Нет среди созданий Ёми более удивительных и разнообразных созданий, нежели кицунэ. Лишь они могут быть подобны богам, равно как и демонам, и людям, и животным, населяя собою весь круг мироздания.. Иные белоснежны, светлы и легки, как солнечный свет, и приравнены к небожителям. В свите Инари шествуют они. Иные темны и кровавы, как порождения кошмаров, и высасывают они человеческую кровь, чтобы подкрепить свои силы. Иные, рыжие как огонь, играют с людьми лишь в им одним понятные игры - то забавные, то жестокие. Иные черны как ночь, молчаливы и мудры, подобны горным отшельникам. Наверное, среди всех духов лишь одни кицунэ способны любить и жертвовать собой ради тех, кого они любят. Могут защищать их, умирать ради них или убивать их...
Кёдзи никогда раньше не особо не задумывался, к какой разновидности принадлежал бы он сам, будь он не полукровкой, а полноценным лисом. Он вообще не задумывался, он просто жил - так, как ему хотелось, и время для него не текло так, как для людей. Оно стояло, как вода в чаше, и он даже не заметил, как приблизился к сроку, который для людей является серединой жизни, и перешагнул его.
А он оказался не серединой, а началом его конца.
Сейчас, когда он шел позади вызванной им своры, держа на отлете меч и ощущал всей кожей острия стрел, готовых вот-вот вонзиться в его плоть, он, как это часто бывает с людьми, в один миг окинул взором свою жизнь и отпустил ее.
Он никого раньше не любил - отчаянно и самоотверженно, всем своим существом, как любят люди. (Если не считать любовью смесь влечения. страстного томления и преклонения пред красотой, которая существовала почти отдельно от женщины - в смысле, от каждой отдельной женщины, в которую он влюблялся не один раз за свою жизнь, - и была летуча и изменчива, как сама жизнь.) Он никого не ненавидел и не желал никому смерти. Не убивал. Не умирал. Не жил? Стоит ли начинать жить тогда, когда время подошло к концу?
Он смаковал жизнь по капле, как драгоценное вино, разгадывал как увлекательную загадку. В любой момент он мог сказать: я этого больше не хочу, и по собственной воле стереть из памяти все земные приметы, казавшиеся милыми. Потом, утратив пропуск в зачарованный лес, разве он не нес терпеливо бремя человеческой доли - ради немногих ее радостей? Человека держат на плаву его обязанности, привязанности и любови. С ним могло бы быть так же. Князь Окура. Рёусин. Айюна. Кимико. Разве он виноват, что все вдруг решили его отпустить на волю? Смерть была близка и легка, как ночной ветер, как полет стрелы.
Был ли он виноват перед крестьянами Минами за то, что не предотвратил, а подтолкнул их к гибели, или его эгоизм и недальномыслие просто сыграло роль рычага в механизме их судьбы? Уже неважно.
Меч вибрировал в его руке. Старший брат наслаждался. Кёдзи радовался вместе со старшим братом. Вот, значит, что чувствует Рио каждый раз, когда врага - или жертву - покидает жизнь. Похоже на утоленный любовный голод. Нет. Еще хочется. Еще. Вот, первые ряды врага уже начали падать. Ах, как хорошооо... Задние готовят стрелы, они отвернулись от крестьян, рассыпавшихся по деревне, словно зерна риса по полу. Ничего, скоро настанет и их очередь.
Близ рёкана никого не видно - ни Моридзуки, ни Айюны, ни Рёусина. Ему показалось, будто мелькнул Рио. Показалось. Они все покинули деревню. А его место здесь. Надо убить как можно больше солдат, прежде чем они убьют его. Когда меня убьют, подумал Кёдзи краем сознания, что будут делать мои солдаты? Рассеются ли они клубами дыма в ночи или уничтожат деревню вместе с отрядом Намахаги?
Сможет ли их вести Старший брат, когда он сам будет мертв? Старший брат не делает различий между солдатами и крестьянами, не отличит Рёусина от офицеров Намахаги. Старший брат убивает и смеется...
- Поставьте завесу тумана от стрел! - скомандовал он своему войску. - И продолжайте наступать! Вихрь, бей вожака! Взять его!
(Кажется, он забыл, что змей стремителен, но легок и мал, а офицер в броне - отнюдь не курица...)
- Прости, старший брат! - выкрикнул он, вонзил меч в землю и неимоверным усилием разжал руку, прилипшую к рукояти.
Младший брат желает быть свободным, в том числе от старшего брата.