Людольф.
Ответ пришел быстро - намного быстрее, чем Людольф мог ожидать. Уже на второй день после отправки, около полудня, его разыскал курьер, который и вручил ответное письмо. Имя Бесноватого понемногу приобретало известность: среди всех "вольных капитанов", у него имелось одно из наиболее многочисленных войск. Да и слухи о разгроме барона неизбежно поползли. Поэтому найти его было не так уж и сложно, как ему, наверное, хотелось.
Эльвелег со своим новоиспеченным войском, должно быть, в этот момент как раз занимался обучением стрелков. Некоторые из эльфов с энтузиазмом приняли предложение устроить тренировочные бои. Всё-таки если ты боец, и ты умудрился при этом прожить сотню-другую лет, тебе явно достает мастерства и опыта. Им было чем поделиться с людьми, особенно с командирами. С другой стороны, пребывание в рабстве плохо сказывается на твоих умениях. Так что тренировки не помешали и самим эльфам. Один из них, светлый эльф по имени Аланвег, продолжил обучение Винсента. В конце-концов, он был учителем фехтования.
Вскрыв конверт, Людольф обнаружил, что письмо было отправлено нетрадиционным способом. Он узнал эту технологию - нечто подобное использовалось во времена Империи, еще когда существовал Магический Надзор. Способ следующий: маг направлял в ближайшее отделение мысленный образ послания, своего рода ментальную капсулу, к которой прилагался личный ключ. Чародей-приемник, в свою очередь, перемещал эту капсулу в специальный артефакт, который дешифрировал послание, и проецировал его на бумаге путем точечного выжигания.
Даже в те времена такой способ стоил немало, а по нынешним, пожалуй, и вовсе был роскошью. Но видимо Милена очень торопилась, не придавая значения деньгам.
Само послание оказалось коротким, но каждая буква была по делу. Бесноватый отметил каллиграфический почерк; странным образом внешняя красота букв компенсировала сухость содержания. Не распыляясь на эмоции, чародейка предложила Бесноватому встретиться на территории ГМКК*. Она объяснила, что "ввиду известных обстоятельств", у неё нет возможности встретиться с Людольфом где-либо еще в городе. А Коллегия, со своей стороны, гарантировала ей протекцию. В конце-концов, она была выпускницей Университета. А в современном мире каждый знал, что Университет и Коллегия - суть синонимы.
Она предложила встретиться этим вечером - то есть, в день получения письма. Каким образом она это могла выяснить, оставалось загадкой. Наверное, какой-то очередной мудреный способ обратной связи.
Предложение Милены заодно оказалось возможностью посмотреть на город. До этого момента Людольф всё больше мотался по делам, так что у него просто не было возможности устроить себе спокойную прогулку. Уже вечерело, и воздух был приятным образом прохладен. Здесь даже не смердело уличным мусором и домашними отходами: казна выделяла деньги на уборку центра города. Благополучные жители центра коротали вечера, попивая завозимый из Самхафа кофе и уминая пирожные. На фоне предстоящей войны, это казалось пиром во время чумы. Пока одни молодые парни вставали в строй, подобно тем, что нанял Людольф, другие, более успешные и богатые, развлекались по местным кабакам. Одна из таких компаний - сопляки изрядно выпили и теперь шли точно посреди дороги, таща вместе с собой каких-то девчонок - чуть не стала поводом для драки. Впрочем, рассмотрев лицо Бесноватого поближе, они поспешили ретироваться в ближайший переулок. Когда Людольф обернулся, чтобы удостовериться, он заметил, что вслед за ними отправился и Тень. Интересно, что он задумал?..
И словно напоминая об убийце, до Бесноватого донеслись слова мальчишки-горлодёрика, который стоял на самодельном помосте и предлагал всякому желающему приобрести газету. Всего-то за шесть медяков. На самом деле, очень большие деньги для какого-то листа бумаги. Пусть и с буквами.
- Кровавое убийство на западной окраине города! Неизвестные разорвали в клочья пятерых наемников! Покупайте газету и узнаете, что об этом говорит представитель Городской Стражи! Коллегия Кальфеона предупреждает! Была выявлена вспышка прорыва из Бездны! Что это, очередные завихрения или среди нас бродит демон?! Об этом и многом другом - в нашей газете "Вестник Кальфеона"! Боевые действия на востоке от столицы! Читайте подробности в статье-расследовании от нашего специального корреспондента!..
Что ж, действия Людольфа и Эльвелега стали поводом по крайней мере для двух заголовков. Тем временем, сзади послышались панические крики и пьяная молодежь гурьбой выскочила из переулка. Оттуда послышался зловещий смех. Ну, этого стоило ожидать.
Здание Коллегии располагалось в центре города, неподалеку от дворца, что и неудивительно - маги играли существенную роль в политической жизни города и королевства вообще. Особенно те из них, кто являлся членом Коллегии.
Здесь на Людольфа напали воспоминания. Он был одним из первых, кто присоединился к Манахору, и случилось это еще до начала великой войны. Здесь, в Кальфеоне - тогда еще Остмонте - прошел Первый Совет. Молодой император, еще мальчишка по возрасту, но не по сути, обсуждал дальнейшие планы со своими доверенными лицами. Остмонт был самым крупным и самым ближайшим городом к Адскому Пределу и горе Мон, на вершине которой император стал Манахором. Никакой Коллегии в будущем Кальфеоне еще не существовало, вместо неё здесь владычествовал Магический Надзор. Тамошние маги предпочитали проживать и нести службу в так называемых Башнях - и дом, и крепость, и лаборатория, и всё необходимое. С учетом того, что после войны город перестраивался заново, точно определить положение Башни Надзора было проблематично. Но как и Коллегия, она тоже когда-то находилась где-то здесь, в центре. В отличии от аскетичного и утилитарного, но в то же время массивного стиля Магического Надзора, местные маги себе ни в чем не отказывали. Роскошное здание Коллегии было выполнено в южном стиле - многочисленные открытые террасы и балконы, ниспадающие растения-вьюны, летучие лестницы и переходы, и даже декоративные водопады, специально зачарованные так, чтобы вода возвращалась обратно в резервуар, а не выливалась на дорогу.
На посту у входа дежурили двое охранников. Они оказались наемниками из Кантонов - за три прошедших века "разноцветные колготки" ничуть не изменились. Судя по тому, что у каждого левая штанина была в черно-белую шашку, а правая - в красно-желтую полоску, перед Людольфом стояли весьма опытные бойцы. В популярной настольной игре "Загадка Стали" такие фигурки обладали силой в пятнадцать игральных костей, что делало их серьезным противником. Не стоило сомневаться, что и в реальности они могут задать жару.
Внутрь они пропустили Людольфа без проблем. Секретарь выслушал цель визита Бесноватого и предложил ему пока что расположится на диванчике. На столике валялись какие-то магические бумажки, интересные только самим чародеям. Так он провел около десяти минут, прежде чем его позвали в помещение для приватных бесед. В теории, это помещение было полностью изолировано от внешнего мира, при этом его посетители были лишены возможности применять магию. Ну а любой, кто попытается обойтись привычным оружием, познает на себе силу мощной боевой магии. Короче говоря, единственным доступным оружием здесь были только слова.
Внутри его уже ждала Милена. Бесноватый, возможно, ожидал увидеть в ней какие-то знакомые черты, но его ожидания не оправдались. Даже доминантный черный цвет волос, присущий всем ремминцам, исчез: Милена оказалась белокурой, светлой. Типичная континентальная внешность. Разумеется, очень привлекательная девушка, хотя Людольф не мог поручиться, природное ли это, или постаралась магия. Остался только высокий рост - она была вровень самому Людольфу. Платье, плащ, посох...привычные элементы облика чародея. Только в её случае было видно, что всё это стоит немалых денег. Массивный медальон на её груди свидетельствовал о причастности к Университету. Когда-то в империи так клеймил своих чародеев Магический Надзор. Противник перенял кое-что от своего поверженного врага. А Манахор оставался врагом Коллегии и Университета и по сей день. Некоторые из высших иерархов застали войну, и внесли свой вклад в уничтожение империи. Возможно, они даже почувствовали, что пробудилось Нечто.
И Милена была "на той стороне". Да, она осталась при семье, но технически граф её нанял. И если она занимала в иерархии Коллегии достаточно высокое место...Людольфу не стоило строить иллюзий на её счет.
Все вместе присели за стол и обменялись приветствиями. По взгляду чародейки Бесноватый понял, что она отдает ему инициативу в разговоре.