В своё время Эльвелег слышал о Мастере Теней очень много историй. Большинству из них он не верил, считая, что это всё неправдоподобные домыслы или откровенные сказки. Однако сейчас эльф наконец понял – почувствовал – страшную правду. Все эти истории, наоборот, много чего недоговаривают. Очень много. Всё ещё держа ладони на глазах Эрис, Эльвелег сам зажмурил глаза изо всех сил, испытывая суеверный страх и ужас, переплетающийся с подсознательными реминисценциями о чём-то давно забытом. Однако уши всё прекрасно слышали. Эти крики, хруст, выстрелы, снова крики. Эльф даже не понял, действительно ли ему жалко этих людей, или это просто ужас происходящего полностью затмил сознание. В любом случае, к наёмникам он не питал ненависти – они всего лишь хотели обогатиться, в чём не было ничего очень плохого. И такой смерти они точно не заслуживали.
Но, так или иначе, она к ним пришла.
Когда всё кончилось, Эльвелег оглядывал остатки наёмников с лёгкой дрожью. Как человек - или эльф - вообще может тягаться с такой непреодолимой силой? У этих ублюдков внизу не было никаких шансов: тень просто передавил их как тараканов. Манахор совершил ужасную ошибку, создав… или взяв к себе это существо. Какими бы не были изначальные мотивы – произошедшему просто нет оправдания. Эльвелег чётко решил, что сейчас был крайний случай - больше никогда он не будет пользоваться услугами Тени, в какую бы передрягу он не попал. Хорошо, что он вообще на нашей стороне.
- Не стоит благодарности.
Тем временем, Лето взобрался к ним на крышу и заговорил. Эльвелег, найдя в себе силы унять дрожь и отпустить наконец Эрис, ответил последнему.
- Мы поговорим, но не здесь. - Он протянул Лето свой кинжал, рукоятью вперёд. - Снимай эту мерзость у себя на шее.
Пока Лето срезал ошейник, Гнилой обратился к Эрис.
- Ты как, в порядке? Я… я объясню. Потом.
Эльвелег ещё раз оглядел месиво оставшееся от людей. На них было довольно дорогое и качественное снаряжение, которое бы пригодилось либо на продажу, либо для «Боевых Свиней» Людольфа. Но эльф не имел никакого желания ни то что спускаться и собирать там что-то среди остатков, но даже смотреть в ту сторону. К тому же скоро подоспеет стража. Только с ней проблем не хватало.
- Неподалёку есть одно безопасное место. Переночуем там, а голову в мешке сдадим утром. Там и поговорим. Идём, пока не подоспела стража.
***
Добравшись до таверны, Гнилой первым делом распорядился что бы в номер занесли ужин. Желудок немного крутило, хотя не факт, конечно, что от голода. Лето он предложил расположиться на его кровати – вчера Эльвелег к ней даже не притронулся, проспав в кресле и в одежде, и вообще чувствовал, что заснуть сегодня получится только очень поздно, если получится вообще. А вот сородичам же сейчас, похоже, отдых был очень нужен. Они совсем недавно были рабами и жили в ужасных условиях. Пускай хотя бы поспят на мягких кроватях, это меньшее что можно было сделать.
Эльвелег попыхивал трубкой, вновь и вновь раздумывая о произошедшем на той улице. В конце концов, чувствуя вопросительные взгляды Эрис он решил попытаться всё объяснить – максимально уклончиво, конечно.
- Предупреждая возможные вопросы... что случилось на улице с этими людьми? У меня есть, скажем так, некие очень опасные, но иногда полезные друзья. И я сам не ждал что всё произойдёт именно так. Это был первый и последний раз, когда я прибегаю к таким мерам. Всё ради благой цели. В любом случае, они сами предопределили свою судьбу, когда решили сдать тебя, - взгляд на Лето - полуросликам, не так ли?
Медленно пуская колечки дыма под потолок, Эльвелег сидел в кресле и наблюдал за реакцией двух других эльфов. Они были совершенно разные, конечно. Охотница, десятилетия пробывшая рабыней, и королевский рейнджер, захваченный относительно недавно. Но рабство их объединило и уравняло. Оба были сейчас просто отбросами в человеческом обществе.
- Но всё кончилось хорошо. Теперь ты, Лето, свободен и в безопасности. Наша маленькая с Эрис миссия завершена успешно. И это только первый шаг на пути к большой цели. Будут и другие. Сейчас отдыхайте, вы заслужили отдых. Поешьте немного, отоспитесь. На завтра у меня тоже есть планы. И... э, нет. Больше никого убивать я не собираюсь.
После ужина Эльвелег коротко проинструктировал о своих завтрашних (и не только) планах своих вновь обретённых друзей и вновь погрузился в чтение книги, до поздней ночи, снова так и заснув в кресле.
***
А планы на следующий день были довольно грандиозные. Ещё вечером Эльвелег – мысленным позывом к Бальдру – запросил у культа денег. "Сколько не жалко". Уже утром он получил несколько мешочков, после пересчёта и добавления денег из собственных резервов получалась сумма в 220 золотых монет. В добавок, Лето обещал за голову убитого купца ещё тридцать. Итого: 250 золотых монет. Четверть тысячи. Это очень и очень крупная сумма. Но даже её было мало для того, что задумал Гнилой.
Получив награду за голову убитого торговца и добавив тридцатку звонких монет в общую казну, троица эльфов отправилась на невольничий рынок. Предстояло выкупить на часть этих денег сородичей. Эльвелег ещё вчера ввёл в курс дела Лето и Эрис: вместе с новыми соратниками и обретёнными средсвами он создаст новый отряд, с нуля. Конечно, освободить или выкупить сразу всех не получится, поэтому эльф твёрдо решил выкупить сейчас только самых способных и самых умелых. В этом деле должны были помочь Эрис и Лето. Они сами были рабами, а Лето был в клетке совсем недавно, и прекрасно знал всё это тёмное дело изнутри. Лето, к тому же, был ещё и королевским рейнджером, а значит ещё и хорошо образован и должен разбираться в сородичах, наверно, даже лучше самого Эльвелега, прожившего среди людей большую часть сознательной жизни. Опыт Эрис, с её десятилетиями жизни в неволе, тоже наверняка пригодится.
После длительного брожения по рынку, торгов и покупок, Эльвелег собрал всех купленных рабов вместе. Комнаты в таверне уже не хватало, поэтому пришлось ненадолго снять зал. Естественно, рабские ошейники у всех к тому моменту были уже сняты.
Обращаясь к выкупленным рабам, а также к Эрис и Лето, Эльвелег наконец завёл свою речь. План этой речи он накидал ещё вчера вечером на последних страницах дочитанной на днях краеведческой книги.
- Братья и сёстры. Меня зовут Эльвелег. Один чудак прозвал меня Гнилой, с тех пор прозвище приелось. Я уже давно на него не обижаюсь, наоборот - даже привык. Вы можете называть меня и так, и так. Как вам угодно.
- Однажды, очень давно, задолго до начала гражданской войны, я был изгнан из дома за запретную любовь к высокородной девушке. С тех пор я скитался по человеческим землям, зарабатывая как лазутчик и наёмный убийца. Но последние несколько десятков лет я был... очень далеко от цивилизации. В этих землях я совсем недавно, привлечённый вестями о гражданской войне дома и разгуле работорговли в Кальфеоне.
- Сейчас я работаю вместе с человеком, известным как Людольф Бесноватый. Он командует небольшой армией без страны, и мы выполняем контракт для местной королевы, борясь с её планирующими восстание вассалами. Недавно у нас была первая победа - несколько дней назад мы с боем захватили поместье барона Куппендорфа, вассала мятежного герцога Хунсбергера. Моя спутница Эрис - свидетельница этой победы. Она была рабыней барона, и мы её освободили.
- И я выкупил и освободил вас не просто так. Увы, я не могу обещать вам возвращения домой. Я предлагаю вам шанс начать новую жизнь - здесь, сейчас, вместе со мной. Вне зависимости от вашего происхождения, взглядов, убеждений, или стороны которую вы принимали в гражданской войне. Каждого я буду ценить только за его способности, а за вашу преданность нашему общему делу я щедро буду платить. По-факту, можете представить во сколько мне обошлось выкупить вас у недомерков. Эти деньги я копил очень давно.
- Я предлагаю вам будущее в составе армии без страны, которую строит мой друг Людольф. Мы будем помогать ему во всех начинаниях, особенно в военных действиях: разведкой, рейдами, непосредственно в бою, любым возможным методом. Он будет становиться сильнее, благодаря нашей помощи в том числе, и мы тоже будем становиться сильнее вместе с ним. Со временем мы даже сами начнём диктовать условия королеве Кальфеона. Но, одновременно с этим, мы будем также вести и свою собственную борьбу: с работорговлей и рабством. Мало просто взять и устроить бунт невольников: мы будем бороться с самой системой, комплексно. Бороться мы будем при помощи политического и экономического влияния, террора, воздействия на массовое сознание людей, и вообще любыми возможными - и даже некоторыми невозможными - средствами. Но на первых порах нам придётся быть ниже травы и не высовываться, ограничившись выкупом сородичей за деньги. Общество пока не готово к изменениям.
- И я хочу, что бы вы понимали, что обе цели связаны. Мы будем работать на Людольфа, потому что благодаря ему мы станем сильнее и влиятельнее, и сможем освобождать больше и больше сородичей. А освобождённые братья и сёстры встанут в наши ряды, что бы помочь делать Людольфа сильнее и влиятельнее. Вы все, находящиеся в этой комнате - станете костяком будущего эльфийского батальона в составе этой свободной армии. Кто-то из вас, со временем, станет командовать собственными отрядами разведчиков, ротами бойцов или занимать другие важные должности. Всё зависит только от вас самих.
- Вы больше не рабы и вольны отказаться, я даже дам вам немного денег на подъём. Но не пытайтесь себя обмануть: кругом толпы недомерков, готовых снова нацепить на вас ошейники. Если мы хотим выжить - на этом этапе нам нужно оставаться вместе и держаться в тени. Возможно, кто-то из вас захочет уйдёт позже. Я никого не держу силой. Я только хочу, что бы мы были объединены общим стремлением и целью.
- Итак, я спрошу только один раз. Готовы ли вы мстить за века унижений, до смерти последнего недомерка? Готовы ли вы отринуть своё прошлое, ради будущего для сотен и тысяч наших сородичей, томящихся в рабстве? И в конце концов: вчера я и Эрис рисковали своими жизнями, освобождая нашего друга Лето. Готовы ли вы, также как я и она, рисковать всем ради Свободы?
Эльвелег, закончив наконец говорить, закурил свою трубку.