Джейн задумчиво разглядывала палочку. После слов Якова она словно пришла к какому-то для себя выводу, кивнула и приостановила запись в очках.
- Был у меня один знакомый Исследователь Пустоты, - начала Тейлор издалека. - Вообще говоря, низкоранговый персонал типа меня редко пересекается с представителями других конвенций. Но мы постоянно выращиваем для них различные органы для пересадки взамен поврежденных – не все любят импланты и не всё можно ими адекватно заменить – ну так вот, Брайан, как его звали, был в числе сопровождающих, приехавших забирать у нас готовый биоматериал, увидел меня и, в общем, на меня запал.
Джейн помолчала секунду, решив пропустить детали скоротечного и неудачного романа, и продолжила:
– Короче, в одно прекрасное субботнее утро он ломится ко мне в комнату в кампусе, шея перекошена, одна половина тела еле двигается, на лице нервный тик, в глазах ужас. Выясняется, что этот идиот в одном из миров за Горизонтом наткнулся на колонию занятных существ, которые умели модулировать эмпатические сигналы. Люди могут врать только словами, а чувства либо скрывать, либо симулировать. А те организмы умели создавать подлинное эмпатическое излучение любой эмоциональной насыщенности. И вот Брайан, обчитавшийся Саймака, или Хаксли, или кто там из фантастов придумал "обмен разумами", купился на исходящий от существа поток обожания и принял его предложение на симбиотическое сосуществование. То есть, попросту говоря, поселил внутри себя паразита. Хотя поначалу тот вел себя как реальный симбионт: Брайан чувствовал себя словно под кокаином, но без негативных последствий - сплошная радость жизни, эйфория от сильного выносливого тела, какие-то спящие способности организма пробудились, и все такое прочее. "Симбионт" постепенно освоился в человеческом теле и начал переключать его под свое управление. В какой-то момент Брайан понял, что что-то пошло не так. Паразит, в свою очередь, почувствовал подозрения "хозяина" и начал давить на все рычаги, но у Исследователей Пустоты есть своя навороченная химия, которой Брайан обкололся по уши и временно контроль над телом перехватил. Естественно, за такого ИР-чужого, втихую притащенного на Землю, ему прилетело бы от начальства по полной, поэтому он на скорую руку настрочил заявку на двухнедельный отпуск, благо у него был непотраченный, и примчался ко мне.
Яков заинтересованно уставился на Джейн, от которой явно не ожидал такого внезапного потока откровенности.
Тейлор помолчала, вспоминая, что было дальше.
- Не то чтобы мне и в самом деле хотелось прикрывать ему задницу, тем более в такой ситуации, но он обещал мне за помощь и молчание целый рулон улучшенной ионной ткани. Они ее потеряли вкупе с другим оборудованием в одной из вылазок, списали, а потом им повезло отбить груз назад. Ну и, как часто в таких случаях делают, спасенное назад оборудование нигде не фиксируют. С бумагами не надо возиться, и дополнительные неподотчетные ресурсы никогда не лишние. Но для меня дело было даже не столько в ионке, сколько в вызове. Возня с рутиной отупляет, а тут такой интересный случай. В общем, в лабораторию я его провести, очевидно, не могла: битую неделю пришлось писать бы объяснительные, заполнять кучу бумаг и ждать разрешения, поэтому я смоталась за инструментами и занялась Брайаном и его новым "другом" прямо в своей комнате в кампусе.
Джейн пошевелила пальцами.
- Пожалуй, это была самая сложная операция, что я когда-либо делала. Чертов паразит создал несколько вспомогательных центров управления, рассадив их в наиболее труднодоступные места – под сердцем, в районе мозжечка, между легких - а когда понял, что его сейчас все-таки прихлопнут, начал экстренно выбрасывать в кровь какие-то споры-не споры, в общем, такие глобулы, каждая из которых потенциально могла присосаться к тканям какого-нибудь органа и вырасти в нового такого паразита. Ужас, в общем. Я закончила оперировать только к вечеру воскресенья, и еще до поздней ночи убирала и стерилизовала комнату. Сам Брайан на тот момент выглядел, как неудачный эксперимент Франкенштейна, и был в шоке от потери крови и двух травмапаков, которые пришлось в него вбухать, чтобы эту потерю компенсировать.
Тейлор вздохнула.
- В общем, две недели он жил у меня в комнате под наблюдением, с отключенным на всякий случай телефоном. Нужно было убедиться, что чистка прошла успешно, что не будет рецидива, ну и привести его внешний вид в порядок после операции, чтобы не задавали вопросов в Конструкте. И вот, стало быть, возвращается Брайан назад из "отпуска", весь такой счастливый-отдохнувший, заходит на базу… а на него смотрит два десятка стволов, через секунду он получает парализатор в ногу и вскоре оказывается чуть ли не в цепях, голый, на лабораторном столе, и в лицо ему светят яркой лампой. Выясняется, что он, когда еще бегал под эйфорией от своего паразита, похвастался новыми способностями двум своим близким приятелям. А у них там вечное соперничество, без которого мужики жить не могут, и эти два придурка решили подвиг Брайана повторить.
Блондинка хмыкнула.
- Знакомых биоинженеров у них не было. Один, впрочем, вовремя сообразил, что дело неладно, и побежал сдаваться начальству. Его успели спасти. Второй на тот момент покинул базу. Когда его нашли, было уже поздно. За ним пришел неслабый такой отряд космодесантников во всеоружии, но все равно без потерь не обошлось. А место, где зараженный прятался, потом заливали чуть ли не напалмом, чтобы окончательно зачистить все, что он там успел понавыращивать.
Джейн подняла глаза на желтую лампочку фонаря и вздохнула.
- А потом закрутилась карательная карусель. Убежавший зараженный успел наследить в мире Спящих, из-за чего в этот ужасный скандал влез еще и Новый Мировой Порядок, вынужденный подчищать инфополе. НМП, в свою очередь, разгребая кладку сожженных яиц, подключил к расследованию дополнительно еще два исследовательских отдела… - Тейлор поморщилась и с мрачным видом покачала головой. - В общем, когда допрашивающая команда выяснила, что Брайан это вроде как мой бывший, они посчитали тему моей мотивации исчерпанной и сосредоточились на выяснении деталей сделанной мной операции и прочих ТТХ паразита. Про ионную ткань они либо не узнали, либо на фоне общего переполоха просто махнули на этот несчастный рулон рукой. Брайан, насколько я поняла из его последнего письма, был в итоге командирован к черту на рога, на форпост в Запределье, куда направляли таких накосячивших. Мне устроили основательную выволочку за то, что подвергла риску кампус и не сообщила начальству. Конечно, знай я, как ситуация обстоит на самом деле… но мне и в голову не могло прийти, что людей, способных на такие кретинские поступки, во вселенной может быть больше, чем один. По окончанию расследования меня перевели под командование Стедерли. На что уж мой прежний начальник был неприятным типом, но этот… - она махнула рукой и покачала головой. – В общем, к чему я все это рассказываю, Жерар. Эти существа, они нам чужие. Доброжелательно настроенных среди них очень мало, большая часть либо равнодушна к людям, либо рассматривает нас как объект для манипуляций ради собственных интересов, либо просто как источник энергии, то есть еду. Поэтому будь очень, очень осторожен с их подарками и предложениями. Сказать, что они опасны, это не сказать ничего.