Он прыгает на тебя. Ты ловишь его за горло. Поднимаешь. Вырываешь кадык - бежит тёплая влага, заливает тебя. Отбрасываешь уже бездыханное тело. Нейтан мёртв. Весь бой занял не больше трёх секунд. Шагаешь к гаитянину.
Но он (напряжённый, помрачневший, злой) трусливо рассыпается в прах.
Стоишь. Четверо вас. Ты, запачканный чужой кровью. Истекающее ей тело лучшего друга. Эмма, безразличной колодой лежащая на кровати. Булькающий в наступившей тишине Баттерз. И Джессика. Джессика?
Не улавливаешь момента, когда она появляется здесь. Будто пуховым одеялом опускается с потолка. Белоснежно-чистая. Сияющая. Бесконечно далёкая.
Она смотрит на тебя и твоё сердце останавливается. Улыбается - и оно снова стучит, гораздо быстрее. Она проходит (нет - пролетает, парит в воздухе) мимо тебя. Приближается к Эмме. Кладёт ладонь ей на лоб, гладит, целует: так заботливая мать проверяет температуру у любимого ребёнка. Шепчет (ты не слышишь слов, но они будто отражаются эхом у тебя в голове):
- Проснись, малышка. Всё позади.
Эмма садится. Ты смотришь и не веришь: на глазах она меняется, набирается жизни. Уходит худоба. Зарастают следы от уколов. Она раскрывает веки, взгляд блестит здоровьем. Она видит тебя. Затем Джессику. Улыбается. Широко. Потягивается:
- Мама? Папа? Я видела странный сон!
Окружающего пиздеца явно не замечает. Джессика обнимает её. И отпускает. Подходит к Баттерзу. Трогает его за плечо:
- Подъём, старый воин!
С Баттерзом происходит та же перемена. Он перестаёт напоминать мешок, выпрямляется, встаёт на ноги. Синяки зарастают. Переломы (судя по изменению осанки) срастаются. Он не кажется проснувшимся, скорее удивлённым, поражённым. Твоя жена обнимает его. Прижимается щекой к щеке. Шепчет на ухо:
- Позаботься о ней!
И поворачивается к тебе.
Её глаза - бездна. Её улыбка - космос. Сотня мыслей копошится у тебя в голове, тысячу слов хочешь сказать, десяток действий сделать. Но что-то мешает: язык вязнет в горле, не поднимаются руки, даже шагнуть навстречу не можешь. Первые лучи солнца уже забрались в окно.
- Герой, - она парит к тебе. - Защитник. Убийца. Спаситель, - всё ближе и ближе. - Вернулся из могилы. Наказал негодяя. Помог дочери, - весёлая искра играет в уголках её глаз, ты не можешь понять, смеётся она над тобой или хвалит. Лицо любимой в сантиметре от твоего. - Спасибо! - звенит в голове голос. Она впивается в губами в губы.
Растворяешься в ощущении. Теряешь чувство времени и пространства. Уже угасая, замечаешь чужую мысль. "Найди меня. Найди покой, Джон".
А потом остаётся только пустота. И на освободившееся место прорывается боль.
**********
Теперь ты помнишь. Вечность гнева. Боли. Отчаяния. Жажды крови. Вины. Безумия. Беспомощности. Ад? Скорее клетка. Но ты нашёл выход. Нет. Тебя выпустили.
**********
Прохладный ветерок приводит тебя в чувство. Ты сидишь на краю разрытой могилы и смотришь себе в глаза. Твой портрет. На твоём надгробии. Светит полная луна, ни следа рассвета.
- Я прошу прощения за эту задержку, мистер Аллен, но мне просто необходимо с вами поговорить.
Поднимаешь глаза. За камнем с погребальными надписями возвышается человек. Худой. И длинный. С тростью. В сюртуке и котелке. (
ссылка)
- Первым делом я хочу признаться: мне не нравится, что вы сделали со шпаной. Я понимаю: они вам помешали. Но можно было обойтись и без смертей: в конце концов они были всего лишь детьми.
Он выжидает: кажется, ждёт, что ты что-то скажешь. Но ты молчишь. Ещё не хочешь говорить. Он пожимает бровями:
- Впрочем, если б не тот досадный случай, мы бы сейчас не разговаривали. Вы хорошо послужили нам. Убили Тейлора, изгнали гаитянина, вышли из собственного тупика. Спасли свою дочь. Я думаю, не стоит упоминать, что с ней всё будет в порядке: мистер Баттерз сделает всё для того необходимое.
Он вновь делает паузу, на сей раз короткую. Сглатывает.
- Но у нас с вами есть нерешённое действие. Убийством детей вы обрекли себя на ад (поверьте: он не так страшен, как о нём рассказывают). Но мы испытываем острую нехватку кадров и можем вам помочь.
Он смотрит. Он спокоен.
- Мы - это Ворон. Ворон - это мы. Каждый из нас. В старину мы приходили в образе птицы, но сейчас, - он слегка разводит руками, как бы негодуя из-за падения нравов, - другие времена. Я - Ворон. Можете думать обо мне, как о жнеце... ангеле смерти, если угодно, в вашей культуре этот образ распространён сильнее. Мы сопровождаем души погибших. Чаще всего на тот свет, но в редких, исключительных случаях, - он улыбается, как бы намекая: вот он ты, - на этот. Я привёл вас. Не просто так, не из-за каких-то ваших личных заслуг: вы оказались удобны.
Он снова переводит дух. И объясняет:
- Думаю, вы помните: ваш друг и убийца, Нейтан Тейлор помимо наркотиков, женщин и экстрима в своей бурной юности увлекался эзотерикой и оккультизмом. Но то, что началось, как очередной эксперимент по расширению сознания привело к чудовищным результатам. В своих изысканиях он наткнулся на работающий, обещающий силу и богатство ритуал. Так сюда вернулся демон, известный вам под именем "гаитянин". Связанный магией крови он остался на Земле, чтобы служить Тейлору. К сожалению, для разума Нейтана призыв не прошёл бесследно. В ту ночь он тронулся рассудком и в последующие годы старался удержаться на грани. Увы: ему то не всегда удавалось. Жертвами одного из "срывов" вы и стали.
Он снова молчит. Наверное, даёт время осознать.
- В задачи Ворона входит устранение и поддержание контроля за сверхъестественными явлениями. Разгуливающий по миру живых демон, да ещё и высшего круга, нам не нужен. Потому мы послали вас - убить Тейлора, единственный якорь, удерживающий гаитянина. Это не совсем по правилам, но выбора у нас не было: хороший человек, да совпавший с нами целями - огромная редкость в последние века. В случае успешного выполнения вас ждала награда: воссоединение с супругой на небесах.
Он мрачнеет и вздыхает. И тут же светлеет.
- Увы, вы запятнались. Убили невинных. С таким в рай не берут. Только в ад. Но, что плохо вам, хорошо нам. Я предлагаю вам работу, мистер Аллен. По миру бродит множество существ, которых быть здесь не должно. Множество неотмщённых душ томится в заточении собственной боли. И не каждого можно вернуть. Вы будете нашим... оперативником, если хотите использовать это слово. Чем-то вроде... вампира? Только питающимся не кровью, а ненавистью. Вы будете живы, вы будете рядом с дочерью. Однако, есть и цена. Вы не будете человеком. Если вы умрёте, вы попадёте в чистилище. Оттуда нет пути в рай, вы более не увидите супругу.
- Есть и другой путь, - после очередной паузы продолжает Ворон. - Вы можете принять свою судьбу, отправиться в Ад. Непростое испытание, мало кто его прошёл, а у вас, к тому же, теперь там могущественный враг. Но если вам повезёт и вы всё сделаете правильно, вы найдёте дорогу к Джессике. Что скажете?
Он останавливается, уже надолго. Теперь отмолчаться не выйдет.