Впрочем, свернуть в какую-либо другую сторону Макс бы уже не смог. Поводья рвались из рук так, будто лошади на пару задались целью обогнать сами себя. Оглушительный визг колебался в ушах, подстёгивая вперёд. Мир окончательно превратился в одно размытое пятно, которое рвалось из-под ног с головокружительным чувством распахивающейся бездны. Содрогающийся на негнущихся рессорах экипаж подпрыгивал и качался, а колёса крутились на пределе конструктивных возможностей осей. Ещё немного — и деревянные втулки начали бы вылетать из крепежей.
Привратник в ужасе обернулся, бросив створку на произвол судьбы и сиганул в сугроб перепуганной рыбкой. С оглушительным звоном бока кареты расшвыряли незакрытые ворота в стороны и грохот копыт ударил по ушам не хуже давешнего визга: теперь кони мчались по ледяной брусчатке, а мимо неслись не деревья, а наглухо закрытые на праздничную ночь дома и фонари. Максу приходилось всеми силами налегать на вожжи, едва удерживаясь на узкой скамье кучера, чтобы заставить коней свернуть в сторону и не врезаться теперь уже в стену. Экипаж опять накренился, поднявшись на одно колесо — это было платой за попытку Максимилиана осмотреться, упустив из внимания двойку норовящих ринуться в разные стороны коней. Краем глаза он заметил, что Тень уже не болтается позади кареты. Отделались?
— Осторожнее!!! — закричала Имогена.
Макс не успел обернуться достаточно проворно. Тень выросла на крыше за его спиной, забравшись туда по другой стенке экипажа, и обрушила на него град яростных ударов. Лезвие из фиолетово-чёрной мглы раз за разом сталкивалось с тростью Охотника, но свободная рука Макса была занята поводьями, он не мог бросить коней! Вот и раз, и другой он пропускал удары — тогда чёрное свечение вспыхивало вдоль его руки, превращая кожу в живой щит, которым Макс заслонял голову или грудь. Но каждый удар, достигший тела, отзывался в сердце Охотника уколами ледяного холода. Оружие Тени не просто резало плоть, оно пыталось отделить душу от дышащего тела.
— Замри! Замри! — выкрикивал Макс, но эффекта почему-то не было. Тень пару раз сбивалась с замаха, но не более.
— Впереди! О боже!
Охотник смог краем глаза увидеть, что лошади несут их прямо на чёрную линию канала, разделяющего город на две половины. Где-то на том берегу их ждала кондитерская, но до того...