Эльвелега разбудил запах яичницы и бекона. Он приоткрыл глаз - Эрис расставляла тарелки и миски на столе. Лето в свободном углу комнаты, обнаженный по пояс, занимался утренней зарядкой и гимнастикой.
У эльфов, в том числе и у Эльвелега, зверский аппетит. Они больше людей, а значит, и еды им требуется больше. Кроме того, прожорливость была обусловлена физиологией. Для поддержания здоровья требовалось много мяса. Людям, в этом плане, было намного позже. Хлеб, каша...этого было недостаточно. Так что за завтраком эльфами была уничтожена курица, три миски овсянки, полбуханки хлеба, ваза с медом, яичница из девяти яиц и примерно полфунта бекона. На этом можно было строить новый день. Эрис вызвалась сама унести посуду, поэтому на какое-то время Эльвелег и Лето остались наедине.
- Так значит, ты воевал на стороне Манахора в той войне? - он не стал ходить вокруг да около. Пожал плечами и продолжил:
- Дело в том, что я прекрасно знаю, кто такой Тень. Ублюдок пережил собственного господина. После его смерти он потерял большую часть своей силы. Я был в составе отряда королевских егерей, отправленных за его головой. Так что вчера мне повезло, что он не узнал меня. Видишь ли, Мастер Теней - мидианин. Или какой-то кадавр, нечто среднее между мидианином и человеком. Ты вероятно слышал из легенд и сказаний, что несколько тысяч лет назад мы воевали с ними. После той войны возвысилась Королева, так что, когда она узнала об истинном происхождении Тени, то отправила охотников за ним. Если сказки не лгут, можешь не сомневаться - его удерживает только поводок Манахора. В противном случае мы бы отправились вслед за теми наемниками. Они были неплохими ребятами, хоть я и не успел их узнать как следует. Но можешь расслабиться. За прошедшие три века я успел пересмотреть свои взгляды на Войну и мнение об её участниках. В твоих замыслах я вижу реальную возможность сделать то, что не смогла Королева за многие столетия. Это...стоит того. Но будь осторожнее с Эрис. Это мы с тобой старики, а она молодая. У неё сформирован определенный взгляд на тебе события. Пропаганда... Не важно, что послужило причиной Войны, важно то, что многие погибли, в том числе и эльфы. Рано или поздно, тебе придется раскрыть карты. И тогда это станет проблемой, - он встал из-за стола и отправился одеваться.
Лето повел их на рабовладельческий рынок, где познакомил со своими "друзьями" - половинчиками, которые совсем недавно продали его. Они сильно удивились, обнаружив, что он на свободе. И заодно тому факту, что они собираются выкупить нескольких своих. Лето объяснил Гнилому, что он успел провести на рынке порядочно времени, и знал почти всех заключенных. Было жалко, конечно, но пришлось выбирать - выкупить всех Эльвелег просто не мог. Бывший егерь был честен с Эльвелегом, потому что в список попали не только роялисты, но и мятежники тоже. У Эрис было достаточный запас наглости, чтобы торговаться с половинчиками дерзко, причем с результатом.
Под конец этого, без сомнения, сложного дня, в таверне собралось десять эльфов, а с учетом Эрис, Эльвелега и Лето - чертова дюжина. Перед началом речи Гнилой еще раз пробежался глазами по выкупленным сородичам, слева-направо:
- Близнецы, брат и сестра, Аэнвег и Аэнтиль - темные эльфы, мастера ближнего боя. Они всегда дрались в паре, используя магию для улучшения своих боевых качеств и предпочитали основательную защиту. У них был даже коронный прием, который они называли "двойным натиском" - оба при помощи магии взмывали в воздух, а потом со скоростью пули обрушивались на противника сверху. Насколько мог предположить Эльвелег, эффект был сравним с кавалерийским ударом двух всадников в тяжелой броне. Близнецы обладали взрывным характером и сражались на стороне мятежников.
- Галатэль, светлая эльфийка. Пожалуй, из всей команды она была самой надменной, что неудивительно - она была потомком главы Дома в шестом колене, и являлась сильной чародейкой. До и после начала гражданской войны, она возглавляла роту особого назначения "Слёзы Осени", который был печально известен за крайне жестокое отношение к своим противником. В свое время ей пришлось повоевать с людьми Кантонов, проводить карательный рейды на землях половинчиков, и вести борьбу со своими соплеменниками на другой стороне баррикад - мятежниками.
- Селенгаль, светлый эльф. Он попал в рабство, еще будучи ребенком - он родился в поселке на границе с землями половинчиков. Он вырос в человеческом обществе, и ему посчастливилось сбежать во время некоего случая, о котором он не стал рассказывать. С тех пор он бродил по свету, стараясь нигде не задерживаться надолго и не оседать. Селенгаль выбрал себе стезю вольного мечника, и его специализацией были разного рода твари, будь то оборотень, нежить или тролль. Их убийством и охотой на них он зарабатывал себе на хлеб, став видным мастаком в этом деле. На одном из таких заданий он попал в крупные неприятности, и когда обратился к людям за помощью, будучи сильно ранен, те отказали ему в гостеприимстве. Так он и попал на невольничий рынок. Селенгаль был не слишком общителен, и ему было всё равно на конфликт в Великом Лесе. Во многом он был скорее человек, нежели эльф.
- Климгалель, темный эльф. Хотя никакой существенной разницы между темными и светлыми эльфами нет, как правило, "темные" мужчины обладают гораздо меньшим магическим потенциалом, нежели женщины. Клим был исключением из правил. Правда, он стал не каким-то боевым колдуном или заклинателем, а кузнецом. Но он использовал свои силы для создания необычных творений и, что самое важное, умел работать с железным деревом. За свои успехи Клим был отмечен главой дома и назначен старшим кузнецом. Однако это высокое назначение сыграло с ним шутку - он попал под налет мятежников и был серьезно ранен. Спасаясь, он попал в лапы половинчиков, которых притягивал конфликт. Его не выкупили лишь благодаря тому, что он всё это время скрывал свои навыки. Он был хорош и как воин - он предпочитал испытывать все свои творения, так что его познания в области фехтования были весьма выдающимися. Клим, как и Галатэль, был сторонником Королевы.
- Аланвег, светлый эльф. Ему было порядка двух сотен лет, и за это время он стал мастером фехтования. Зачастую он переходил из рук в руки, работая учителем клинка для богатых отпрысков. Но помимо этого он отличался в амурных делах, умудряясь в перерывах между уроками ухлестывать за господской юбкой. Последнее из таких похождений закончилось крайне неудачно для него: его учеником стала дочка богатого купца, которая решила научиться постоять за себя. Через какое-то время отец понял, что на уроках Аланвег учит его дочь постельным приемам, за что эльф был жестоко наказан, побит и отправлен обратно на невольничий рынок. Среди всех остальных он был самый весельчак, и, как и Селенгаль, не предавал значения гражданской войне.
- Неласир, темная эльфийка. Редко кто изгоняется из Леса в качестве наказания, но Неласир попала в это число. Обычно конфликты между Домами, переходящие в открытую вражду, случаются нечасто, и совсем уж редко эльфы прибегают к практике заказного убийства. И Неласир в данном случае работала исполнителем. У неё не было проблем с совестью, поэтому совесть обходила её стороной. Она преуспела на поприще тайного проникновения, выслеживания и устранения своей цели, и в определенных кругах пользовалась славой. Однако все допускают ошибки, и однажды Неласир провалила задание. За покушение на главу близкого к трону Дома, Королева назначила ей наказание в виде пожизненного изгнания. Было ли это подстроено или нет, но сразу на границе она попалась в ловчие сети половинчиков. Даже по эльфийским меркам Неласир отличалась особенной красотой, поэтому такой прием, как "постельное убийство" ей был хорошо известен. В какой-то момент Эльвелег мог даже засомневаться, действительно ли Лето посоветовал выкупить эльфийку за её умения, или дело было в чем-то другом. Жгучей красотке гражданская война была так же интересна, как Эльвелегу - стоимость войлока за один погонный метр. Но Королеву она, конечно, недолюбливала.
- Лотис, светлая эльфийка. Одна из самых одиозных сторонников мятежа, бывший королевский егерь, она ненавидела Королеву всеми фибрами своей души. Не отличающаяся каким-то происхождением и богатством, Лотис стала известным воином и получила весьма пафосное прозвище "Ветвь Смерти". Она в совершенстве владела разновидностью тяжелой двуручной сабли, которая на эльфийском называлась "Ката Нуана". Как и близнецы, она использовала магию в качестве усиления. Характер у неё оказался стальной и очень серьезный.
- Мирантиль, светлый эльф. Томный и красивый, он был классическим солдатом удачи: любил выпить, устроить заварушку в кабаке, одной рукой разбивая кружку о череп неприятеля, другой - сжимая задницу официантки. Как и Эльвелег когда-то, Мирантиль одно время состоял в свободной армии, и о том, что такое феодальная война, знал не по наслышке. Его путь к славе закончился на неудачной осаде, когда обещанное подкрепление не подошло, и стена под его ногами обратилась в ничто из-за попадания требушетного снаряда. Добрые враги, конечно, не упустили заработать денег и сдали его в неволю. Подобно Селенгалю, он принял многие людские привычки, и это касалось даже оружия - от кантонских наемников он перенял стиль фехтования "шпага-и-дага", и был большим поклонником порохового оружия.
- Глемсилéн, темный эльф. Наверное, из всех остальных этот эльф обладал самой зловещей репутацией - дело в том, что Глемсилен оказался некромантом. Когда-то, будучи ребенком, он попал на невольничий рынок в Самхафе, и его выкупил один из многочисленных культов смерти. Ему очень повезло, так как первоначально он должен был стать жертвой, но старейшины-мудрецы обнаружили в нем хорошие магические задатки. Со временем эльфа даже освободили, и он продолжил обучение уже как свободный. Культурные особенности Самхафа повлияли на его мировоззрение, поэтому отношение к смерти у него было весьма специфическое. Поскольку самхафские общины ведут постоянную борьбу между собой, в какой-то момент эльф оказался на стороне проигравших и был вынужден бежать на север. Однако роковой ошибкой стало решение воспользоваться кораблем - недавно прибывшие на торги половинчики взяли его в оборот, и так он попал на кальфеонский рынок. Эльвелег, который был в курсе про сильное влияние учителя Манахора (тоже самхафца), понял, что из всех эльфов, Глемсилен - почти готовый кандидат на роль первого посвященного в тайны. О том, что в Великом Лесе идет война, он узнал от своих сородичей в клетках, и не успел сформировать какого-то мнения об этом.
Речь Эльвелега эта пестрая компания поддержала одобрительным "Да!", хотя некоторые из них точили зуб друг на друга из-за политических убеждений. Поэтому Гнилому еще предстояло склеить их воедино, сцементировать, создав действительно стену, а не набор кирпичей.
***
Солдаты были рады вернутся в городскую черту после сражения. На вырученные трофеи они могли надраться как следует и воспользоваться обществом продажных женщин. Для поддержания духа, было разумно дать им выходной. Ну и заодно внести свой небольшой вклад в экономику Кальфеона. Всю дорогу жена барона, Сабина, тихо плакала, боясь, что мужу отрубят голову и она останется одна с детьми. Барон её утешал как мог, попутно размышляя о предстоящем диалоге с королевской властью. Винсент немного успокоился, пришел в себя, и Людольфу удалось выяснить подробности о его семье. Он оказался младшим ребенком в семье, а всего у графа Себастьяна ле Флёра оказалось трое детей. Винсент отзывался о старшем брате, Эммануэле, как о дьяволе во плоти. И наоборот, очень хорошо о сестре, Милене ле Флёр. Впрочем, сестра была в немилости у своего отца - состоялся скандал, когда выяснилось, что Милена не может иметь детей. Ей было около шестнадцати тогда. Зато у неё обнаружились магические способности, так что граф отправил её в Университет, что в Союзе, который она окончила с большим отличием и вернулась домой, служить чародейкой при отце. Граф к настоящему моменту уже был весь седой, но благодаря помощи алхимии давал просраться даже молодым, и каждую ночь у него была новая женщина. Мать же умерла при родах Винсента - похоже, граф поскупился на помощь. Или она ему просто надоела.
Солдат у графа было достаточно, "много сотен", как сказал Винсент, и судя по широко разведенным рукам, этих сотен было куда больше, чем у Хунсбергера. В какой-то момент Бесноватый поймал себя на мысли, что у ле Флёра образовался "синдром пленника", потому что уже на второй день он вёл себя, чуть ли не как новый оруженосец. Возможно, он воспринимал всё как игру, но ему нравилось наблюдать за марширующими солдатами и краем уха подслушивать какие-то военные обсуждения. А во время остановки на ночлег он и вовсе попросил разрешения потренироваться с Антанасом - сержанта он хоть как-то знал, пока служил при Куппендорфе. Бывший сержант, теперь уже офицер, объявил, что его рота будет называться "Алмазные Псы" - как он объяснил, Псы хорошо подходят общей "животной" тематике и намекают на расхожую фразу про "псов войны", ну а об Алмазах мечтает, конечно, любой. По договоренности, Антанас и Людольф сошлись на том, что отряд получит оплату в следующий раз, а до того в обозе достаточно припасов, да и у самих Псов имелись кое-какие личные деньги.
По прибытию в Кальфеон, Людольф препроводил барона к капитану Боде, отчего командир гвардии был приятно удивлен и в качестве поощрения выплатил еще 30 золотых в качестве премии. А после этого, воспользовавшись банковским поручением, Бесноватый обналичил сорок монет в качестве выкупа. Передача пленников прошла без затей - в городе у Сабины действительно были родственники, которые были готовы укрыть её и детей.
***
Наконец, когда Людольф и Эльвелег разобрались со своими делами, они встретились и обменялись новостями. Их совместное предприятие началось с победы, но оба понимали - это только начало. Впереди их ждало немало преград и, как это обычно бывает, каждая новая обещала быть сложнее предыдущей.