Поздним вечером в день приезда Эльвелега.Устроить совместные посиделки было отличной идеей. Был и хороший повод - отметить удачную экспедицию и разгром Хунсбергера. Поговорить о том о сем, поведать несколько баек, и даже обсудить дела. Обстановка в зале для пиров способствовала непринужденному разговору.
За длинным дубовым столом собрались все, кроме Эрнарда - командир конных разведчиков, за редким исключением, практически не появлялся в замке. Возможно, сейчас это было и к лучшему: на пьяный язык можно сболтнуть лишнего.
Самым популярным напитком за столом была, конечно, водка. Практически все эльфийки предпочли вино, за исключением Лотис и Аэнтиль - эти две выпивали наравне с мужчинами. А Климгалель и вовсе пил пиво. По его словам, "тяжелые" зелья бодрости и так перегрузили печень, и усугублять дело водкой с возможной необходимостью на утро пить опохмеляющий эликсир, он не хотел.
Ну и еда, конечно. Многие из эльфов предпочли сырое мясо, но, дабы не смущать людей, повара приготовили закуску из сырого фарша с луком и приправами, теплый салат с брусочками свежей говядины и много птицы под брусничным соусом. Словом, обошлись без окровавленных шматов мяса, в то же время угодив пожеланиям. Но были и типичные блюда - смаженки с разнообразной начинкой, маринованные утиные яйца и свиные головы, запечённые утки с кашей и черносливом, густой бульон на кабаньих хрящах и ножках под водку, каравай хлеба, паюсная щучья икра, пшеная каша с беконом и шкварками, маринованная килька и варёная картошка с маслом и укропом, зажаренные на углях котлеты из баранины и щуки...
Несмотря на обилие блюд, сомневаться в "непопулярности" каких-то блюд не приходилось: у всех присутствующих был отменный аппетит. Да и, чего греха таить, те же эльфы за годы рабства привыкли к человеческой пищи, которая подразумевала глубокую обработку продуктов - как термическую, так и механическую. Эльфы, за некоторым исключением, практически все ели в сыром виде, и постоянно мягкий климат и изобилие Великого Леса позволял это.
Тем временем, Эльвелег окинул взглядом присутствующих, наблюдая как бы со стороны.
-Ну-у, адамантиум не то чтобы особый метал, - с умным и важным видом рассуждал захмелевший Келлер, беседуя с Климгалелем. - Его, понимаешь, не из земли вытаскивают...ну то есть вытаскивают самое основное - железо. Вот из чего он состоит на самом деле. А дальше дело магии...сплавляют там, добавят крупицу этого, горстку того...без этого ничего не получится. А адамантиум это так - пафосное название и ничего более. Это просто отменная сталь, выкованная с использованием магии. Я, конечно, понимаю, что без магии у тебя ничего не выйдет. Но ты не стесняйся - обращайся ко мне, я тебе пособлю, - сам себе кивнул Келлер и опрокинул стопку водки.
- Я, вообще-то, кузнец-волшебник по профессии, - задумчиво пояснил Клим, почесывая подбородок и посматривая на Келлера. Маг поперхнулся водкой.
- Вот, а из железных деревьев мы вырастим сложные детали, трудно поддающиеся литью! Сверху - защитные пластины из лучшей стали, внутренний кожух из тонкой двимеритовой сети со звеньями, чтобы защитить внутренние элементы от магии! Сделать подвижные сочленения и суставы будет не просто, но можно использовать колдовство. Ну а в качестве источника энергии мы можем использовать кристалл, который вы нашли. Вот, посмотрите, я сделал несколько эскизов. Хмм. А есть возможность создать ещё один?.. - Эхант общался с волшебниками. Его не оставляла идея создать огромного голема, который мог бы в одиночку побеждать армии и штурмовать замки. Но, поскольку насущных проблем всегда хватало, занимался он этим только в свободное время.
Лотис и Галатэль, сидя друг на против друга, обсуждали политику королевы Великого Леса, ну и преимущества и недостатки такого устройства. К счастью, разговор шел в достаточно спокойном ключе: сейчас они были на одной стороне. Галатэль утверждала, что стране нужен сильный лидер с мощным контролирующим органом в лице королевских рейнджеров - дабы удерживать баланс между Домами. Ведь в противном случае, они неизбежно будут конкурировать за власть. Конечно, они делали это и сейчас, но были ограничены в размахе. Лотис, в свою очередь, отвечала тем, что система порочна изначально, в первую очередь из-за принципа главенства и родства. И хотя все эльфы изначально равны между собой, одни имеют власть и богатство, а другие вынуждены проживать в стесненных условиях и воевать за первых - хотя им самим, конечно, войны были не нужны. И всё из-за происхождения: если ты родился в семье, которая состоит в очень далеких родственных связях с главой дома, то ни на что большее ты рассчитывать не можешь. Лишь единицы добивались чего-то большего. И в большинстве случаях - благодаря крайне удачному стечению обстоятельств. Конечно же, любой протест, даже мирный, не находил понимания Королевы, и жестоко карался. А самое жесткое наказание - изгнание из Леса. Так эльфы, в массе своей, и оказывались на невольничьем рынке. Конечно, работорговлей занимались половинчики, но они просто воспользовались ситуацией: на их месте могли быть любые другие. Хоть те же люди. Лотис напомнила, что некогда половинчики были частью Королевства, но устав от положения "слуг Старшей Расы", решили отделиться. А они ведь, в конце-концов, родственники эльфам.
На эти доводы Галатэль утверждала, что власти всегда хотят все, но при текущем строе могли на неё рассчитывать лишь некоторые. Если всем будет позволено всё, это приведет к хаосу внутри страны. Меж тем, Великий Лес был практически со всех сторон окружен людскими странами, которые совсем непрочь оттяпать себе кусочек земли. Но Королеве удалось удержать границы в том виде, в котором они были и тысячу лет назад. Из-за чего те же Кантоны и были вынуждены проводить особую политику, связанную с наемной деятельностью по всему свету - земель в республике на всех просто не хватало. Командиры наемных отрядов, уводивших за собой людей в другие страны, решали эту проблему.
Две новеньких эльфийки, Аладель и Ариэль - две сестры - слушали присутствующих, раскрыв рты. Они относились к тому тяжелому случаю, когда эльфы-рабы даже понятия не имели, что происходит на родине - забрали еще малышками, и на их глазах сменилось три поколения Хунсбергеров. Для них, разговор Лотис и Галатэль казался просто немыслимым, хотя их воспоминания о Великом Лесе были очень смутными. Немыслимой была и ситуация, когда люди и эльфы спокойно сидели за одним столом, разделяя пищу и питье. Такого они просто не знали. Сам Эльвелег понимал, что это большое достижение. Конечно, мысли о братской дружбе народов стоило отставить подальше. Хоть и очень похожие внешне, эльфы и люди были неизбежно очень разными. Например, представители Старшей Расы могли рассчитывать на вечную жизнь. А люди в массе своей надеялись, что, разменяв пятый десяток, семья не выбросит их на улицу за ненадобностью. Люди вообще очень торопились жить. Может быть, именно страх смерти подвигал их на большие свершения. Человеческая раса совсем молода по сравнению с эльфийской. Меж тем, ныне именно люди господствовали в Ойкумене.
Дабы эльфийки, что называется, не "кучковались", между ними сел Лето. Судя по всему, он успел с ними очень близко познакомиться - в известном смысле. Лето сильно напился (при его-то массе...), так что в какой-то момент он положил руки им на плечи и приобнял. Но они и не сопротивлялись, находя в этом своеобразную защиту.
- Я, кажется...ик!...знаю, что это за...Сфера. Ик! Мощно водки бахнул...Мы там, с одним моим старым товарищем, много где хаживали. Ну. Старая история. Ик! Чтобы хорошо рассказать, надо мне налить еще. На ход ноги, так сказать. То есть...языка...ик! У-у-у-х! Хорошо пошла...Сила и Мощь. Так вот. О чем я? А, Сфера. Ик! В Готтсбурге мы изрядно погуляли...так погуляли, что потом...я, знаешь, вообще как сраная шашка. То черная, то белая...я говорил, что был в бегах? Моя сердобольная мамаша разыскивала меня. Ик! Сейчас я, наверное, мертвее мертвого для неё...особенно в таком состоянии! - Лето широко рассмеялся. - Сфера - это Оружие. Но не для нас с тобой, брат. Ик! Подумай о том, кто его создал. И когда. И для кого. Всё. Я - всё. Ну-ка, барышни милые, помогите дядьке найти кровать... - покачиваясь, он встал из-за стола. Аладель и Ариэль подхватили его под плечи, и повели прочь из зала.
Эрис хихикнула, наблюдая за этой сценой. Она тоже подвыпила - ровно на столько, чтобы повеселеть, и чтобы в глазах появился интересный блеск. Эльвелег, в общем, тоже не на сухую сидел. Поэтому в данный момент Эрис, сидящая рядом с ним, казалась ему особенно симпатичной. Эльфийка была красивой и без выпивки, но алкоголь помог выбить из головы Гнилого все заботы о насущном, и сконцентрироваться на более приятных вещах. На другой стороне стола разыгрался поединок - Аэнтиль решила помериться силой с Танбертом.
- Давай! Давай!!! Сгибай его! Сгибай! - подбадривал её брат-близнец. Все вокруг активно шумели и ставили монеты. Про Эльвелега и Эрис все забыли.
- Ты знаешь, мне всё не дает покоя тот случай в городе, - негромко сказала Эрис, положив свою руку на руку Эльвелега. - Ну, когда мы освобождали Лето. Я...часто вспоминаю тот эпизод. Иногда мне это даже снится. Просто, в тот момент, всё так сложилось...я недавно освободилось, во мне всё кипело, и я была под влиянием момента. И потом появился этот...это существо, которое убило наемников. Ты говорил, что на него нельзя смотреть...ну и я подумала, - Эрис провела рукой по щеке Гнилого, у поврежденного глаза, там, где вместо кожи, была твердый, словно камень, иссеченный рубец. - Я подумала, что...ты когда-то посмотрел на него? Прости. Это не мое дело, - она отняла руку, покачав головой, и обновила на двоих выпить. Они поговорили еще какое-то время, став свидетелями того, как Аэнтиль победила Танберта. Но мужчина потребовал реванш, и, залив в себя целый стакан водки, во втором раунде одержал победу. Получилась ничья. Третьего раунда уже не случилось: ударная доза дала о себе знать. Потихоньку народ стал разбредаться кто-куда, и в первую очередь мужчины, которые в самом начале, негласно, решили продемонстрировать женщинам свою удаль в области поглощения алкоголя. В итоге осталась Галатэль, Аэнтиль, Лотис, Неласир и две новеньких, которые к тому моменту вернулись обратно. Из мужчин остался только Эльвелег. Последним перед ним ушел Аланвег, в компании какой-то обаятельной служанки.
По существу можно сказать, что перебравшие лишку женщины, что эльфийки, что люди, в сущности ничем не отличались. Поэтому Эльвелег совсем не удивился, когда эльфийки, за исключением Эрис, собрались все вместе, раздобыли где-то музыкальные инструменты и принялись петь. Это была старинная народная эльфийская песня. И она, конечно, про любовь. Вслушиваясь в давно забытую лирическую мелодию и слова, Эльвелег поймал себя на мысли, что почти позабыл эльфийский язык. Сидеть допоздна стоило хотя бы ради того, чтобы увидеть, как от надменной Галатэль, стоически-суровой Лотис, циничной и хладнокровной Неласир и задиристой Аэнтиль не осталось и следа.
Эльвелег посмотрел на Эрис. Она - на него. В голове промелькнула мысль, что настал идеальный момент для совместного отступления. Они ничего не сказали друг другу, но всё было понятно и так.
***
Накануне.Бернадетт была не из тех женщин, которые, покидая деревню, сохраняют её в себе. Когда Людольф вновь увидел её, как следует вымытую, в новой одежде, одолженной в женском гардеробе, с некоторыми украшениями, всю благоухающую и в легком макияже, сначала даже не поверил, что так бывает. Наряд Берны состоял из белой рубашки с красной вышивкой, кожаным корсетом и черным болеро поверх. Кожаные лосины выгодно обтягивали тугой зад, а ботфорты на невысоком каблуке придавали ей несколько воинственный вид. К тому же, Берна была при оружии. От Бесноватого не ускользнул тот факт, что ремень, с прикрепленными ножнами для спады с фигурной гардой, был без пряжки. Вместо этого он был завязан особым узлом, позволяющим быстро его сбросить после извлечения оружия. Это была отличительная черта фехтовальщиков, которые брали скорость и подвижностью: в их случае, ремень и ножны становились обузой.
Словом, вспоминая Берну в простом крестьянском платье из некрашеного льна, и видя Берну перед собой, понимаешь, что это две разных женщины.
Людольф встречал ван Хегенов на пороге гостиной, предназначенной для приема особо важных гостей. Бернадетт явно лучилась уверенностью, а вот Дриз несколько смущен и удивлен таким скорым и богатым приемом.
Главный повар и поварята потрудились на славу - блюда выглядели так красиво, что было даже как-то неудобно их есть. По глазам брата и сестры было понятно, что если они и ели когда-то нечто подобное, то это было очень давно. Первые бокалы вина сняли напряжение, и вскоре уже никто не стеснялся, расслабившись.
-...конечно, я бы предпочел и дальше видеть на троне Мелиану, а не кого-нибудь из феодалов-претендентов. Она красивая, умная и образованная, её любит народ. Пожалуй, ей не хватает решительности и твердости, - сказал Дриз, когда разговоры насчет рода деятельности Людольфа плавно перетекли в политику.
- Братец, Мелиане всего четырнадцать лет. Да и потом, все девушки милые в таком возрасте. Кто знает, какой она станет лет через пять? - возразила ему Бернадетт.
- Я сомневаюсь, что она будет хуже какого-нибудь герцога ле Флёра. К тому же я слышал от караванщиков фон Штайнера, что маркграф попросил её руку в обмен на военную помощь. Мрачный тип. Близость Адского Предела сказалась на нем. Хотя я считаю, что маркграф балуется запрещенной магией. В его земли не было хода волшебникам Коллегии, хотя формально в соглашении учитывались все земли королевства, - ответил ван Хеген, закуривая трубку.
- Или он нашел в Пределе что-то. Там много удивительных вещей, правда, не всегда хороших. Людольф, вы, наверное, больше заняты военными действиями, нежели общественной жизнью?.. Поговаривали, что королева сильно болела. Во всяком случае, она не появлялась на публике, а совет на заседал две недели подряд. После выздоровления, капитан гвардии, сэр Боде, официально подтвердил это. Многие считают, что её болезнь - месть Фридриха Морнау, её бывшего придворного архимага. Его место занял какой-то Бальдр.
- Судя по имени - северянин. На самом деле, это очень странно. У нордов магическое искусство до сих пор на стадии племенных шаманов и кровавых жертвоприношений Старым Богам, - заметил Дриз.
- А история про опального лорда-рыцаря Лориана? Вы слышали? Говорят, именно он раздобыл лекарство для королевы. Что характерно, ему пришлось для этого отправиться в Предел. Он тоже откуда-то с севера, только западнее. Из Берланда - страны бесконечной водки и дрессированных медведей. Не так далеко от нашего дома, - с тоской протянула Берна.
- Вообще, я заметил, что в Кальфеоне в последнее время появилось много иноземцев. Верно, конфликт привлекает многих. Вот вы, Людольф, судя по вашему выговору, из Готтсбурга, верно? - предположил Дриз, и пояснил:
- Мне встречались люди из тех краев. Сам я в Готтсбурге не был никогда, хотя мне о нем рассказывали. Но место всё-таки примечательное, как-никак, некогда это была столица Империи, а до неё - Старой. Каким он вам запомнился?
- Дриз...верно, господину Людольфу сейчас не до экскурсов такого рода. Думаю, у нас есть другие, более важные темы для обсуждений. Не так ли? - вопрос Берны был адресован Бесноватому.
Поскольку Людольф понятия не имел, что из себя представляет современный Готтсбург, самое время зайти с козырей. В виде сундуков с некрогримуарами. Какое-то время некроманты просто завороженно осматривали книги, изредка перекидываясь неизвестными Людольфу терминами. В итоге дошло до того, что Дриз решил перенести всё это добро в свою комнату, поскольку он хотел бы немедленно приступить к изучению. Он так же обмолвился, что часть книг написана на самхафском, и, так как он знает язык не слишком хорошо, ему понадобится помощь Глема.
Опять же, это было на руку Бесноватому. После того, как некромант удалился, Людольф предложил Берне пройтись по замку: ужин исчерпал себя, и дальнейшее застолье становилось самоцелью. Проявляя галантность и пользуясь моментом, он взял её под руку.
- Простите моего брата, - смеясь, сказала Бернадетт, когда они шли по одному из коридоров. У декораторов Хунсбергера имелся определенный вкус, и здесь было, на что посмотреть. Словно ты попал в небольшой домашний музей.
- Он бывает очень увлеченной натурой. Если уж его что-то заинтересует, он посвящает этому всё свое время, и роет, пока не достигнет своей цели. Некромантия - как раз один из таких случаев.
Берна и Людольф остановились возле огромного турнирного доспеха на постаменте, чьи рукавицы покоились на исполинском двуручнике. Разумеется, он был велик для любого человека: без учета постамента, рост был хорошо за семь футов. Вероятно, даже эльфу-переростку, вроде Лето, он был бы великоват. Единственной целью доспеха было показать, что его владелец готов отдать кучу денег за груду железа. Хоть и не без мастерства обработанную.
- Он заворожен идеей контроля над жизнью и смертью. Я его могу понять. В конце-концов, я занимаюсь тем же самым. Наверное, почти любой человек хотел бы обрести бессмертие, или, по крайней мере, возможность жить столько, сколько ему захочется. Удивительно, что этот темный эльф, Глемсилен, занимается некромантией. Для них это совсем нетипично. И я говорю, конечно, не об умении оживлять мертвые оболочки, - она щелкнула пальцами по набедреннику доспеха. Сталь отозвалась негромким гулом, и Берна вздохнула.
- Я хотела бы вам рассказать одну историю. Всё никак не могу понять, почему мой братец не поведал о ней за столом. Она имеет самое прямое отношение к нашей семье, к нашему роду. Так что, если он вдруг решит её рассказать, вы сможете ответить, что уже знаете. Так вы заработаете пару очков репутации в его глазах, - вновь усмехнулась. На секунду Бесноватому показалась, что в этом был некий намек. Или не показалось?
- Основателем нашего рода мы считаем Виссегауда ван Хегена. Он жил еще тогда, задолго до Великой Войны. Удивительный случай: хоть и родом из Княжества, Виссегауд не был дворянином, однако же обладал магическим даром. Он был боевым слугою ван Хуверов, и владел оружием если и не в совершенстве, то очень хорошо. Виссегауд был очень амбициозен, хотел получить титул. Заработать его у Князя он мог только поступком, и для этого он отправился в Старую Империю - искать приключений и славы на свою вайгровскую задницу. И нашел его в Готтсбурге, на вашей родине. Городская стража и Тайное Сыскное Войско уже давно искала опасного преступника, наемного убийцу, который держал в страхе весь город. Его никто не мог найти, никто не видел его лица. Он даже покусился на императорскую семью, точнее говоря, на невесту императора Франца Фердинанда, Камиллу. Да, именно она стала матерью того, чей список эпитетов занимает добрый альбомный лист. Темный Владыка, Немёртвый, Последний Император, Двуединый...ну или просто Манахор. Но именно Виссегауд остановил убийцу, выйдя на его след, и не дал Камилле погибнуть. Если бы он не успел, кто знает, как бы повернулась история? Каким бы стал мир? За убийцей еще пришлось погоняться, но в конце-концов Виссегауд настиг его и отрубил голову. Так он прославился как человек, убившего короля убийц по кличке Тень. В назидание остальным, голову Тени магическим образом законсервировали, а тело сожгли. Согласно легенде, когда с головы убийцы сняли маску, она выражала такой гнев и ярость, что вызывала страх у неподготовленного человека. В качестве награды Виссегауд попросил у императора лишь грамоту о прошении присвоения дворянства, и, поскольку Князь находился в дружественных отношениях со Старой Империей, он эту просьбу одобрил. Дризу очень нравится эта история, но мне она кажется слишком красивой, чтобы быть правдой.
Они погуляли еще немного, и Людольф, в свою очередь, еще немного сблизился с ней. Поздний час давал о себе знать, так что и она, и сам Бесноватый уже клевали носом.
- Ты знаешь, Людольф, это было хорошее свидание. Мне действительно понравилось, - откровенно заявила Бернадетт. - Но мне не хотелось бы стать девкой, которую купили в ту же ночь за дорогие подарки и вкусную еду. Это очень дурацкая фраза, но...я не такая, - она смутилась и улыбнулась. - Я думаю, что нам стоит еще раз встретиться. На этот раз, уже только вдвоем. И о Дризе не беспокойтесь. Он не лезет в мою частную жизнь, к тому же на ближайшие дни у него есть развлечение, - она пожала плечами. На прощание, дабы у Людольфа не оставалось сомнений, они расстались с поцелуем.
***
День четвертый. После попойки. Утро.Бесноватый понял, что встретиться на следующий день с Берной не получится - уж слишком много дел. Приехал Эльвелег, поэтому всё прошло в рабочем ключе. Ну, кроме вечера, когда все нажрались. Бесноватый был бы не прочь и сам, наверное, выпить по-взрослому. Однако к застолью он не присоединился, поскольку Бернадетт вечером пришла сама. Некромант сказала, что на войне не так уж много времени любить, а погулять они успеют как-нибудь в другой раз - рано или поздно, наступит мир. Поэтому ночевать в одиночестве ему не пришлось.
- Что?..Какого черта?.. - он услышал сонный голос Берны и открыл глаза. По коридорам замка несся истошный вопль, и где-то совсем рядом. Боевое чутье подсказало Людольфу, что дело пахнет опасностью. Времени снаряжаться и одеваться не было: схватив меч, он выбежал в коридор, в чем мать родила.
Его чуть не сбила улепетывающая служанка. И было от чего: на другом конце коридора, пережевывая рыцарские латы, нервно помахивал хвостом, мать его, дракон. Размером он был с большую грузовую телегу. Его чешуя, цвета обсидиана с пурпурными прожилками, лоснилась, будто вся в масле. Коридор был явно маловат для него в высоту, так что ему пришлось сложить крылья, и ходить на полусогнутых лапах. Одной из передних лап он отобрал у рыцаря двуручник и попытался пожевать и его, но, кажется, оружие не пришлось ему по вкусу. Людольф понял, что сейчас не стоит привлекать к себе лишнего внимания. В коридор выглянула Берна, завернувшаяся в простынь, и охнула.
Позади Бесноватого возникла группа солдат во главе с Селенгалем, Эльвелегом и Лето - от последнего шел настолько пронзительный перегар, что резало глаза. К счастью, они не забыли про оружие.
- Похоже, рано утром он вылупился. Мы не думали, что так быстро! Пока все спали, он пробрался на кухню и сожрал все остатки блюд, и вообще всю еду, которую собирались приготовить поварята! Скорость роста просто поразительная!
- Значит, мы остались без завтрака. А я так надеялся на тот бульон, который вчера подавали, - поморщился Лето, протерев красные, как у вампира, глаза.
- Да...это очень интересно, похоже, он ест то, что необходимо ему для роста и развития. Интересно, для чего ему железо? Прочистить кишечник? - спросил Селенгаль, явно не обращая внимания на слова Лето. - Смотрите, у него на лбу фиолетовые чешуйки расположены таким образом, что складываются в знак этих древних людских колдунов. Наверное, это какая-то одомашненная разновидность малых драконов!
- Одомашненная?! Может, нам еще и будку ему сколотить?! - взорвался один сержантов, кажется, из "Цыплят".
- Может быть, и придется, - серьезно кивнул Селенгаль. - В любом случае, пока что он ни на кого не нападал. Это о чем-то говорит. У кого-нибудь есть идеи, что с ним делать?..