Отряд расплескался по стенам тоннеля, как остатки молока по стенкам чашки. Только Рагнвальд остался стоять, где стоял, изготовившись к схватке.
Эрик и Рагнвальд принялись орать, вызывая неведомого и невидимого оратора на битву. Известное дело, лучший способ заглушить страх - подрать глотку. А голос под потолком продолжал громыхать, изливаясь словно бы из самих стен тоннеля:
-ОСОБЫ! ВЫРНЫТЫС В МЫСТА СОДЕРЖАННЯ!
Мигающая над головами людей красная лампа, бросающая на бетон тоннельного кольца яркие сполохи, пробуждающие в памяти отсветы пожарищ, внезапно с громким хлопком лопнула. На полотно Пути просыпался дождь из ярких, крупных, как йольские снежинки, искр и мелкого стекла.
Раскатистый голос захрипел, словно вещающего крепко ухватили за горло и славно придушили. Серия булькающих хрипов, сипов и повизгиваний, гремящих под древними сводами, оборвалась секунд через десять. Резко, внезапно. Как будто удушаемому оратору наконец-то сломали шею.
Наступившая затем тишина была фактурной, упругой. Почти осязаемой.
И тогда её прорезал новый звук. Бьющий по нервам, вызывающий зубовный скрежет механический визг. Хорошо знакомый тем, кто часто имел дело с очень старой, не включавшейся со времен Исхода машинерией - стон приржавевших, забывших движение стальных сочленений. Вопль реанимированного, возвращающегося к жизни механизма.
А затем впереди, с левой и правой сторон тоннеля, целые куски казавшихся монолитными стен расползлись в стороны, как края резанной раны, открывая широкие проходы.
И оттуда, из этих проходов, громыхая и покачиваясь, вышли они.
Чудовища. Враги рода людского. Духи стали. Андъярны.
***
Мало кто может похвастаться, что видел андъярна. Вернее, похвастаться могут многие, но правды в их словах, как правило, не больше, чем вреда в пиве. Совсем древние старики говорят, что во времена их юности немало андъярнов бродило по землям людей, да всех повыбили могучие герои. Вроде них самих - стариков, стало быть. Что сказать... Старики - люди почтенные, но и они, мягко говоря, склонны преувеличивать. Да и память у них уже не та.
Кто они - андъярны? Одни говорят - порождения Ярнхейма, мира живых механизмов и мрачных технических тайн, просочившиеся в Мидгард. Другие считают, что они - духи тех из Ушедших, кто не смог найти пристанища ни в одном из миров после Исхода, и воплотился в яростном, ожившем металле, полный злобы и ненависти к тем, кто унаследовал Срединный Мир. В одном единодушны все "знатоки" - движет ими злоба и ненависть к роду Аска и Эмблы...
Теперь андъярнов встречают так редко, что уже и не скажешь, есть ли они на самом деле, или это лишь бабьи росказни - малышню пугать. Однако, те, кто действительно мог встречать кого-то из этих полумифических тварей, не склонны к бахвальству и шуткам.
Они твердят в один голос - бойтесь.
***
Там! Та-м-м-м!
Гулкие, тяжелые шаги, отдающиеся густым эхом под сводами тоннеля. Позволяющие прочувствовать массу андъярна, его мощь.Они выросли перед хирдманами Хельги. Вышли из открывшихся в стенах проходах, словно материализовались из тьмы. Ровно, синхронно. В ногу, как выравненные по шнурке.
Там! Та-м-м-м!
То ли шаги глушат шум крови в ушах, то ли наоборот.Приземистые. Не столь высокие - едва ли выше среднего мужа, - но широкие. Раза в полтора против самого коренастого воителя. С двумя руками и ногами; но над плечами, где должна быть голова - пустота.
Там! Ж-ж-ж-ж! Та-м-м-м!Жужжащие и громыхающие. Удивительно, нечеловечески четкие в движениях. Это пугало - геометрическая выверенность каждого маневра. Самостоятельная жизнь мертвого металла. Подвижность того, что не должно двигаться вообще.
Ж-ж-ж!
Повернулись в поясе, не меняя положения ног. Алый немигающий огонек на корпусе каждого - как демонический глаз. Заглядывающий прямо в сердце.Техника - это понятно. Винтовка, мотор, радио. Техникой управляет человек. Жмет человек рычаг или кнопку - работает. Не жмет - так лежит себе, хозяина дожидается.
Но сталь, обладающая собственным разумом, волей и душой, была выше человеческого понимания. И потому нагоняла мистический страх даже на самых забубенных викингов. Оживший древний дух, жаждущий твоей крови - этого ли не бояться?
И потому, когда все шесть андъярнов вышли в тоннель, повернулись к замершим людям, и двинулись на них, даже самые бесстрашные сердца обдало дыханием настоящего, первобытного ужаса...
Карта: