- За нас? - притворно удивилась бардесса. - Это вы здесь живете и вам же защищать свои дома, но можете поубивать друг друга в давке или постыдно бежать, умерев от голода. Беженцев нигде не любят. Решайте сами.
Впрочем, кто здесь староста? Пусть организует. Запритесь в самых больших домах и держите оборону. А кто знает, что здесь происходит, пусть останется с нами и расскажет что знает.
Маг, внимательно наблюдавший за происходящим, старался оставаться в тени. В его задачу не входило лезть на рожон, а лишь оценивать и запоминать. Да, его брат как всегда необычайно вспыльчив, а девушка, желающая написать песню о страдании Севера, похоже, решила взять инициативу в свои руки, Что же пусть будет так. Он защитит их, если понадобится. С другой стороны…
Волшебник поймал руку дочери тавернщика, трясущуюся в ознобе рядом с их столиком и прижимающую к себе поднос, словно это самый ценный артефакт в мире, способный спасти и защитить её от чего угодно и, притянув поближе к себе, посмотрел на девушку снизу-вверх, при этом капюшон его мантии спал, открывая окружающим, что сидящий перед ними маг и впрямь эльф.
- Скажи мне правду, девочка, - мягко, ласково попросил волшебник.
Вокруг на несколько долгих секунд установилось зловещее молчание. Люди переваривали слова полуэльфийки. Можно было бы подумать, что агрессивная реакция местных была вызвана её двойственной природой, ведь полуэльфов никто не встречает как родных… но тут было нечто совсем иное. Люди были запуганы и ожесточены. Они не смотрели на бардессу как на спасителя, только как на врага, как на преграду к своему спасению. И головы селян раз за разом посещали мысли – одна злее другой.
- Староста… староста всё это и придумал, - буркнул какой-то рыжеволосый детина. – Потому что мы не можем сражаться против этого… этих… - он как-то вздрогнул и обмяк, словно бы из него разом выдернули поддерживающий его стержень. Верзила привалился к стене и тихо прошептал: - Мы обречены…
- Что ты с ней беседуешь ещё, Водан? – писклявым голосом отозвался какой-то малолетка. Он был щуплого телосложения, с тёмными волосами, лёгким пушком на подбородке и кинжалом у пояса. Этим же кинжалом он и указал, запрыгнув прямо на ближайший столик, сначала на Аметист, а потом на двух эльфов-близнецов. – Гарри провалился, настало время взять дело в свои руки. Отведём же их всех к жрецу!
- К жрецу! – тотчас же раздались ответные призывы со всех сторон. Одновременно с этим, люди начали медленно придвигаться друг к другу, словно бы стремясь отрезать путникам всякую возможность для отступления. Взгляды селян были злыми и решительными, точно они уже заранее решили, что этот странный жрец не оставит их в живых. – К жрецу! К жрецу!
Дочь тавернщика легко поддалась магу на встречу, позволив доброму волшебнику приобнять себя за талию. Она смотрела на него с теплотой и состраданием, и одновременно в глазах её была такая пропасть печали и непередаваемой боли, что девочка, казалось, готова была расплакаться.
- Вам нужно бежать отсюда, немедленно, - прошептала она срывающимся от ужаса голосом. – Иначе вас отдадут на корм костяным гончим.
Как раз в этот момент раздались громкие голоса толпы, скандирующей один единственный призыв... А Лоран с такой силой вцепился в запястья пойманной им служанки, что та вскрикнула от боли.
- Гарри сказал мне, что если я одену старое платье, на котором были следы засохшей крови и добавлю к ним вина, то смогу заманить вас к церкви, - залепетала она. – Пустите меня, я не виновата, не виновата!
Эльф лишь фыркнул и отшвырнул девушку в сторону. После таких слов, воина совершенно не заботила её участь.
Аметист посмотрела на людей строгим взглядом, каким она обычно одаряла негодяев. Она запела сладкую прилипчивую мелодию глубоким бархатным голосом. Повинуясь странной мистической силе пространство перед ними покрыло скользкое жирное масло ровным коричневым слоем.
- Если вы так уверены в себе, то попробуйте подойти, - заявила она, захватив торбу с пожитками. Эти люди не нуждались в помощи. Они оказались чудовищами худшими, чем монстры, чья природа не изменена, но люди всегда имеют выбор.
Маг очень осторожно поднялся, выпустив девушку на свободу. Сидеть более – смысла уже не было. Из всех массивных вещей на виду у него с собой была лишь сумка, пристёгнутая к поясу, что не удивительно. Большего ему и не требовалось с его-то силой.
- Спасибо, ты очень помогла мне, - тихо шепнул он дочери тавернщика и уже громче спросил. - Масло? Да вы, верно, шутница юная леди. Впрочем,… это уже не важно.
Волшебник вздохнул и, переглянувшись с братом, громко объявил:
- Отпустите моих спутников, мы никому не желаем причинить вреда, поэтому я добровольно пойду с вами к вашему жрецу. И поговорю с ним. Думаю, объединив силы с последователем Единого, вместе мы сможем уничтожить всех ваших врагов, будь они живыми из плоти и крови или же уже мёртвыми, поднятыми богомерзкой магией тьмы из подаренного им Единым покоя.
Аметист ухмыльнулась на слова мага. Она действительно находила эти чары забавными и унизительными для врагов. Однако, улыбка быстро слетела с полных губ после заявления чародея.
- Зачем идти в ловушку? - спросила она эльфов, явно не понимая смысл подобного желания.
Заявление мага и заклинание бардессы, превратившей пол в скользкое, невнятное месиво, вызвало в собравшейся толпе шёпот и разброд. Они ещё не были готовы вступать в прямую конфронтацию со столь могущественными странниками, а потому лишь тихо переговаривались друг с другом, никак не решаясь на что-то одно.
- К жрецу должны пойти все! – вновь раздался голос писклявого паренька. Его слова чародея совсем не убедили… и судя по всему, именно он сейчас был «заводилой» в этом сборище мерзавцев. – Все до единого! Ясно тебе, маг?
Вперёд выдвинулся Лоран. Гляделки с братом совсем не прояснили план волшебника, но за долгое время он привык ему доверять. И в самом деле… что это за блажь? И что ещё за жрец? Люди, поклоняющиеся Единому, разумеется, могли быть теми ещё отморозками, но он сомневался, что ему так уж хочется, чтобы толпа отвела Рэаса на растерзание этому свихнувшемуся инквизитору.
Воин не слышал шепота дочери тавернщика, а потому он ничего не знал о нежити, которой их всех собирались «скормить». Легко можно было понять, почему он никак не сложит два и два – если бы людям действительно нужно было избавиться от мертвецов, терзающих селение, то почему не сказать об этом сразу? И почему тот, кто поклоняется Единому, не сообщил об этой напасти в столицу?
Вопросов у него было много, но не было времени на их обсуждение. Лоран снял с плеча двуручник и легонько махнул им на пробу, прямо перед носом отпрянувших людей. Мускулы на руке эльфа тотчас же напряглись; все видели, что тот держит здоровенный меч, точно пушинку, и это внушало определённое уважение.
- А тебе не ясно, что если ты не подчинишься, то я встречу вас вот этим клинком? – ласково спросил воин.
- Не запугаешь! – воскликнул парень, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки. – Нас куда больше! Лучше подчинитесь сами и тогда никто здесь не пострадает!
- Я не иду в ловушку, я создаю её сам, - мягко произнёс Рэасаэль.
- Брат, - тихим шёпотом обратился к близнецу маг на их родном языке, - они напуганы и похоже они кормят своими близкими нежить, девочка сказала о гончих, мы должны помочь им, Лоран.
Слова волшебника не мог слышать никто из собравшихся вокруг крестьян, для них колдун даже почти не шевелил губами, разве что до менестреля могли долететь обрывки фраз.
- Увы, мой друг, - дружелюбно улыбнулся волшебник. – Или вы берёте только меня, или я сам призову сюда армию демонов.
В подтверждение своих слов маг что-то прошептал и возле него появился огненный демон с кнутом, от которого полыхнуло жаром Бездны и который, злобно рыча двинулся к несчастным селянам.
Этого бард никак не ожидала. Она оставила мандолину в левой руке и выхватила рапиру, приставив острие к горлу чародея.
- Отзови его, колдун, - она позволила ощутить сильнее давление острия на шее. Адреналин бередил кровь полуэльфийки, которая впервые пошла против своих высокородных сородичей. Девушка тяжело дышала полной грудью, напуганная появлением демона. Вокруг были злодеи, один хуже другого, а витая гарда оплетала начищенной сталью недрогнувшую кисть фехтовальщика.
Двухметровый демон яростно осклабился и пошёл вперёд. Его шаги отдавались гулким звуком, а кнут шелестел, когда его конец касался пола таверны, пропитанного маслом. Иллюзия была выполнена настолько натурально, что крестьяне, стоявшие близко к дверям, тотчас же сбежали прочь, визжа от страха. Остальные принялись поспешно пятиться назад. «Заводила» пытался сохранить лицо, но его губы дрожали… он не сдвинулся с места, но не потому, что был настолько храбр и силён духом, а лишь от того, что был парализован диким ужасом, сковавшим его тело не хуже стальных оков.
- Лоран, - осторожно произнёс маг, жертвуя при этом лёгкой царапиной, из которой сразу же скатилась по шее капелька крови. – Объясни ей…
Сказать, что воин был взбешён, значит ничего не сказать. Если бы не слова брата, он бы одним только движением мог уже снести голову проклятому барду клинком своего двуручника, который всё ещё держал в руках. Лоран знал, что успеет. Ну почему эти неполноценные потомки людей и эльфов настолько глупы, что готовы даже в подобной ситуации повернуть свой меч против союзников?
- Полукровка, это всего лишь иллюзия, – быстро произнёс Лоран, обращаясь к бардессе. Он говорил на эльфийском диалекте, который должна была понять даже она. – Быстрее, убери свою зубочистку от моего брата, пока заклинание не развеялось, а ты не испортила ему всю игру!
Бард поджала губы на появление крови. Маг оказался слишком упрям и, следя краем глаза за демоном, она впервые по-настоящему испугалась.
- Отзови демона, эльф, - настояла фехтовальщица, растеряв всегда сковывающее раболепие перед чистокровными сородичами. И хотя она пошла против эльфов, которые значили для нее больше, чем люди, оскорбительное и надоевшее обращение с указанием ее смешанной крови обозлило и придало сил. С непривычки слова и поза Аметист были лишены огненной неуемной уверенности, которую бард обыкновенно демонстрировала на сцене.
Волшебник вздохнул. Он чувствовал, как капелька достигла края мантии и теперь, скорее всего, безвозвратно испортила дорогущую ткань его одеяния. Девушка в перепачканном кровью платье уже давно сбежала прочь, поскальзываясь и падая в масло, она выбежала из таверны перемазанная с ног до головы в липкую субстанцию.
- Хорошо, девочка, но ты совершаешь ошибку, - спокойно произнёс чародей и, слегка отстраняясь от лезвия, взмахнул рукой в повелительном жесте. - Назад Велитал`ан, возвращайся в Бездну!
Вокруг мага заплясали десятки огоньков и потянулись к демону, охватили его, сковав переливающимися голубым пламенем цепями, и заставили вспыхнуть в ярчайшем огне. Раздался душераздирающий вопль ужаса и ярости, а после демоническое отродье исчезло.
- Как тебе, братец? Мне кажется, в этот раз получилось даже реальнее обычного, - расхохотался волшебник и перевёл взгляд на девушку-барда, - Довольна? Теперь сама разбирайся с этой полоумной толпой крестьян запуганных нежитью!
- Они не придут за демонологом, - отозвалась бард хрипло. У нее пересохло во рту, но главное, она не знала как поступить дальше, оставшись один на один с двумя эльфами. Аметист неохотно отвела острие рапиры в сторону. Сердце бешено колотилось в груди от испуга, который бард пыталась скрыть.
Маг уже хотел было что-то сказать, как позади него упал деревянный поднос и, всё что ему оставалось, так это подхватить оседающее тело девчушки.
- Ну, вот, смотри, что ты наделала! Проклятье, - удерживая одной рукой бесчувственное тело дочурки тавернщика, волшебник суетливо рылся другой в своей сумке. – Из-за тебя она увидела демона, теперь мне придётся стирать ей память. Лоран, займись нашим языком, он отведёт нас к их «жрецу»!
Впрочем, улыбка чародея явно не предвещала последнему ничего хорошего.
Демон не дошёл до темноволосого парнишки с кинжалом в дрожащей руке буквально пары шагов. Тёмная фигура рогатого создания нависла над ним, а хлыст в руках иллюзорного архидемона Велитал`ана взметнулся, готовясь содрать кожу с несчастного человека... как вдруг монстр страшно закричал. «Заводила» отстранился и упал на пол, смотря круглыми глазами на то, как голубое пламя охватывает демона, заживо сжигая его, не оставляя после себя даже горсточки пепла. Это впечатляющее зрелище привело к тому, что к моменту исчезновения Велитал`ана, на стороне, ограждённой маслом от странников, осталось всего восемь человек. Восемь испуганных насмерть крестьян. Все они явственно дрожали и разрывались между тем, чтобы немедленно сбежать и бездумно броситься в бой, надеясь на поддержку Аметист, внезапно обнажившей оружие и вставшей против эльфийского демонолога. Однако то, что враги вновь договорились, вышибло последнюю опору у людей из-под ног. Селяне просто застыли, молясь о том, чтобы их не испепелили на месте.
Лоран ещё несколько секунд раздумывал, не выбить ли из рук бардессы её изящную рапиру уже после того, как та отвела клинок в сторону. Он усилием воли подавил гнев, продолжая краем глаза поглядывать на фехтовальщицу, но не поднимая меча против неё. Было довольно тяжело выбить такое хрупкое оружие у неё из рук клинком, характерным для двуручного меча и ничего при этом не повредить самой девушке. Всё же, он не любил сражаться с женщинами, не важно какой расы они были… но больше всего чашу весов в пользу подобного исхода склонило спокойное поведение Рэасаэля.
- Хорошо… - кивнул он, недовольно глянув в сторону зеленоглазой полуэльфийки.
Оглядевшись, Лоран упёр яростный взгляд в «заводилу» - нужно же на ком-то выместить злость. Тот же, поняв, что воин собирается сделать, поспешно выхватил кинжал и попытался приподняться на дрожащих ногах. Не успел. Эль'Райнер быстро приблизился к границе масляной преграды, столь же молниеносно упёр стул об пол и, оттолкнувшись от него, прыгнул прямо на темноволосого парня; «заводила» успел нанести удар, но лезвие кинжала впустую скользнуло по стальной поверхности доспеха, оставив лишь царапину.
Оказавшись сверху, Лоран схватил парня за волосы и вдавил его голову в пол.
- Лучше не дергайся, - приказал ему эльф. – Для собственного же блага.
Выбора у селян больше не оставалось. Все как один, люди панически закричали и рванулись к дверям. Пихаясь и толкаясь, они в мгновение ока набились в них будто килька в банку.
- Что я наделала?! - возмутилась полуэльфийка. - Вы, эльфы, привыкли делать, что хотите ни с кем не считаясь. И теперь мне никогда не отмыться от знакомства с демонологами. Меня не впустят ни в один город, если эта история покинет поселение. И в том не моя вина. Как и не моя вина, если в резне и давке они обвинят нас. Но последствия...
Аметист покосилась на воина, которому не терпелось применить оружие. Рядом с эльфами менестрель не чувствовала себя в безопасности. Тем временем воин уже допрашивал мерзкого парнишку подстрекателя.
- Да о чём ты? – непонимающе уставился на неё волшебник, откопавший всё-таки заветный пузырёк в своей показавшейся чародею на удивление необъятной сумке. – Какой я тебе демонолог? Магия призыва запрещена для использования даже архимагу! Лишь собранный воедино Конклав Магов вправе делать это! И где ты прости уж за вопрос, увидела круг и пентаграммы, я начертил хоть одну из рун призыва? Конечно, нет! Ведь это была всего лишь иллюзия! Опомнись девочка, неужто ты не смогла разглядеть, насколько жители запуганы. Ведь они были готовы, бросится на демона, лишь бы выполнить приказ своего жреца и не встречаться с нежитью, что царствует здесь, нежитью, которой они приносят в жертву членов своей семьи. Девочка, их жрец – обычный некромант, очнись же ты, наконец!
Маг опоил дочь тавернщика из пузырька и та, прейдя в себя, посмотрела на него удивлёнными глазами.
- Кто ты? – спросила она и, отшатнувшись, едва не упала, чародею вновь пришлось ловить малютку, которую ноги до сих пор отказывались твёрдо держать.
- Всё хорошо, - мягким голосом прошептал ей эльф, - Я – друг, я пришел, чтобы спасти вашу деревню!
Выслушав длинную речь мага, Аметист вздохнула.
- Это была хорошая иллюзия, но обыватели не отличат правду от дурмана. И весть об этом может разлететься. Вам-то не страшно. Вы богаты и родовиты. Есть где укрыться, но мне...
Ей и раньше тяжело жилось, а теперь бард представила в какой ад возможно превратится ее жизнь. Она поправила вещи и убрала оружие, осмотревшись внимательнее. Чары, испачкавшие пол маслом, постепенно развивались.
- Помоги нам разрешить эту ситуацию и получишь своё укрытие, - произнёс Лоран, на мгновение обернувшись в сторону барда. – Слово Эль’Райнеров.
Пленник затих под его стальной хваткой, лишь судорожно дышал. Он ещё не вполне пришёл в себя, но промедление было опасным – в любой момент, убежавшие селяне могли привести в таверну жреца и его нежить. Если допрашивать, то сейчас.
Волшебник слегка наморщил нос, от чего стал казаться необычайно милым.
- Не так, братец, мы просто сотрём этот ужас из их памяти, и они будут чтить нас и эту девочку героями. Кстати, - он повернулся к барду, - не ты ли хотела сложить песню, вот тебе и история. Бедная деревня под пятой тирана рядящегося в жреца и спускающего на недовольных своих костяных гончих. Но сейчас, Лоран прав. Мы приобрели необходимый элемент неожиданности и нам нельзя упускать его.
- Каково расстояние до церкви, котёночек? – спросил Рэасаэль у девочки, что уже достаточно пригрелась в объятиях белого мага, чтобы забыть про всё на свете.
- Я вам помогу, но не за укрытие. Барда ноги кормят. Лучшее, что вы можете сделать, это чтобы в конце этой истории ничто компрометирующее не покинуло это поселение. Да уж... герой собственной баллады. Какой неожиданный поворот.
Аметист замолчала, а затем взглянула на пленника.
- Ты его отпусти, а лучше выруби. Дурная голова у парня.