Когда Рис рассказывал, что обнаружил его маленький хомячок, во второй раз обследуя катакомбы, Элвин задумчиво теребил свою бородку, став похожим на эдакого сгорбленного почтенного мудреца... Которым он с некоторыми оговорками и являлся, конечно. Сделал он из истории юного чернокнижника вывод, что увиденный хомячком (и не всякий мудрец бы сходу поверил в такие способности небольшого и беззащитного на вид зверька, но Элвин сразу принял это как данное) монстр каким-то образом затуманивал разум существ, находящихся рядом с ним. Конечно, самый простой вариант был, что делал монстр это своим взглядом. Но могло статься и так, что всё дело было в запахе. Гном как раз прочитал в своей книге, что некоторые растения и животные воняют по особым причинам, когда желают приманить к себе что-то или кого-то, либо же наоборот отвадить от себя. Может быть, монстр источал вокруг себя яд, сильная доза которого сказывалась на мозгах и приводила к тому, что жертва захлёбывалась в пене изо рта от страха, как тот несчастный настоятель, вернувшийся на поверхность.
Из этого по крайней мере вытекало, что желательно с монстром рядом не находиться. Сразить его как-нибудь издалека. А ещё лучше, сделать это не самим, а с помощью какой-нибудь ловушки. Но в этом Элвин уже не особо разбирался. Смог ли бы здесь помочь обыкновенный охотничий капкан? И не пригодилась бы лучше верёвочная сеть, которая обездвижит искомое существо и не даст ему сбежать до того, как отряд с ним разберётся?
А пока Элвин думал и предполагал, они все уже успели спуститься в катакомбы. И даже пройти первый уровень. Обдумывать дальше детали ловушки на монстра оказалось бесполезным в виду того, что наверх они уже не поднимутся, чтобы купить капкан. А если его покупать, то какого размера? На медведя?
Ну, пять часов ходьбы по однообразным местам — это всё же было много для волшебника. Гному очень быстро стало скучно рассматривать стены и потолок, и пол, и съёживавшего уши Шорохпеда под ногами, и своих спутников. Разговоры как-то тоже не заводились, потому что нужно было быть начеку, не быть застигнутым монстром врасплох.
Небольшая отдушина была только в самом начале, когда они изучали обвалы. По тому, что в завалившихся проходах не было следов крови (или Элвин их просто не увидел), гном сделал вывод, что чудовище по крайней мере не сжирало пропавших сразу, а возможно волочило их куда-то в своё логово. В таком случае кто-то из жертв мог быть живым, что обнадёживало. Но с другой стороны это говорило о том, что монстр мог обладать зачатками интеллекта, из-за это быть достаточно хитрым и ещё более опасным, чем отряд мог считать.
На более глубоких уровнях катакомб Элвину хуже не становилось. Хотя порой гном кривился, будто чувствовал зубную боль, но продолжал идти, выстукивая посохом по полу. Его не пугала теснота, тонна камней над головой, темнота, из которой в любой момент могло выпрыгнуть притаившееся чудовище, близость к останкам давно умерших жителей Кряжина. Гномам были привычны замкнутые пространства, а тут — от двух до трёх Элвинов в ширину, от полутора до двух с половиной, если не больше, в высоту. Ещё есть где разгуляться! Сказывалась практика жилья в уютных домиках внутри холмов.
Череп на посохе, отбросив свои скверные взгляды, становился на вид всё умировотворённей. Чувствовал, наверно, как близко находятся его собратья — нужно только открыть проход в какой-нибудь могильник и заглянуть в него... К четвёртому уровню он даже стал чуть ли не светиться от радости и щёлкать челюстью, как только показались первые кости и черепа, замурованные прямиком в стенах. Всё бы ничего, вот только он являлся неодушевлённым предметом и соответственно так делать не должен был.
Шорохпед же вёл себя осторожно и держался подле своего хозяина. Элвин, конечно, мог послать котяру на разведку, но в отличие от Риса, гном не умел разговаривать со своим фамильяром на расстоянии большем, чем тридцать с половиной метров. И определённо пушистый жирдяй не был таким тихим и удивительно незаметным, как хомячок.
— Эти катакомбы очень большие, — произнёс Элвин, когда Квентин скомандовал остановиться. Отсутствие света, как и его наличие, гному не мешало. — Я считаю, нам не надо искать монстра. Нужно сделать так, чтобы он сам нас нашёл. Может быть, его приманят какие-то звуки... Можно сделать ловушку, если у нас есть с собой то, из чего её можно сделать.