Тщательно вымыв при помощи детергентов руки и перчатки, Тейлор смазала ожог от медузы гидрокортизоном, а саму медузу сунула в два дополнительных пакета, подписала маркером «опасно! не открывать!» и определила в холодильник. Можно было порадоваться, что это прилетело ей в защищенную резиновой перчаткой руку, а не в лицо.
Она достала детектор материи – небольшой прибор размером с ладонь и толщиной в дюйм – раскрошила скальпелем взятый у краба кусок позвоночника и положила кусочки кости в приемник. Сам прибор она настроила на определение радиоактивности. Радиоуглеродный метод плохо работал для образцов 20-го века и позже – слишком много сжигалось ископаемого топлива с древним углеродом в составе – да и краб не был совсем уж «мертвым», так что какой-то обмен с окружающей средой должен был быть. Однако Джейн надеялась, что сравнение с аналогичным образцом с зомби по крайней мере сможет определить, был ли «краб» создан одновременно с остальной нежитью или нет. Если же предположить, что сам каркас «краба» после своего формирования не производил обмена с окружающей средой на клеточном уровне и был создан не в 20 веке… что ж, в этом случае она сможет определить его возраст с точностью плюс-минус двести лет. Не бог весть что, конечно. Специалисты в сфере времени могли бы сделать анализ гораздо быстрее и точнее, но где ж их взять.
Пока детектор считал число распадов атомов C14 – Джейн задала ему время три часа, чтобы до утра успеть прогнать еще образец с обычного зомби – девушка осмотрела Элис. Икра пострадавшей представляла собой жуткое зрелище, как будто свежую рану кто-то прижег утюгом. Эффективный, хотя и варварский метод борьбы с ядами на белковой основе. А она-то еще удивлялась, что в местном отеле нет интернета. Тут поди до сих пор используют фенол в качестве антисептика.
Джейн аккуратно взяла кровь на анализ и обильно смазала рану на ноге биогелем, выдавив на нее почти весь десятикубиковый шприц. Это должно значительно ускорить восстановление тканей. Перебинтовав ногу, девушка привычно черкнула на листке рядом «Перевязка Тейлор, 1 нояб., 1-20 a.m.» и вернулась в камеру.
Прежде всего надо было ответить на вопрос о том, какую опасность представляют собой зомби. Джейн включила компьютер и сунула предметное стеклышко с кровью Элис в детектор, настроив программу на стандартный анализ. На экране компьютера появились розовые шарики эритроцитов, золотистые волокнистые комки лейкоцитов, крошки тромбоцитов… Пока полевой инструмент биоинженеров разбирал пробу на компоненты и оценивал содержание гемоглобина, антител, наличие вирусов, инфекций и посторонних белков в плазме, Тейлор достала из рюкзака обычный лабораторный микроскоп. Последний был нужен скорее для отвода глаз Спящим и для работы в тех условиях, когда гипертехнологии нельзя было светить.
Кровь Элис не включала в себя патогены необычного происхождения. Там были и бактерии, и вирусы, но они были привычны для данной местности и не превышали допустимого уровня, чтобы считать их угрозой: антибиотики вкупе с иммунной системой прекрасно справятся. Возможно пострадавшей просто повезло, и окончательный ответ должен был дать анализ мазка изо рта зомби. Времени на посев культур и антибиотические тесты не было, поэтому Джейн решила начать с ПЦР – полимеразной цепной реакции, которая покажет наличие ДНК известных вирусов и бактерий. Пока компьютер жужжал, гоняя пробу в реакторе и клонируя ДНК, Тейлор занялась окраской проб мышечной ткани у трупов. С учетом наличия спор грибов в тумане, не исключено, что сами зомби с ног до головы пронизаны мицелием. Если у краба роль ЦНС (и, возможно, мозга – не тот же осьминог в самом деле им работал) выполняла медуза, почему бы зомби для этой цели не использовать грибы.
Джейн поместила срез ткани в дистиллят, затем капнула десять капель раствора хромовой кислоты. Клеточная стенка грибов обычно состоит из хитина – полимера N-ацетилглюкозамина, полимеров D-глюкозы и D-маннозы, белков и липидов. Хромовая кислота должна была окислить гликолевые и гликоаминные группы полисахаридной цепи до альдегидных групп. Образованные альдегиды потом восстановят серебро из хлорида серебра до металлического, что даст хорошую визуализацию мицелия. Подготовив все реактивы для визуализации Грокотта, Джейн параллельно занялась классической окраской по Граму.
Другой кусочек ткани шлепнулся в колбу с дистиллятом, куда Тейлор добавила раствор флоксина. Теперь предстояло развлечение с инкубацией раствора при 56-58 градусах Цельсия при помощи электрического чайника. Закончив с этим муторным развлечением, Джейн промыла срез ткани дистилляте, капнула туда раствор кристаллического фиолетового, и вернулась к окраске по Грокотту. Промыла пробы, капнула туда натрия бисульфита, и опять вернулась к Граму. Слила избыток реагента, капнула раствор Люголя, и опять вернулась к Грокотту, поставив его на промывку под проточной водой. Потом опять Грамм, потом опять Грокотт. Все это туда-сюда, с постоянным поглядыванием на часы, требовало изрядной собранности и аккуратности. Наконец с подготовительными работами было закончено.
Пока окраска инкубировалась, Джейн вернулась к компьютеру, который закончил мусолить слюну зомби и вывалил на экран результат анализа. Ничего особо страшного система не обнаружила. Слюна трупа была весьма грязная, но токсинов или источников вирусов не было обнаружено. Имелись определенные патогены, которые, в отсутствие медицинской помощи, могли в среднесрочной перспективе создать проблемы, но с ними вполне могли справиться простые антибиотики. Ни о каком «превращении в зомби» и тому подобной голливудщине речи идти не могло.
Джейн загрузила в компьютер пробу крови зомби. Помимо патогенов и вирусов, ее интересовало количество гемоглобина в крови. Вообще, аэробы ли зомби, нужно ли им дыхание? Это было весьма сомнительно, с учетом малого количества крови в мышцах и наблюдаемого там автолиза, но мало ли. На мониторе появилось оцифрованное изображение крови нежити, компьютер начал анализ содержимого.
Джейн вышла во двор, проветрить легкие и взять кусок позвонка у ближайшего зомби. Темное беззвездное небо в целом настраивало на пессимистический лад. Даже если зомби не заразны, что это дает в перспективе? Эта дрянь пришла из океана, но появилась ли она там? Возможно ее туда вылили, или нечто спало там годами, или еще может быть сотня причин. Слишком много вопросов, слишком мало времени на поиск ответов. Насколько и в самом деле враждебны Orochi Group? Едва ли они траванули местных намеренно, это методы Нефанди, но не Союза. Больше всего это походило на какой-то серьезный косяк в эксперименте, или диверсию. Возможно стоит попробовать с ними осторожно связаться. Едва ли они сами хотят попасть под бомбардировку с орбиты, а знают они наверняка много…
Джейн вернулась в импровизированную лабораторию. Она закончила обработку по Граму, просветлила пробы в ксилоле и сунула их под покровное стекло и в микроскоп. Грамположительные бактерии – основные патогены – были окрашены синим, грамотрицательные – красным. Джейн включила диктофон и начала вполголоса описывать увиденное. Результат ничего особенного не представлял, каких-то необычных видов обнаружить не удалось. Все те же типовые процессы разложения и сопутствующий им набор микроорганизмов.
Джейн вернулась к окраске по Грокотту. Промыла пробы и нанесла на срез последовательно хлорид золота, тиосульфат натрия и, наконец, раствор светового зеленого. Все, через полчаса она сможет ответить на вопрос о наличии и влиянии мицелия в мышцах зомби.
Она снова вернулась с компьютеру, который подготовил протокол с анализом состава крови зомби. Картина была довольно ожидаемая: идут процессы разложения, большое количество танатопатогенов, никаких особых маркеров не обнаружено.
Для статистики Джейн загрузила в систему пробу с кровью со второго трупа и пошла сделать себе кофе.
Когда она закончила с окраской по Грокотту, изучением полученной картины под микроскопом и повторным анализом крови, было уже полчетвертого утра. Мицелий в мышцах зомби и в самом деле имелся, но имел децентрализованную структуру, и, судя по всему, на теле было несколько конкурирующих колоний плесени - обычные сапрофиты, живущие за счет мертвой органики. Говорить о каком-то симбиозе или управлении зомби грибами не представлялось возможным.
Тейлор взглянула на результаты радиационного анализа кости «краба», и сунула в детектор – еще на три часа – искрошенный кусок позвоночника зомби. По крабу ситуация была пока непонятная, но, с поправкой на его нахождение в океане, он был (по историческим меркам) относительно молод. Едва ли ему было более ста лет. Надо было смотреть, что даст анализ зомби.
Джейн запустила ПЦР-анализ спинномозговой жидкости зомби и пошла доставать медузу из холодильника. На секунду воображение нарисовало прожженую дырку в задней стенке и обрывки пакета на полке. Медуза, однако, валялась там, где ее оставили. Тейлор вынесла пакет на улицу – в ее закутке разделать эту штуку, не раскидав повсюду щупальца, было невозможно. Используя куски разбитой баррикады как импровизированный стол, Джейн постелила сверху полиэтилен и осторожно отделила мясистую часть медузы от головы с щупальцами. Затем она отрезала пару щупалец и сунула их пинцетом в пластиковый стаканчик, запихав остальное назад в пакет.
Ночное видение, которое обеспечивали очки, было достаточно, чтобы ориентироваться в радиусе нескольких футов, но не более того. Прихватив с собой разделанную тушку, Джейн вернулась в участок.
Она поставила компьютер на пол, а тумбочку переоборудовала под импровизированный хирургический стол, облепив его сверху и по периметру посаженными на скотч мешками для мусора, чтобы не уляпять внутренними жидкостями медузы всю комнату. Руководствуясь изображению на очках-детекторе, Джейн аккуратно сделала продольный разрез тушки хозяина краба. Сама тушка была чуть меньше фута длиной, и три-четыре фута - щупальца. Джейн раздвинула перчатками края, ожидая увидеть какие-то внутренности, но внутри была, по сути, только одна полость. Ситуация, в общем, типичная для медуз. Эта полость была желудком, все прочее этим примитивным созданиям природой было не положено.
Джейн задумчиво ковырнула скальпелем развороченную тушку перед тем, как скатить ее со стола в мусорный пакет. Она надеялась увидеть нечто более продвинутое. Вопрос контроля над крабом по-прежнему оставался открытым. Даже если медуза обеспечивает какие-то "нервы", то кто принимает решения? Пойти забрать что ли осьминога из кучи мусора...
Девушка прибралась на тумбочке и вернула на место компьютер, который закончил обрабатывать спинномозговую жидкость зомби. Результат был похож на ситуацию с кровью – имелось заражение микроорганизмами, и проба ранее чистого ликвора из неповрежденного зомби уже начала мутнеть. Из необычного был отмечен несколько повышенный уровень pH, и концентрация NaCl выросла в статистически-значимые значения.
Объяснение повышенного pH в ликворе Тейлор пока придумать не могла. Обычно этот параметр остается малоизменным. Джейн подумала и загрузила в детектор кусок мышечной ткани. Типичные анаэробные процессы разложения должны заметно понижать pH в клетках из-за выделения молочной кислоты. Различные заболевания должны в том числе снижать pH ликвора. Если в спинномозговой жидкости pH повышен, будет ли он повышен и в мышцах? Однако в мускулатуре зомби pH соответствовал разложению тела, и значимых отклонений не было обнаружено.
Она загрузила в компьютер щупальце медузы, сделать анализ на токсин и ДНК. Щупальца содержали соединение семейства палитоксинов - распространённый яд кишечнополостных. Этот нейротоксин.при больших дозах был способен вызвать паралич дыхания, паралич сердца, судороги. Концентрация яда в отдельном щупальце была невелика. Боль и онемение может продлиться несколько дней, пока не заживёт ожог. Лечения от яда не было, можно было разве что убрать симптомы.
Анализатор погрузился в секвенирование ДНК, а Джейн поняла, что идей у нее пока нет. Через некоторое время будет готов радиоуглеродный анализ, а пока можно сделать еще кофе и начать писать краткий отчет ночной работы.
Уже под утро, бегло законспектировав увиденное и перекинув на компьютер фотографии с очков, она получила результат по позвонку зомби. Ее предположение подтвердилось: зомби и «краб» - точнее, каркас краба - были созданы в разное время, с разницей до ста лет.
Тем временем компьютер заканчивал анализ ДНК медузы...