Всё ещё помня недавние события с нечистью, Новиков старался совершать важные маршруты днём, впрочем, как и большая часть людей. Через несколько недель непрекращающегося ожидания нападения, маг израсходовал большую часть ресурсов своего тела, и даже Летиция выказала слабые признаки беспокойства за его состояние. После очередной встречи, вампирша предложила ему отдохнуть и подышать свежим воздухом. Задумчивый взгляд, небольшой конверт с деньгами, и дитя Малкава удалилась по своим делам.
"Интересно, чего это они так обо мне пекутся" - бродили по кругу параноидальные мысли в голове у Арсения, когда он наутро ехал автобусом в Рим. Но уже даже он сам чувствовал желание разорвать эту цепь опасений. Глядя в окно, он чувствовал, как окружающие пейзажи помогают ему хоть как-то, хоть на время, отвлечься. В конце концов, когда он еще побывает в Риме? "Да когда угодно, ты же теперь местный" - пришла непрошеная мысль, и Сеня помотал головой.
Выйдя из автобуса, он первым делом взглянул на список достопримечательностей, заблаговременно распечатанный. Не смотря на паранойю, природное любопытство всё же взяло верх. Сначала Арсений посмотрел триумфальные арки, построенные ещё в те далёкие времена, когда... много чего было, в конце концов Рим - очень древний город. Потом он отправился в Колизей, и понаблюдал за тем, как шустрые туристы пытались что-нибудь утащить себе на память. Настроение постепенно поднималось, и вишенкой торта туристической программы должен был быть Ватикан, но туда не пустили по не совсем понятным причинам. Более, того, возвращаясь от сердца Католического мира, Сеня заметил за собой слежку, и ему стало не по себе.
"Вот же блин... пасут. Кто?" - заметались лихорадочные мысли. Попытавшись успокоиться, маг встал около зеркальных витрин, для вида рассматривая свой список. Преследователей было несколько: Мужчина, в светлом пиджаке, не слишком удачно выбравший место для телефонного звонка; двое весьма крепких строителей, а также очаровательная девушка в красном платье, которую Сеня видел недалеко от таможни Ватикана. Погода была на редкость приятной и солнечной.
Количество преследователей напрягало. Однако, пускаться бежать вприпрыжку было бы еще глупее. Сеня двинулся дальше по улице, выглядывая какой-нибудь крупный торговый центр, людную улицу или что-то подобное, где он мог бы затеряться в толпе, а потом придумать, что делать дальше.
Насколько Арсений помнил, ближайший торговый центр располагался в трёх кварталах. Учитывая, что людей на улице было не так уж и много, до торгового центра Сеня мог просто... не дойти. Впрочем, на другой стороне дороги находился спуск в метро. По спине пробежали мурашки.
"Давай взвесим все спокойно" - нервно думал Сеня - "в метро много людей. Но там темно и могут быть вампиры. С другой стороны, не будут же они ради меня нарушать Маскарад?". Стараясь не замедляться, в качестве последней надежды и альтернативы он попытался увидеть какое-нибудь небольшое, желательно с занавешенными или зеркальными окнами кафе поблизости.
Нет, конечно, можно было и пройтись по улице... Сеня все еще раздумывал над этой дилеммой, спускаясь вниз по эскалатору. Какие у него были возможности? Во первых, конечно, сделать вид, что входишь в вагон, а затем сойти перед закрытием дверей на следующей остановке. Во вторых, замешаться в толпе, незаметно зайти в темный угол... ага, и там будет ждать вампир - нет, не вариант. Интересно, есть ли у них тут туалеты? В Москве вон не было, тоже мне, метро.
Планировка метрополитена была не совсем привычной. Сеня не сразу сообразил, где что располагается, но всё же, в его поле зрения оказалась санитарная комната. Ощущение тревоги становилось всё сильнее. В голове у Сени был один план, но он казался слишком уж сложным, и полным возможных проблем. Он заколебался...
Наконец, маг решился. Быстрым шагом он зашел в туалет и наклонившись над раковиной исподлобья взглянул в зеркало. В закрытой кабинке был посетитель, преследователей пока не было видно. Самое время действовать. Он не привлекает ничьего внимания... человек за перегородкой ни в счет, он услышит, что кто-то пришел, а затем так же услышит уходящие шаги. Никаких сложностей... хорошо.
Сеня закрыл глаза, чтобы сконцентрироваться, затем начал шептать на енохианском:
"Власть над светом, власть над тенью, ложное изображенье, свет проходит сквозь меня, я невидим среди дня"
Это, конечно, был бы очень приблизительный перевод произнесенной абракадабры, но здесь главное, что перевод передает общий смысл. Собственно, фраза не играла ключевую роль, но помогала настроиться, перейти сознанием в то самое моментальное состояние чуда, которое позволяло манипулировать энергиями этого мира. Параллельно бормотанию, Сеня представил, как фотоны огибают его, продолжая затем лететь все в том же направлении, в каком летели изначально, и создал вокруг себя постоянное магическое поле, этакое напряжение, поддерживающее искажение световых линий во все время действие эффекта. Открывая глаза он запустил созданный им механизм в движение, контролируя собственное визуальное исчезновение.
Магия удалась довольно успешно. Сеня увидел, как его руки стремительно теряли окраску и становились прозрачными. Через несколько секунд от его отражения осталась лишь едва заметная рябь. Впрочем, всё было не так просто. Чувство тревоги, подстёгиваемое параноей сейчас вопило так, что любой будильник нервно бы курил в сторонке. Кабинка с "соседом" открылась, и оттуда вышел человек заляпанный чёрной жижей. Он не видел, где находится Сеня, но находиться рядом было... страшно. Мало того, казалось, что некоторые пятна шевелились сами собой, выпирая, словно небольшие, но растущие щупальца чёрной жижи. Вытянув руки, и с чёрной пеной во рту, оно пошло искать. В тоннелях, снаружи туалетов, послышалась стрельба.
До заварушки с библиотекой маг обязательно бы заорал. Сейчас - сдержался, вместо крика его губы беззвучно прошептали слова, означающие падение и неосторожность на древнем языке. Эффект был на грани фола, но все еще оставался естественным - Сеня не хотел шутить с Парадоксом. В туалете немудрено было поскользнуться - пол из каких-то подозрительных плиток, пусть даже тут и нет (вроде) пролитых луж, кто знает, насколько они скользкие? Гладкие, и ладно, на таких, наверное, тоже можно поскользнуться.
Кинетическая энергия была повсюду - вода по трубам, воздух по вентиляции, кровь в жилах, чудовище впереди, двигалось все. Пусть теперь ноги твари тоже сдвинутся, да так, чтобы она рухнула назад, на спину! Если повезет, ударится головой об дверцу. Шагнувшее было в сторону человеческое существо повернуло голову в сторону Сени. Оно услышало и направилось вперёд, но... на полу всё таки была небольшая лужица. Мужчина не удержал равновесия и упал назад. Послышался глухой удар - череп встретился с кафелем. Несколько капель густой чёрноё жижи приземлились рядом с ботинками Сени. Мужчина ещё бился в конвульсиях, но очень недолго.
Стрельба вне туалета была всё громче. Уже не один стрелок занимался своим делом
- Твою мать... - все так же беззвучно, как еще мяукают иногда котята, без голоса, произнес Сеня. Снаружи явно было жарко, но торчать тут, дожидаясь, пока не набежит толпа людей, таращиться на заляпанного? Ну нет. Маг осторожно, одним пальчиком отодвинул дверь, ровно настолько, чтобы выглянуть.
Приоткрыв дверь, Сеня увидел настояющую бойню. Люди с тёмными подтёками остервенело бросались на обычных паникующих спящих. Буквально рядом с туалетом один из "зараженных" людей - мужчина в некогда белой деловой рубашке - повалил на пол строителя, преследовавшего мага. Из кисти клерка вылезло небольшое, с ладонь в длину, чёрное щупальце, и этим "девайсом" он пытался пролезть как можно глубже в глотку жертвы. Строитель тянулся к пистолету, но ему не хватало каких-то десяти сантиметров. Ещё несколько человек оборонялись у входа. Стрельба, крики, паника. Покой Сене только снился.
Первым желанием было захлопнуть дверь в туалет и остаться в сомнительной безопасности. Но судя по всему, расправившись со спящими, чудовища придут и за ним. Сеня был уверен в этом, а погибать не хотелось. Пытаясь обозреть картину бойни, его сознание отказывалось вмещать всю ситуацию полностью. Примерно так же чувствовали себя Спящие, сталкиваясь со сверхъестественным, только в отличие от них Арсения пугала жестокость всего этого, а не странность. "Блин, мужик", как-то разочарованно подумал Сеня, мельком взглянув на строителя. Вряд ли рядом валялся именно его пистолет - откуда оружие у строителей? - но тут хватало несчастных, которым повезло меньше, им уже было не до стрельбы. Вот если бы пистолет оказался ближе... впрочем, такое было вполне возможно, а на фоне зашкаливающего безумия вокруг, чуть сдвинувшийся пистолет даже не казался вульгарным. Кто там обратит внимание на такую мелочь...
Пистолет пододвинулся, и, но мужчина уже не сопротивлялся. Сеня видел, как из носа и рта строителя потекла слюна в перемешку с нефтеподобной консистенцией, его насильник же, поднялся с тела мужчины и помчался вниз, к перрону, где до сих пор шла ожесточённая стрельба.
Сеня сплюнул в сердцах, этот мужик был ему совершенно незнаком, но такая отвратительная смерть... не хватало еще и самому погибнуть такой же. По крайней мере теперь рядом с туалетом временно никого не было. С омерзением провожая взглядом убегающую тварь, Сеня искренне пожелал ей рухнуть на рельсы. Сопровождая это пожелание кинетическим импульсом - одного зараженного он уже похоронил таким образом. Конечно, Сеня знал, что повторяющиеся совпадения тоже начинают накапливать парадокс, но после того, что чудовище сделало с мужиком...
Офисный клерк, или кем он был при жизни, растянулся на полу и ускользил за поле зрения Сени. Несколько тел, лежащих в видимой части метро, начали покрываться чёрной жижей, как коконом.
"Это какое-то нашествие зомби" - обреченно подумал Сеня. Возвращаться обратно - он мог напороться на преследователей. Идти к перрону - значило соваться в самую сердцевину заражения. Героем он не был, и самым естественным действием было вернуться под открытое небо. Но преследователи...
Тряхнув головой, маг кинулся к пистолету. Схватив оружие, он почуствовал себя немного увереннее. Хотя, он все равно не умел им пользоваться. Летиция объяснила хотя бы, как снимать предохранитель, но это совершенно не значило, что он попадет в цель при выстреле. Впочем, пистолетом можно было бить по голове.
Сеня сначала проверил, снят ли предохранитель, а затем растянул на оружие кокон невидимости. И трусцой кинулся к перрону, стараясь избегать ненужных столкновений с кем-либо. Пистолет был тяжелым, но в суматохе происходящего, да и под острым выбросом адреналина, Арсений не слишком об этом беспокоился. Куда более неприятными вещами была попытка двух тощих девиц с чёрными глазами и щупальцами на лице забить шпильками упавшего на пол студента. Прозвучала автоматная очередь, за ней несколько последовательных выстрелов с перрона, и трое "зараженных" упали на чистый паркет, пачкая своей кровью. Впрочем, одна из пуль пролетела недалеко от Арсения, после чего голова "гламурной" нападающей взорвалась, словно воздушный шарик.
Сеня уже успел пожалеть, что рванул к перрону, а не наружу, но метаться туда-сюда, как ошпаренному таракану, ему тоже не улыбалось. Попытавшись вспомнить, как это делала Летиция, он наставил дуло в сторону тетки, и нажал на курок. Искренне надеясь, что попадет в зараженную, а не в ее жертву.
Пуля попала в грудь, когда замахнувшаяся дама уже замахнулась для очередного удара. Выстрел застал её врасплох, и она свалилась с недобитого парня. Накладным маникюром она царапала пол, пытаясь подняться, но ещё один выстрел оставил в её груди дыру, размером с арбуз.
Студент же дрожал и боялся пошевелиться. Видимо, сейчас он был в шоке
"Вот это да", - промелькнуло в голове Сени - "не попасть бы под обстрел"
Маг был, конечно, невидим, но пуля, как известно, дура, и попасть все равно могла. Пригибаясь, Новиков кинулся дальше, пытаясь найти местечко побезопаснее... или хотя бы путь к нему
Выход наружу был перекрыт автоматической решёткой. Поколдовать над ней? Нет, это займёт лишнее время. Снаружи отдалённо слышались сирены. Между выходом и ограждениями лежали тела людей, которых только-только заразили. Они начинали вздуваться, и Сене не хотелось быть рядом, когда этот процесс подойдёт к логическому завершению. Мало ли что с ними происходит, и, судя по всему, он может стать очередной жертвой.
Можно переждать в туалетах... А можно пройти через тоннель метро на другую остановку.
Маг понимал, что таинственный стрелок явно не прост, но сталкиваться с любой сверхъестественной силой, пусть даже сейчас она была на его стороне, было не в его планах. Он надеялся добежать до тоннеля, а там - поминай, как звали. Сеня видел, что стреляют слева, потому держался стены с той же стороны, чтобы быть прикрытым от пуль и, может быть, сверхъестественных чувств. Он осторожно подбежал к выходу на перрон, озираясь и пытаясь понять, как ему лучше драпать
Заглянув за угол, маг увидел двух человек, кто сражался с некогда мирными Венецианцами не на жизнь, а насмерть. С одной стороны перрона стоял мужчина в кожаной куртке, короткими очередями стрелявший группе из зараженных по нижним конечностям. Впрочем, из поезда, что остановился так и не доехав до остановки, вылезали и всё новые и новые агрессоры. С другой стороны, почти у края, находилась девушка в белой спортивной куртке и с огромными солнечными очками. Находясь поодаль от основной группы, она раз за разом лишала заразившихся последней надежды. Позади Сени послышалось шипение из коконов, что не предвещало ничего хорошего
Скрывшись за колонной справа, Сеня присел, чтобы уменьшить шансы случайной пули со стороны тетки в очках, и постарался сконцентрироваться. У него в лучшем случае была минута или максимум две, а по хорошему - драпать надо было уже сейчас, но он не мог просто так уйти, не попытавшись как-то помочь Спящим. Ведь между обычными жителями города и неведомой катастрофой стояло всего двое непонятных личностей с пушками. Вампирами они были, или магами, этого казалось маловато.
Минусом геометрической магии было то, что она требовала времени и аккуратности. Не было ни того ни другого, но выбирать не приходилось. Он достал маркер и начал чертить прямо на колонне что-то, напоминавшее пример из учебника по геометрии. Только смысл его был не очень понятен для непосвященного, и в углах располагались какие-то символы на енохианском. Чутье Арсения позволяло улавливать отголоски магии, и чем больше линий и значков появлялось на колонне, тем ярче становилась перед его зрением картина происходящего... оставалось лишь разобраться в этой мешанине.
Как известно, энергия Основ является своего рода универсальным движителем, и подчинялась строго определенным законам. Потоки эфира определяли сущность бытия, распадаясь на энергии Духа, Разума, Сил, Материю, перемешиваясь, объединяясь в новых сочетаниях и разрисовывая своими Узорами непостижимый, величественный Гобелен. Сеня сейчас пытался понять, какого типа энергии создают заражение, нет ли где-то поблизости точечного источника напасти, или управляющих нитей от неведомого злодея или источника энергии для заразы. Сеня еще не знал, что будет делать дальше, он был похож на рыбака, который закинул невод, и ждет, придет ли что в его сети.
Круг, содержащий в себе три вложенных треугольника пришел в движение. Фигуры разбились на составляющие, в то время как буквы слиплись в одну тонкую полосу, объединяющую весь узор. Магия. Рисунок стал похожим на циферблат или компас с несколькими явными источниками. Одна линия указывала на самого Арсения, две другие жирные линии вели на оставшихся борцов за жизнь и свободу спящих. А вот куча-куча однотипных полосок, видимо, были связаны с тем ужасом, что творился вокруг. Смахнув рукой лишнее, Сеня сконцентрировался на тусклом, но обширном узоре. Он был сложный, переплетённый, и довольно старый. Заклинание попыталось интерпретировать пакость в виде сфер, и перед глазами мага предстала настоящая пена из сотен маленьких пузыриков разных цветов: желтые, синие, индиго, белые, красные. Словно модель органического вещества, эти шарики соединялись в сложную структуру, и, когда парень провёл над ними рукой для детального изучения, пузыри стали слипаться в одну цветную массу. Парень неожиданно почувствовал напряжение, словно узор стал сопротивляться. Со стороны поезда послышался рёв, и через несколько секунд стрелок рухнул на рельсы. Запахло жареным.
Подсознательно, Сеня всегда чувствовал, что путь к воплощению любых фантазий существует, надо лишь нащупать дорогу. Воображение у мага было богатое, но в такие минуты на помощь приходила скорее способность к поиску и решимость идти вперед. Какая бы судьба ни настигла того стрелка, Сеня уже не мог повернуть время вспять. Он отчетливо понимал, что скоро зараженные ломанутся в его сторону, но по крайней мере, он пока был невидим, и тетка еще продолжала стрелять. К тому же он чувствовал азарт исследователя, и еще его вела надежда на то, что он сможет нащупать единственную возможность остановить этот кошмар. Он уткнулся в раскрывающийся перед ним узор, добавляя несколько значков, которые моментально ожили, добавляя новую степень приближения в рисунок.
У этого Узора был замысел, была своя цель. Слишком сложно для случайного события, для естественной девиации. Слишком хитро и запутанно. Эта загадка тяготила Сеню, бросала интеллектуальный вызов. Образ становился всё туманнее и смазаннее, а рисунок из разноцветных пузырьков начинал сливаться в один чёрный пузырь, равно как те, кем стали недавние жертвы. Арсений почувствовал, как рисунок засасывает в себя воздух. Из за колоны вынырнул ещё один "зараженный", но его тут же расплющило о колонну. Затем ещё троих постигла та же участь. Чёрные отростки с их тел сливались в пару длинных, и вот уже через десять секунд рисунок Арсения обзавёлся собственной парой конечностей, очень напоминавших осминожьи, с присосками. В своей голове Сеня увидел лишь темноту, из которой выделялись два горящих красным глаза. Они смотрели на мага и звали не бояться перемен. Они звали шагнуть ближе и принять великий дар. А затем... Сеня почувствовал резкую тупую боль в затылке и исчезло всё.
Когда Сеня очнулся, он обнаружил себя в светлой комнате, лежащим на кровати. К его руке была подключена капельница с прозрачной жидкостью, а под ухом пиликал датчик сердцебиения. Вместо привычной одежды на нём был больничный халат, а сумка с вещами виднелась на тумбе в другом конце комнаты. Тело было в порядке, разве что голову сильно саднило. Крови Арсений не нащупал, но вот шишка уже была заметной.
Вскоре к нему, кроме медсестры, пришли те, кто обладал теперь правами на жизнь мага...
Официально, в метро случился пожар из-за короткого замыкания. Дело постарались замять, а большая часть улик была успешно уничтожена как раз таки пожаром (группой зачистки). Последнее заклинание Арсения вызвало нечто такое, от чего большая часть зараженных слиплась в одну кучу биомассы рядом с колонной. Оперативники по началу приняли Сеню за экзотеррориста, но, поскольку своим заклинанием он только помог устранить угрозу, (да и хронологически не совпадало), Сене выразили свою благодарность от лица Консулов, а также предложили работу на весьма свободных условиях. Правда, он не был уверен, может ли он отказаться, потому и проверять, насколько добродушны его новый знакомые, маг не решился. В принципе, расклад его вполне устраивал. Тремеры к нему не сунутся, да и быть под защитой организации людей было как-то спокойнее, чем вместе с вампирами. Смущало только то, что к этому была причастна жуткая Технократия, о которой ему много рассказывал покойный Учитель... Но по крайней мере, сейчас они оставили ему жизнь, так что не стоило с ними ссориться.
Как появилась возможность, Сеня позвонил Летиции. Он понимал, что его записная книжка была проанализирована, равно как и содержимое телефонов. Его настоящее имя было известно организации, и они прямо заявили, что Камарилья их не интересует. Но он все же должен был дать сигнал своим бывшим союзникам, что его жизнь изменилась. Набрав номер малкавианки, он в обтекаемых фразах сообщил, чтобы та не волновалась, что он попал в больницу в результате аварии в метро, и сейчас находится снова в венеции. Будет ли когда в Неаполе, не может сказать. Да, не может. Нет, все в порядке. Увидимся, удачи.
На этом историю можно было бы считать законченной, если бы не одна мелкая деталь, которую парень заметил далеко не сразу. Его красивые зелёные глаза внезапно сменили цвет на карий.