Согнутую фигурку девушки можно было заметить в углу землянки. Кажется она что-то стирала или занималась каким другим нехитрым делом, коими заполнялись несчётные дни. Лишь очень внимательный наблюдатель мог бы обнаружить в этой сгорбленной фигурке ту деву, что заставляла трепетать всё население Хиджиямы - мужчин от вожделения, женщин от зависти. Ледяная вода, в которой часто приходилось возиться, сделала кожу грубой, а ногти ломкими. Волосы утратили свой былой лоск от того, что их тут не вымыть как следует. На кого она стала похожа? Даже о́ни испугались бы, увидь её в лесу. Легко быть красивой и желанной, когда живёшь во дворце с сотней комнат, когда слуги одевают тебя в шелка и подносят на блюдах неисчислимые лакомства. В деревне Минами её хотели увезти к Намахаге, как прекрасную наложницу покинувшего мир смертных даймё. Сейчас же любая деревенская прислужница показалась бы миловидней. И дело не только во внешности. В глазах, что раньше сверкали будто алмазы, потух огонь. Да и от тела осталась лишь оболочка, которая стала велика надтреснутой душе.
Сямисэн сломан и песни позабыты... Кроме одной. Её Айюна часто напевала сидя у изголовья Рёусина, надеясь ни то смягчить его страдания, ни то заглушить его стоны.
Почему ты красная, Летняя Звезда?
Потому что прошлой ночью страшный снился сон.
Из-за него пролила немало слёз.
Потому красные глаза.
Летняя звезда, куда ты бредёшь?
Я ищу ребенка, который ушел.
Потому грустные
Я вижу сны…
В один из дней, когда юный князь уже достаточно окреп, он спросил:
— Мудрый Оммёдзи был советником моего отца, и долгие годы вызвали в нем привязанность ко мне. Славного Годзаэмона удерживает долг воина. Ронин надеется получить от меня то, что ему не дадут другие лорды. Маса делает на меня свою ставку — Намахага в любом случае не простит его. Всех людей, привязывает ко мне долг или выгода. Но не вас, Айюна-сан. Моя мать называла вас расчетливой, — Рёусин не стал упоминать остальные слова, которые его матушка использовала с этим вместе, — но оставаться здесь для вас — самый невыгодный из всех расчетов. Не скрою — вы не воин, не лазутчик и не знахарь, но меньше, чем с кем-либо, я бы хотел сейчас расстаться именно с вами. И все же, ваш ум здесь не к чему применить, а ваша красота может потускнеть от лишений, которые приходится терпеть. Так почему вы все еще со мной?
От этого вопроса на глаза навернулись слёзы и, смахнув их рукавом, Айюна поспешила отвернуться, делая вид, что занята своими уже привычными хозяйскими обязанностями. От того ли она плачет, что вспомнила о своей былой красоте, которую утратила из-за Рёусина? Или же от того, что сам вопрос обжёг точно горячие уголья? Она слишком сильно привязалась к этому человеку, а он смеет спрашивать, почему она с ним? Даже в своих мыслях она боялась называть эту привязанность любовью.
На тарелке, которая попалась под руку Айюне вскоре наверняка появилась бы дырка — так сильно девушка тёрла её грязной тряпицей, пытаясь сочинить уместный ответ и разобраться в своих чувствах, которые будто оледенели в эту суровую зиму, а сейчас, когда жизнь Рёусина не была под угрозой и он мог снова говорить, потихоньку оттаивали.
— Мне нравилось, как поют цикады в Хиджияме, — наконец со вздохом сказала она самую нелепую вещь, какую только можно было придумать. Но наверно Рёусин вполне мог бы понять, что скрывалось под этой странной фразой.