Ричард почти невозможным движением шагнул вперед, чуть присел и будто бы нырнул Елизаздре под руку. И в тот момент, когда топор должен был ударить в корпус, он рассек лишь воздух, а тренер уже был позади Ели.
Воительница начала поворачиваться к нему, но Ричард успел взять её шею под локоть левой, и потащил на себя, подбил ногу ударом под коленку, и так они вместе рухнули на песок, подняв облако песочной пыли.
Тренер фырчал где-то над её ухом, а сама Елизаздра довольно комфортно расположилась на мужчине. Он не спешил убирать левую руку, так что дага всё еще находилась в опасной близости от шеи. Поскольку пресловутые мощные бедра воительницы сейчас покоились в опасной близости от его паха, Ели почувствовала, как у него встаёт. Тренер понял, что почувствовала Елизаздра, и несколько смущенно хмыкнул. В общем-то ничего удивительного, особенного с учетом её "боевого наряда". Ну или его отсутствия - почти.
- Я начинаю понимать, в чем суть такой брони, - проворчал он, вставая на ноги и заодно поднимая Елизаздру. Его рука словно бы в невзначай на оголенную талию воительницы, и она почувствовала, насколько она сухая и грубая, но в то же время ловкая и внимательная. Он задержал её на мгновение дольше, чем требовали приличия. Когда Елизаздра посмотрела на него, то увидела, что он тяжело дышит. Очевидно не из-за того, что здесь было жарко. Ричард отвернулся, сделав вид, что ищет свою шляпу.
- О боевых навыках Эльзы я наслышан, и видел её в деле. Думаю, обойдемся без проверки. Дальше сами, в паре. А я посмотрю, - сказал он, не оборачиваясь. Эльза многозначительно посмотрела на него, подмигнула Елизаздре и несколько раз провела рукой по воображаемому стержню, хихикнув.
- Посмотрит он, как же, - улыбнувшись, она дружески толкнула Ели плечом и отправилась к стойке с оружием.
***
На следующее утро Елизаздра проснулась с трудом. Несмотря на бальзамы, горячую ванну, массаж и вкусную еду, её тело еще немного ныла после боя на арене и тренировок. Но она была в хорошем настроении, пожалуй. Если не считать того, что сегодня будет первый этап очередного турнира. В отличии от вчерашней тренировки, сегодня всё будет по-настоящему. И она наконец-то увидит Золотого Короля. Елизаздра легко позавтракала - для боя нужны были силы, но слишком плотная еда могла бы стать обузой. По настоянию Ричарда она поела сладкого, запив крепким кофе для бодрости. Ну и разминка, разумеется.
С остальными новоприбывшими одалисками она познакомилась только в подземном коридоре, ведущим на арену. Процессию возглавлял Марис, как ответственный за самочувствие и благополучие рабынь, и Ричард - главный по части их боевой компетентности. Впрочем, с новенькими он еще даже не общался.
Они все выстроились на арене, в ряд. Оружие уже было при них. Сзади опустилась решетка: теперь покинуть арену было уже невозможно. На той стороне за ними наблюдали Ричард и Марис.
А впереди, на другом конце арены, поднимались решетки, выпуская других участников состязания. До них было достаточно далеко, так что Елизаздра не могла точно разобрать, кто они такие и что за оружие у них. Но здоровенные фигуры мирмидонцев она распознала сразу же.
Народ на трибунах, конечно, уже неистовствовал, скандируя: "Король! Король! Золотой Король!"
В какой-то момент все затихли, и Елизаздра увидела, как на господской трибуне появился глашатай, объявляя:
- Да взревут тысячи глоток во имя Золотого Короля!
- АААААААААА!!! - заорал народ, колотя чем попало по лавкам, по себе и даже по соседям.
И тут, появился сам Золотой Король. Зрители охнули, и умолкли. Хотя он был далеко от Елизаздры, но она смогла хорошо его разглядеть. Видимо, имела место быть какая-то магия.
Король был высок, статен, и одет во всё золотое. Его длинные белые волосы были уложены в сложную прическу, а лицо прикрывала устрашающая маска, словно бы у древнего божества. Сенешаль подал ему цилиндрической формы артефакт, многократно усиливающий голос Короля, придавая нечеловеческий тембр:
- И вновь мы открываем наш смертельный турнир на Арене Ярости! И вновь я приветствую вас, мои воительницы! - как их научил Марис, одалиски склонили головы.
- Я приветствую вас, мои бойцовые псы! Вы обретете вечную жизнь, напитав песок арены своей кровью! - все прочие участники, будь то рабы или солдаты удачи, припали на колено.
- Золотой Король! Золотой Король! - поддержал его народ, колыхаясь, словно волны.
- Я - ваш повелитель! Своею властью, я объявляю турнир открытым! - сразу после его слов забили барабаны и ожили рог, протяжно и зловеще.
На той стороне арены началось движение - как рабы, так и профессиональные гладиаторы не стали оттягивать неизбежное.
- Почалося, - с придыханием, негромко сказала Эльза и крутанула свой полуторник, излюбленное оружие. Владела она им виртуозно, и этот стиль Елизаздре был знаком: одна из традиционных фехтовальных школ в центральной экс-империи. Обучение было дорогим, и позволить себе подобное могли только лица знатного происхождения.
- Не стоит выжидать, пока мужики не перебьют друг друга. Король осознанно дал фору новичкам, но подобное он не любит, уж я-то знаю. Пошли! - предложила она Ели. Остальные девушки чувствовали себя явно неуверенно, не в своей тарелке, хотя оружие держали далеко не первый раз.