Планета Террикон, владения корпорации "Кореллиан Тиббанс". Посёлок частных производителей дроидов Ваккарбал. Раннее утро.
Линдли Ндиала сидела на лавочке, привалившись к спинке и обхватив руками колено. За её спиной возвышалось двухэтажное здание Вокзала Летающих Автобусов; перед ней, через небольшую пыльную площадь, начинались ряды домов посёлка. Разноцветных - коричневых, зелёных, голубых, - с множеством антенн на крышах и маленькими огородиками вокруг. В огородиках росли высокие колючие растения. Между домами было много свободного пространства, и с площади посёлок просматривался насквозь. Улицы были пусты: рано ещё. Только лениво бродили туда-сюда какие-то существа, похожие на лошадей размером с собаку, да рылись в земле под заборами некие механические создания - видимо, поделки местных мастеров.
За посёлком начиналась (а вернее сказать, продолжалась) равнина, покрытая редкой травой. Далеко-далеко, на горизонте, она упиралась в горы. И из-за этих гор сейчас медленно поднимался край гигантского, на пол-неба, диска - суперпланеты Беспин, вокруг которой обращался Террикон. На его светящемся фоне крыши посёлка, антенны, колючие растения чернели причудливыми, изломанными силуэтами. Туда, к восходящему Беспину, тянул через площадь свежий утренний ветерок.
Высоко-высоко в светлеющем небе серебрились лёгкие перистые облака.
В другое время Линдли обязательно полюбовалась бы этой расцветавшей на её глазах небесной красотой. Восходы Беспина, где бы она их ни заставала - в городе, в горах и скалах, в каменистой чёрной степи - всегда очаровывали девушку. Но сейчас ей, увы, нельзя было расслабляться. Она пришла сюда на встречу, причём неизвестно, с кем. Единственный человек, которому она могла доверять - бармен из соседнего города, через которого она и узнала о заказе - сказал только, что наниматель очень молод, и, вероятно, родом с Кореллии - у него тёмная кожа. "Совсем ещё мальчишка. Врёт неумело, наверняка дилетант. Но, по крайней мере, на жулика или провокатора не похож". Линдли узнала также, что этот "мальчишка" хочет нанять не её одну, и что всем его наёмникам назначена встреча здесь, на этом вокзале. И вот теперь она, сидя на лавочке в позе скучающего пассажира, ждущего автобус, потихоньку разглядывала всех, присутствовавших на площади.
Таковых было совсем немного. Две молодые женщины, сидевшие на соседней лавочке, рассказывали друг дружке местные сплетни. Возле их ног стояли Парящие Корзины. Женщины, видимо, собирались в город за покупками. Неподалёку прохаживались, независимо друг от друга, двое мужчин, оба в куртках с капюшонами (обычное дело в пыльной местности). У одного из них за плечами висел рюкзак, из которого торчали железки. В нескольких шагах, бок к боку покачивались в воздухе два Парящих Переносчика, на которых лежали какие-то выключенные дроиды, похожие на собак. Наверное, мастера везли в город на продажу свои изделия. На окраине площади, привалившись спиной к столбу, стоял третий мужчина. На него Линдли сразу обратила внимание. Это был совершенно жуткой наружности тип, с чёрными всклокоченными волосами, с рожей, покрытой шрамами, отдалённо похожий на Шона Пенна. На нём сидело длинное запылённое пально, надетое, похоже, на голое тело. Тип непрерывно курил и с какой-то загадочно-мерзкой ухмылочкой поглядывал на здание вокзала и сидевшую Линдли. Девушка чувствовала, что тип тоже её заприметил. Она не сомневалась, что это какой-то преступник, и что под пальто у него спрятана пушка. Ей было неуютно; время от воремени она шевелила плечом, чтобы почувствовать успокоительную тяжесть бластера в кобуре, скрытого под плащом. Однако те, кто искал Линдли в больших городах, вряд ли стали бы шариться здесь, в отдалённом посёлке. Поэтому девушка успокаивала себя, что тип наверняка явился сюда не за ней. Очень возможно, что это тоже наёмник, и они здесь по одному и тому же делу.
Время от времени в открытое окно на первом этаже вокзала выглядывал ещё какой-то мужик, из расы забраков. У него было волевое, в общем-то, приятное лицо. Быстро оглядев площадь, он опять скрывался. Линдли знала, что за окном - зал ожидания. Очевидно, забрак тоже чего-то ждал и, коротая время, наверное, ел или пил что-нибудь - там, в зале, имелся буфет. Вот только ждал ли он автобус, или что-то другое?
Линдли взглянула на стену, где висело расписание. До автобуса оставалось пол-часа. Может быть, мальчишка-наниматель прибудет на нём. А может, он уже здесь, и теперь тоже изучает обстановку на вокзале, притаившись где-нибудь среди вон тех домов.