Вуки начали спорить, кому лететь, а кому остаться. Было ясно, что при таком раскладе - когда цеппелин наверняка погибнет - смысла брать полный экипаж просто нет. Троих-четверых хватит за глаза. Тем не менее, лететь (вроде бы) рвались все. Лётное поле огласилось сердитым мычанием, юнцы скалили зубы, били себя в грудь и отталкивали друг дружку. Однако же Трейн, по каким-то неуловимым для Меркаты признакам выявил тех, кто буйствует не очень-то искренне. Он отобрал Ковалда, Норвара и Глойна. Но Стрерри закатил жуткий скандал. Ему, видимо, не слишком хотелось лететь, но он был очень привязан к Глойну. После длившихся несколько минут препирательств "капитану" пришлось уступить, и Норвар был списан обратно на берег. Ему, в отличие от Стрерри, лететь хотелось, он рычал, плевался и скалил зубы, но какая-то внутренняя дисциплина взяла в нём верх. Локки, обняв парня за плечи, что-то утешающе мычал ему в ухо.
Конец спорам положил внезапно донёсшийся издали звук:
- ОУММММММ...
Все замерли, прислушиваясь. Головы, как по команде, повернулись на север.
- БУУУУУУУ....
- Что. Это? - спросил Стрерри.
Мерката пожал плечами:
- Может быть, ваши пушки стреляют.
- Точ-но! На-ча-лось! - вскрикнул Трейн, от волнения разделяя слоги. - За де-ло! Муыуиии!!
Последнее относилось к Локки с Халком и к тем, кто оставался на земле; Мерката перевёл это как "настраивайте терраторнов!" Птицам, буксирующим шары, предстояло лететь без пилотов, и им нужно было "объяснить" задачу.
Все засуетились. Норвар, Хьярр и сам "капитан" полезли в носовую часть гондолы выводить сидевших там терраторнов и впрягать их в аэростаты. "Байкеры" дёрнулись было к своим орнитоптерам, но потом решили помочь воздухоплавателям - видать, у них было больше опыта. Стрерри и Глойн опять скрылись под палубой. Наверное, они отвечали за работу механизмов. Что ж, подумал Мерката, пора и мне заняться собой. Он поднялся на палубу и начал раскладывать и собирать джетпак. Быстро, но без лишней торопливости. Летающий костюм был точным прибором, одна ошибка в сборке могла стоить пилоту жизни. Впрочем, лейтенант проделывал эту операцию уже в сотый+ раз. Его руки работали почти на автомате, споро и умело.
На лётном поле, между тем, тоже всё пришло в движение. Поднимая время от времени глаза, Мерката видел, как вуки запрягают своих огромных птиц в Колесницы и орнитоптеры. Некоторые уже начали подниматься в воздух. Какой-то взрослый обезьян подбежал к дирижаблю и принялся грозно выть, тряся кулаком. Лейтенант понял, что он требует ускорить взлёт. Меркате пришло в голову, что никакого военного совета среди всех пилотов не состоялось, и действовать "воздушные силы" вуки собираются как бог на душу положит, без плана и координации. Здорово, что сказать..
На палубе, в двух шагах от чисса, открылся люк и появилась голова Глойна.
- Ты. Скоро? - спросил он Меркату.
- Как только, так сразу! - буркнул лейтенант. На сборку и нивелировку джетпака требовалось минут 20. Юный вуки смотрел непонимающе.
- Стрерри. Глупец, - сказал он вдруг. - Зачем. Полетел!
Мерката снова пожал плечами. И посмотрел вперёд.
- Ке! Кееее! - противно вскрикивали тераторны. Их обоих уже вывели из гондолы (её носовая часть распахивалась, как ворота) и вели к аэростатам. Одного сопровождали "байкеры", другого - вся компания с дирижабля. Трейн, обняв птицу за шею, что-то негромко мычал ей в ухо. Лейтенанту показалось, что в глазах юного вуки стоят слёзы. Может, так и было. Ведь по плану эти птицы должны были умереть. Лейтенант знал, как вуки привязаны к своим помощникам-животным, и ему было даже странно, что они так легко согласились с планом Ковалда. Видимо, этот бой значил для всего их народа очень много... Не желая углубляться в сантименты, Мерката отвёл глаза и вынул из ранца сложенную пополам базуку. Со щелчком распрямил её. Интересно, что всё-таки за мишени у него сегодня будут? Имперские истребители? TIE? Может, и танки, если сражение переместится на землю?
- УМММММ... УММММ... - продолжало доноситься из-за горизонта.
- Мы. Взлетать! - сердито объявил Трейн пять минут спустя, заскакивая на палубу. - Ты. Готов?
Мерката зафиксировал последнее крепление.
- Готов! - сказал он. - Остаётся только надеть.
