Призрачный, несущийся мимо коридор вытянулся в тысячу колючих лучей, потом они сократились, став обычными звёздами - и четвёрку кораблей выбросило из гиперпространства. Навстречу им из черноты стремительно вынеслась планета Татуин.
- Ну, слава тебе.. - прошептала Линдли, с огромным облегчением откидываясь на спинку кресла. Пот лил с неё ручьями. Три часа локального времени, проведённые в прыжке, она не могла расслабиться ни на секунду.
Их маленькая флотилия проделала путь от Террикона до Татуина в один прыжок. Никому не захотелось прыгать пару десятков раз, с таким же числом дозаправок - это заняло бы двое суток, а то и больше, не считая времени на сон и еду. Посовещавшись, троица наёмников решила, что все они достаточно крутые лётчики, чтобы встать в кильватер джерриному звездолёту и войти в гиперпространство у него "на буксире". Правда, были два нюанса. Во-первых, если бы кто-то не рассчитал расстояние и чуть-чуть отстал, схлопывающийся за кораблём Джерри туннель размолол бы неудачника на атомы. Во-вторых, в гиперпространстве не работали никакие локаторы, а значит, и системы автоматического контроля дистанции. Им предстояло самим, визуально следить за кораблём Джерри и, особенно, друг за другом - и это при том, что держаться следовало как можно ближе. Довольно хаотичные воздействия гравитационного поля за хвостом джерриного звездолёта ещё усложняли задачу. Все три маленьких корабля то и дело покачивало и носило туда-сюда. На "фирменных" республиканских истребителях, постоянно практиковавших групповые прыжки, проблема решалась с помощью специально запрограммированных астродроидов и нескольких камер, смонтированых в разных точках корабля - эта система заменяла глаза лётчика. Но на "бюджетных" версиях звездолётов, использовавшихся наёмниками, она отсутствовала за ненадобностью.
Положение осложнялось ещё тем, что кабины всех трёх кораблей были забиты до отказа разными припасами. Линдли, прилетевшая с татуина на Террикон в окружении контейнеров с ураном, обратно летела, зажатая между бурдюками с водой. Всё это пришлось засовать в истребители, потому что, во-первых, звездолёт Джерри был под завязку набит как раз контейнерами с топливом, а во-вторых, потому что доставать воду и еду на Татуине Джерри не захотел. по его словам, это привлекло бы там внимание.
В результате три часа прыжка превратились для Линдли, Терека Сатта и Адаса в кошмар постоянного напряжения. И ближе к концу пути Z-95 всё-таки грохнулся крылом об одну из плоскостей StarViper'а. Полетели какие-то куски, оба корабля бешенно замотало, и пару секунд казалось, что всё, конец. Но Адас и Терек Сатт действительно были крутыми пилотами. Они смогли выровнять своих взбрыкнувших "коней". Потеряв, правда, при этом ещё и кучу азота в маневровых двигателях.
Но, наконец, всё кончилось.
- Добро пожаловать на Татуин, - раздался в наушниках у каждого голос Джерри. - Мистер Сатт, мистер Адас, чего у вас там случилось? Доложите о повреждениях.
"Мистер Сатт" был вымотан и раздражён, особенно потому что чувствовал себя виноватым в столкновении.
- Смотри сам... мистер Блайд, - сердито буркнул он и, подлетев к кабине самолёта, продемонстрировал правое крыло, обломанное на конце.
У корабля Адаса исчез целый сегмент левой верхней плоскости.
- Ну ладно. Не ругайтесь только, - сказал Джерри. - Главное, что живы остались. На земле вам всё исправят.
- А платить кто за это будет? - мрачно поинтересовался Адас.
- Заплатим поровну, вы двое и я, - спокойно ответил Джерри. - Это и моя вина тоже. Наверное, не следовало соглашаться с вами и лететь в одном туннеле всей кучей. Тише едешь - дальше будешь.
- У меня уровень радиации в кабине - пипец, - добавил он, видимо, чтобы сменить тему.
Чтобы взять уранового топлива побольше, пришлось покупать тонкостенные контейнеры. Более того, часть урана вообще была в пластиковых мешках - чтобы более оптимально заполнить пространство в корабле. "Фонило" от всего этого просто ужасно. Правда, кабину джерриного корабля отделяла от остальных отсеков свинцовая переборка, специально поставленная для этой экспедиции. Но контейнеры пришлось брать и в кабину, наставив их там штабелями.
Основная трудность всего их предприятия крылась в огромном расстоянии от Татуина до границ Империи. Это расстояние не мог преодолеть в один прыжок даже гигантский линкор Дарта Вейдера, называвшийся "Палач". Об остальных кораблях и говорить было нечего. Именно поэтому Татуин оставался относительно свободным миром. Каждая экспедиция имперцев сюда была связана с большими расходами. Приходилось заготавливать горы реакторного топлива и тащить его с собой на отдельных кораблях-сухогрузах. Если бы кому-нибудь удалось уничтожить эти сухогрузы, вся имперская флотилия застряла бы в десяти тысячах световых лет от своей ближайшей базы. Империя постоянно пыталась забросить автоматические заправочные станции к звёздам, находившимся на пути к Татуину, но республиканцы столь же упорно эти станции выискивали и уничтожали. В этом им активно помогали татуинские гангстеры и вообще все, кто не желал видеть Красную Планету под властью императора.
В результате Джерри и компании пришлось брать урана столько, сколько они могли увезти. И этого всё равно было мало. Джерри собирался достать где-то на Татуине ещё один самолёто-звездолёт, тоже набить топливом и забросить куда-то на середину пути. Как перевалочный пункт. Правда, если бы с этим "пунктом" что-то случилось бы (например, его бы "грохнули" всё те же республиканцы), всей их экспедиции пришлось бы солоно. Особенно, если бы они не смогли дозаправиться на обратном пути от Империи - ведь раздобыть топливо в самой Империи было невозможно, по-крайней мере, легально. Не обнаружив заправщика на месте, они были бы вынуждены повернуть назад, в Империю.
Вообще, вся троица только теперь начала потихоньку осознавать, во что ввязалась.
- ...Линдли, - обратился Джерри по радио к блаженно отдыхавшей девушке. - Слетайте к Татуину. Облетите его по меридиальной и по экваториальной орбите, витка по два на каждой, и проверьте, не болтается ли там что-нибудь, похожее на имперский корабль. Высоту орбиты сами выберите, чтоб вам как можно дальше видно было. А мы тут пока попробуем хоть как-то починиться. Чтоб хотя бы при входе в атмосферу не сгореть.
Линдли прикинула параметры предстоящей миссии. Выскочив из гиперпространства, их корабли с неработающими двигателями приближалась к Татуину со скоростью сорок километров в секунду. До планеты сейчас оставалось двести сорок тысяч км. Если положить на каждый виток по орбите примерно час... В общем, она закончит разведку часов через шесть. Можно, впрочем, и побыстрее, если сейчас включить движки и ещё разогнаться. Линдли принялась вводить данные в компьютер, чтобы рассчитать разгон, а потом торможение до выхода на орбиту с первой космической скоростью.
В этот момент что-то тихонько тренькнуло. Она даже не сразу поняла, что это. Потом увидела на мониторе сигнал от приёмной антенны. Чей-то очень далёкий локатор только что облучил её корабль.
- Треньк!.. - раздалось снова. - Треньк!...
Аналогичные сигналы об облучении чьей-то РЛС прозвучали и в кораблях, Джерри, Терека Сатта и Адаса.