Чирий, поскуливая от малодушия, на четвереньках ощупью выбирается в проход. Пахнет его страхом, извергнутым в портки из некрашенного полотна. Пара секунд - и щелкает выключатель фонаря.
Коридор заливает яркий, холодный свет. Впереди, в полусотне шагов, два цверга. Вооруженных. Один зажимает ладонью простреленное плечо. Пятятся по-рачьи, оттягиваются. Это - передовой дозор. За ними еще больше мохнатой нечести. Десяток? Дюжина?
Рагнар посылает пулю в разведчиков, рявкает дробовик Рагнвальда, накрывая дозорных осыпью картечи. Крик, визг.
Но тут и Свинцовому Кулаку приходится срываться с места. За дверью в большой тоннель - враги. Воин не столько слышит, сколько чувствует их приближение. Надо уходить, не то зажмут. Перебежка, громовые раскаты пальбы за плечами - пули цвиркают, высекая искры из стен теснины коридора. Рагнвальд нырком уходит за спасительный поворот. Рагнар посылает пулю за пулей над его головой в глубину коридора. Но противник уже на позиции. Из дверной ниши высовывается вороненый автоматный ствол, и взрывается длинной, трескучей очередью, заставляющей Рагнара отпрянуть от угла.
А следом уже летят ручные бомбы - одна, другая. Рвутся, заполняют коридор вихрем осколков. От пороховой гари трудно дышать. Гаснет фонарь, разбитый вдребезги разрывами. И викингам не остается ничего другого, кроме как покинуть свою позицию.
У зверолюдов есть карманная артиллерия. И, как минимум, один полноценный автомат. Становится ясно - поворот не удержать. Отожмут от угла бомбами, сами выйдут к повороту, и порежут в голом коридоре автоматическим огнем храбрых хирдманов. Уходить. Уходить в неизвестность - все, что остается.
Бег. В полной темноте. Сопят сердито и яростно, ругаясь сквозь зубы от бессилия, воины. Запаленно, со всхлипами, дышит Чирий. Кто-то спотыкается, падает, встает.
Бег.
Впереди одинокий светлячок - налобная лампа Саймона. Трель видит своих, и присоединяется к общему бегству. Теперь отходить легче, имея впереди путеводный маяк.
В спины беглецам бьет свет. Неистово лает огнестрел, свистят пули. Рагнар отстреливается на бегу, почти не целясь. Цвергов много, но дистанция пока что есть. А коридор - прямой как стрела. Ни закутка, ни ответвления. Негде закрепиться, отбиться, переждать.
Люди бегут. Цверги висят на плечах.
И вот, наконец, впереди расширение - комната.
Саймон врывается в нее и... останавливается в нерешительности. Дальше ходу нет. Плиты потолочных перекрытий просели под тяжестью грунта и прошедших десятилетий - завал. Отряд в глухом тупике - кармане десять на десять шагов.
Рагнар припал на колено на углу у прохода в коридор, скупо бьет на свет. Враги притормозили, откатились на почтительное расстояние. Не спешат лезть по голому, кишечно-прямому проходу на стволы. Пока, во всяком случае.
Но что же делать?
Пользуясь передышкой, дерзкие налетчики внимательно осматривают свою ловушку. И обнаруживают в полу люк, достаточно широкий, чтобы в него пролез человек. Выход!
Подцепили клинками края, навалились, подняли...
Внизу, метрах в четырех, шумит бурный поток темной воды. Рукотворная река, запертая в бетонную трубу. Куда бегут эти мутные воды? Похоже, к побережью.