Бьернгримм навис над огромной картой территорий, что располагалась в одном из замковых помещений. И не то чтобы карта, а, скорее, целая провинция в миниатюре. В том, что подобное вообще имелось в наличии, явно прослеживался почерк республиканской военной машины. Ингвар, как и любой другой северянин, счел бы подобное расточительством и пустой тратой времени. Ну кто еще будет вырезать из дерева и камня элементы ландшафта, горы и прочее? Делать насыпи? Пускать миниатюрные речки и реки, заполненные всамделишной водой? Клеить из палочек и иголок миниатюрные елочки размером в четверть ноготка?
Красиво, конечно. И очень наглядно. Но, что более ценно, на этой карте были фигурками отмечены как свои, так и вражеские силы. Ну, те, что занимали замок, теперь уже не в счет. Но далее на север, там, где формально заканчивались владения Ингвара, имелась большая республиканская застава. И там, конечно, несли службу именно они. А республиканцам, как знал Хальр, до всяких "варварских обычаев", вроде того же хольмганга, было начхать. С ними такой манёвр не пройдет. Придется воевать по всем правилам и умениям. Это Хальр тоже знал, и знал очень хорошо, потому как за свою долгую жизнь ему приходилось с ними биться, и не один раз. Еще в те времена, когда он был простоватым дуболомом из шайки Сигила. Взятым в оную, в общем-то, не из-за каких-то фантастических умений или смышлености, а потому что ладони были размером с пивную кружку, на спор рвал цепи и теленка мог на своем горбу через всю деревни пронести до самой околицы. И даже дальше, при большом желании и если кровь согрета мёдом или водкой.
Тут и там были раскинуты деревеньки. Республиканцы хорошо знали местность, потому что чуть ли не до самого плюгавого сарайчонка их изображали. Старались, конечно, селится у озёр или рек, если таковые имелись. Проще себя прокормить и выплатить дань. А если таковых не имелось, то возле тракта. Дорога - это всегда хорошо, способствует скорому передвижению и развитию торговли. И, быть может, северяне не такие ушлые, как нелюди-половинчики, но торговать тоже умели. И плавать по морям. Ну и черепа пробивать, само собой.
Всего Хальр насчитал их шесть штук. Две - недалеко от тракта, еще четыре в относительной отдаленности. В отличии от деревень имперцев, где даже два-три двора гордо именовались поселком, северяне жили кучно, а потому их деревни были куда больше. Так проще выжить. Да и вряд ли деревня в два десятка человек сможет отразить нашествие голодных волков, например. Тем более что в местных лесах водились твари куда хуже волков. Те же тролли, к примеру. Тупые, но прожорливые чудища, которые всегда не прочь полакомиться человечинкой.
Бьернгримм, конечно, держал военный совет, где присутствовали все важные лица Сынов Севера. К выводу пришли неутешительному, хотя и не самому плохому - теперь придется ждать, по всей видимости, до самой весны. Зима уже дышала в затылок, а зимой вести боевые действия - та еще задачка. Можно конечно, но сейчас было много препятствий для этого. У Сынов Севера просто не хватало людей, чтобы совершить нечто такое, что станет переломным. А республиканцы, стремясь захапать как можно больше земель до начала зимы, сильно растянули свои порядки и снабженческие подводы. К тому же, были у них и проблемы в тылу. Они, может, и закрепились на берегу, там, на севере, но им нужно было отстроить порты и всё прочее, чтобы эти самые корабли могли в большом количестве выгружать припасы и нормально снабжать войско. Корабли-то шли из самой Республики, через Северное море мимо Диких островов, через узкий пролив между ними и материком, и вынуждены были причаливать на самом севере, потому что восточные берега нордманских земель были прикрыты огромными скалами и непролазными лесами, где высадиться было невозможно в принципе.
А жрать сейчас было особо нечего. Можно, конечно, отнимать еду у местных. Но тогда они насрут сами на себя, и в тылах начнется такое партизанское движение, что кампания провалится. К тому же, они старались набирать воинов из местных, чтобы улучшить свою репутацию. Мол, народная армия и всё такое. На самом же деле, они таким образом восполняли потери, ясное дело. К тому же, северяне-легионеры чувствовали себя в местных условиях привычно, в отличии от самих республиканцев, которые привыкли к теплому и даже жаркому климату своей родины.
И что же в таких условиях оставалось делать? Тренировать людей, копить силы. Искать помощь. Приумножать войско. Готовиться к весне. Когда через ту самую северную заставу сюда хлынут легионы. Дать южанам понять, что если республику не сдержать здесь, то она придет к ним. И тот же Кальфеон будет вторым, если не первым, в очереди завоеваний.
Только вот нутром Хальр, вероятно, понимал, что его призвание - иное. Победить кого-нибудь вроде Ингвара, или даже еще более могучего соперника? Спасти принцессу, изрубив дракона в гуляш? Уничтожить короля-лича и его полчища нежити? Пожалуй, что да. Сидеть сиднем, заниматься развитием экономики и вести дипломатическую переписку, и заниматься прочими утомительными делами? Наверное, нет.
С этими мыслями его оставили одного в этой комнате. Мол, раз уж он победил ярла и по факту занял его место, то ему выносить окончательное решение - как дальше быть.
Но ему, конечно, попытались помочь правильное решение. Поэтому Бьернгримм не особенно-то и удивился, когда напротив него из неоткуда вспыхнул густой, черный дым-туман, из которого вышел Тень. С гитарой в руках наперевес. Он же - Непрощающий Взгляд. Человек, который умер трижды, прежде чем стать тем, кто он сейчас есть. И от него первоначального, как личности, мало что осталось. И человеческого тоже.
Хальр знал о нём куда больше, чем любой другой из Воскресших. В первую очередь по той причине, что он был в деле еще прежде, чем появился Манахор. За шутовскими манерами и выходками скрывалась черная душа. Может быть, и не черная в смысле "злая", но явно имеющая мало общего с людским. Как у бывшего Магнуса, который стал Бальдром после событий на этом чертовом острове. Колдун нашел там что-то...и круто изменился. Они достигли берегов континента, а после направились в имперскую столицу - Готтсбург. Там было неспокойно, потому как Отец-Предтеча двинул коней, и начался хаос. Был там еще какой-то священник, который был главой некоего культа. Еретического, конечно. Задвигал, что, дескать, Отец-Предтеча и все его слуги нас обманывали, так что так ему и надо. Бьернгримм не помнил всех подробностей, но ему всегда казалось, что он знал этого человека очень хорошо. Лазарь...да, кажется, так его звали. Потом их пути надолго разошлись, но Бьернгримм знал, что Лазарь стал лидером культа Мертвого. Примерно как Верховный Патриарх в эпоху Отца-Предтечи.
Что же касается Тени, то его Хальр и Бальдр разыскали в том же Готтсбурге. Какой-то великий некромант, который в последствии до конца дней своих был непримиримым врагом Манахора, оживил труп знаменитого убийцы, превратив того в Нежить. Речь шла, разумеется, не о тупом зомби. Нежить высшего порядка, с личностью и всем, что надо. Бальдр сделал ему предложение, от которого Тень не смог отказаться - настоящая жизнь в обмен на верность Манахору. Хальр и сам не знал тогда, о каком таком Манахоре вообще идет речь. А позже, глубоко под столицей, они нашли еще один "клад". Подобный тому, что они обнаружили на том самом острове. Только открыл его на этот раз не экс-Магнус, а этот самый Тень. И тоже изменился.
Подозрительные, дерьмовые дела. Но Бьернгримм не задавал лишних вопросов, и это помогло ему возвыситься. Ведь все его товарищи, с которыми он когда-то подался на службу Магнусу, ныне кормят червей. А Хальр теперь вот, стоит живой. Да и никто его не обманывал, награда впоследствии была щедрой. Он помнил Манахора еще совсем щенком, у которого едва усы начали пробиваться. Сколько лет потом прошло? Много. Но если обычные люди старели и ветшали, то Бьернгримм - нет. Напитанный силой императора, Хальр обманул смерть и приобрел многие силы. Бальдр, разумеется, замолвил за него словечко. А Тень был его хорошим приятелем. В каком-то роде. У них был один и тот же источник силы.
Тень, тем временем, удобно перехватил гитару и начал играть, позерски поставив одну на край кресла.
- Хэй, бра-а-а-ат! Здра-а-а-а-вствуй! Как живешь?! - в такт музыки он потрясал головой. - Хэй, брат! Здра-а-а-а-вствуй! Опять на улице кровь! С Манахором что-то случилось?! Или он просто нырнул во тьму?! Но зато у меня есть отличная мысль! Сегодня я отменяю вааайну! Хэй, брат! Здра-а-а-а-вствуй! Или делать тут нехер, или просто холоднО! Хэй, брат! Здра-а-а-а-вствуй! Солдаты Манахора идут в пеклО! В ушах очень странные голоса, для моих ушей они слишком грустны! Но не волнуйся, Хальр, всё в порядке! Завтра не будет войны! - Тень с брезгливым видом откинул гитару, и та развалилась на части, издав прощальную, грустную нотку.
- Вот какие песенки пели эти сукины дети после того, как мы всё просрали! А я еще долго ходил, слушал, наблюдал, как эти свиньи ужираются пойлом до невменяемости. Думали они, что всё, победили. А мы взяли и опять пришли. Надирать им задницы. И ты, я вижу, уже одну надрал, - Тень кивнул Бьернгримму и плюхнулся в кресло. Помолчал, побарабанил пальцами по искусной карте.
- Признаюсь честно, рисковал я конкретно. Я был почти наверняка уверен, что обнаружу тебя на медвежьих шкурах, втыкающегося свое кожаное копье в очередную северную воительницу с большими сиськами и жопой. Но, однако же. Обнаружил в великих думах. Впрочем, это даже хорошо. Ведь если бы девка меня увидела, то наверняка бы заорала, засуетилась. Ну и что бы мне оставалось делать? Либо заткнуть ей рот членом, либо перерезать глотку. Не то что бы я против бодрой групповушки, вовсе нет, ты не подумай чего...но пока что посторонним рано знать о том, что я есть. Так что хорошо, что ты один. Бабы - это дело такое. Наживное. Тем более, теперь ты целый ярл! Владеешь огромными просторами, занесенными снегами и медвежьим дерьмом! В твоем распоряжении, эээ, сколько там?.. Да, целых шесть деревень! Шесть! У меня, например, ни одной нет. А тут, на тебе - шесть... Немалые богатства. Любая женщина от мала до велика согласиться возлечь с тобой. Настругаете выводок голубоглазых нордов, а потом старая история - развод, судебные мытарства и всё прочее. А у тебя боевой конь в кредит взят, и замок придется как-то делить...Оно тебе надо? Сам понимаешь, вопрос риторический. Уверен, что не надо тебе такого счастья. Поэтому, чем здесь прозябать, предлагаю тебе следующее: сдавай дела своим приятелям, пиши завещание, и пойдем со мной! На встречу приключениям! И, черт возьми, где твои меховые трусы?