– Благодарю, – крестьянка плавно распрямилась. – Я Кимико, младшая дочь старосты Маса Сабуро, – в голосе девушки послышались нотки гордости. – Та самая, которая провисела полдня на дереве, когда Ваш отряд так вовремя вошёл в Минами и избавил нас от этого позора, – последнюю фразу Кимико произнесла так, словно говорила о чём-то повседневном, о погоде или о том, как правильно замачивать рис.
У девушки не было никакого заготовленного сценария, как вести себя с принцем (к слову сказать, это была её первая в жизни беседа с особой благородного происхождения), поэтому сейчас она выдержала небольшую паузу, стараясь тщательно обдумать и взвесить слова, готовящиеся сорваться с губ.
– Господин, Вы, конечно же, догадываетесь, что Ваше благодеяние лишь отсрочивает наш незавидный конец, если мы не найдём решение… Предатели вскоре вернутся и тогда уже не пощадят никого, – к собственному удивлению, очень спокойно продолжала Кимико. – Стариков ждёт быстрая смерть, детей – раннее сиротство, а женщин… Уж лучше кинжал, чем такое бесчестье! – вдруг вспыхнула девушка, сверкнув глазами и чуть не вскочив с места. Повисла небольшая пауза. Немного совладав с приступом негодования, Кимико возобновила монолог:
– Я пришла не только поблагодарить Вас, повелитель, но и просить милости, – сказала она уже спокойнее. – Если уж в любом случае суждено умереть, я предпочту сделать это с гордо поднятой головой, не потеряв достоинства. А разве может быть бóльшая честь, чем отдать жизнь за своего господина? – задав этот риторический вопрос, Кимико пристально посмотрев в глаза Рёусину. – Возможно, сейчас Вы видите лишь обычную девчонку, от которой мало проку, – девушка понимающе улыбнулась, склонив голову набок. – Но ошибочно считать меня неженкой и белоручкой: я выросла деревне – к тяготам походной жизни я буду привыкать не столь долго, как если бы жила всюжизнь во дворце. Конечно, я не один из Ваших самураев и не умею так доблестно сражаться, как они. Но моя воля сильна, а дух мой не сломить, господин. Впрочем… – протянула Кимико, обдумывая внезапно пришедшую в голову мысль, – если одного слова женщины недостаточно…
Левая рука девушки скользнула к поясу, скрывшись в складках юкаты. Чтобы её действия не были расценены как угроза или провокация, Кимико, не делая резких движений, неспешно вытянула руку так, чтобы она была на уровне глаз, и раскрыла ладонь – в маленькой руке блеснул кинжал. В следующее мгновение, сделав вежливый поклон, Кимико с силой сжала пальцы в кулак. Лезвие нещадно впилось в ладонь, и девушка стиснула зубы, чтобы подавить малодушный стон боли. Сквозь сомкнутые пальцы засочились первые алые капли.
– Вот подтверждение моих слов, Окура-но Рёусин. Я прошу позволения сопровождать Вас в этом непростом походе, – выдохнула она, подняв глаза на принца.