Дикий народ, не приученный к чудесам магии, отреагировал соответственно. Мужчины и женщины оборачивались, выпучив на неведомое зрелище глаза; кое-кто не слишком смышленый, видимо, пытался даже поймать одну из невесомых золотистых бабочек и съесть их, пьяно при этом смеясь – видимо, некоторые выпивохи принимали магическое зрелище за ещё один радужный спектакль, подаренный им уютным теплом медовухи…
Впрочем, были и те, кто искренне залюбовался яркими, блестящими, точно солнце, бабочками, похожими на прекрасное воплощение одной из многочисленных сказок детства.
- Ух ты, какие красивые… - тихо произнесла рыжеволосая девушка, дочь хозяина таверны, как раз несущая за столик мага поднос с двумя кружками горячего вина. Она, конечно, невольно сделала шаг вперёд, абсолютно не посмотрев себе под ноги, и в тот же самый момент закономерно полетела вниз. Вино тотчас расплескалось по деревянной поверхности подноса, который и сам начал переворачиваться, грозя опрокинуться прямо на бедную девушку и залить её вином с головы до ног.
Маг среагировал мгновенно, он даже не совсем отдавал себе отчёта в том, что делает, пока юная красавица не оказалась в руках шустрого эльфа, а кружки вместе с жидкостью не начали парить в воздухе. Колдун разумеется, потерял концентрацию и парящие до того бабочки растворились. Зато поднос и две кружки благополучно доплыли до места назначения.
- Вы в порядке юная леди? – спросил волшебник, помогая девице вновь обрести равновесие и твёрдый пол под ногами. – Простите меня, мне так жаль, что моя магия отвлекла вас.
- А... да, ни-ничего, - прошептала девчушка, поспешно пытаясь освободиться из рук мага и вскочить на ноги. - Простите господин эльф, простите, я такая неуклюжая...
- Романтика! - похлопала бардесса в ладоши, словно в насмешку над услужливым эльфийским магом. - А вы говорили... - она вместо продолжения занялась вином.
Волшебник бросил на девушку-барда несколько хмурый взгляд, выпуская при этом из своих объятий юную официанточку.
- Ещё раз прошу прощения, юная госпожа, я не имел права касаться вас, - маг склонил голову в церемонном поклоне и вернулся на своё место. – Не вижу тут никакой романтики, я просто помог этой юной леди, только и всего!
- Все мужчины так говорят. Сначала. А потом ваши пороки ходят безотцовщиной, - сдалась бард. - Вы так и не назвали своего имени, господин. Мне сложно напроситься в поход за зверем, что оборачивает живых, если не знаю, с кем веду речь. Я... странствую по миру в поисках историй и могу за себя постоять. Если вы не против, я бы... хотела увековечить историю о трагедиях севера.
- Я – Рэасаэль Эль`Райнер, - спокойно произнёс маг. Он прекрасно знал, что означает его имя и что он только что сделал. Для любого, кто хоть раз побывал в столице и хотя бы немного разбирался в хитросплетениях игр дворян эльфов и шляхты – имя дома Эль`Райнер говорило куда как больше, чем подробные разъяснения на тему.... А серебро на груди мага, теперь только подчёркивало, какой именно маг сидит перед девушкой и, что ждёт его в самом ближайшем будущем.
Бард встала из-за стола. Она не чувствовала себя в праве сидеть рядом с эльфами столь высокого положения. Весь ее жизненный опыт говорил об этом. Даже лесные полудикие сородичи не принимали полукровку.
- Вам следовало сразу назваться. Прошу меня извинить за... - Аметист часто заморгала от одолевающих чувств, - беспокойство. Не узнала сразу... - попробовала она оправдаться за бесцеремонность, с которой уселась за стол к будущему архимагу.
- Не стоит, право, прошу, - волшебник слегка приподнял руку, - поверь, я ничем не отличаюсь от тебя, и не заслуживаю того, чтобы при мне стояли, словно при короле…
Дочь тавернщика же спокойно привела себя в порядок, вытерла откуда ни возьмись взявшейся тряпочкой пролившуюся влагу и продолжила свой прерванный путь к столику богатых клиентов. И тут… тут со стороны улицы раздался крик.
Прелестную человеческую женщину звали Ада, и она была одной из тех, кто пришёл в эту деревню после того, как её родной город был вырезан нечистью, появившейся «словно бы из ниоткуда». Все эти полезные сведения служанка поведала Лорану в перерывах между поцелуями, сладкими вздохами и собственным поспешным раздеванием. На пол полетел фартук, а секунду спустя – и тот маленький кусочек ткани, который являлся последней преградой на их пути к упругой кровати и нескольким часам горячего наслаждения друг другом…
«Люблю человеческих женщин, - азартно подумал воин, стягивая с себя прилипшую к телу рубашку, отделанную золотыми узорами. – Им столь мало жизни отмерено судьбой, но все они имеют так много опыта. Просто красота! Никогда бы не женился, если бы не воля родителей. Быть связанным на всю жизнь с кем-то… как это глупо».
Его сегодняшняя пассия на вечер уже призывно раздвинула ножки, приглашая эльфа присоединиться к ней в этом царстве всеобщего удовольствия и неги, и Эль’Райнер, навалившись на неё сверху, склонен был принять это соблазнительное предложение, шепча служанке на ушко смущающие и неприличные, но столь нравившиеся всем слова… как вдруг, из открытого настежь окна, до него донёсся исступлённый крик ужаса.
Он тотчас же скатился с недовольно ойкнувшей Ады, подскочил к оконному проёму и успел заметить, как по направлению к входной двери, буквально вихрем пронеслась девушка. Щёки её были мертвенно-бледными. Она бежала в обычных, довольно поношенных туфельках, на которых явственно виднелись пятна мокрой дорожной грязи; на девушке было зелёное платье, простое, но опрятное… и покрытое кровью. Липкая, холодная жидкость растеклась по одежде девушки уродливыми кляксами, точно кто-то разом перерезал аорту и заставил её стоять рядом и наблюдать, как жизнь быстро, за считанные секунды покидает несчастного. Девушка громко кричала и, что примечательно, люди на улицах тотчас же исчезали: кто-то хлопал дверью и закрывался дома, а кто-то быстро юркал в ближайший переулок… в считанные секунды, вокруг стало пустынно. Всмотревшись в неё внимательнее, Лоран узнал одну из тех работниц таверны, которая всего минут пятнадцать минут назад разносила народу выпивку. Несомненно, это же и разглядел бы его брат – тот ведь был куда наблюдательней близнеца. Как она так быстро успела переодеться?
- Оставайся здесь, - хмуро бросил эльф столь легко соблазнённой им служанке.
- А ты… ты за мной вернешься? – заискивающе спросила она.
Воин заставил себя расслабиться и успокаивающе подмигнул красавице.
- Конечно же, вернусь, - он говорил нарочно уверенным голосом. – А ты пока спрячься и никуда не вылезай, пока не станет безопасно. Вечером ещё наверстаем потерянное время.
Служаночка лишь хлопнула глазками и как можно быстрее юркнула под одеяло. Что с ней было дальше – Лоран не знал… строго говоря, он отчего-то был уверен, что больше их пути не пересекутся, несмотря на только что сказанные слова.
Быстро накинув, не застёгивая, на себя роскошные одежды знати, Лоран кое-как влез в доспехи, схватил двуручник, приставленный к стене и сбежал вниз по лестнице. Завязывать многочисленные крепления просто не было времени, а потому вид у него был сейчас довольно расхлябанный.
- НЕЖИТЬ! – закричала девушка, влетев в таверну. – Нежить вновь наступает! У церкви… прячьтесь! Они уже убили одного из нас! Кровь… кровь повсюду!
Сразу же после этих слов, в таверне было спокойно ровно секунду… а затем начался хаос. Люди что-то кричали друг другу, орали просто так и поспешно убегали прочь. Людская волна едва не сбила несчастную с ног, каким-то неведомым образом вынеся её почти точно напротив столика благородных эльфов. Девушка неловко упёрлась руками в деревянное покрытие и покачнулась, едва устояв на ногах. Она тотчас же замялась, бросив запуганный взгляд на светловолосого мага и барда, после чего оглянулась в сторону барной стойки, словно бы пытаясь найти среди множества бегущих людей самого хозяина таверны.
Тщетно. Этот заросший жиром мужчина проявлял изрядную прыткость, когда нужно было сбежать как можно быстрее. Зато здесь была его прелестная рыжеволосая дочка, которая буквально вцепилась руками в тот несчастный поднос, который как раз к началу всего этого безумия, всё же, наконец-то донесла до злополучного столика и сейчас стояла рядом, точно мумия. По сторонам она не смотрела, и на находящуюся поблизости темноволосую девчушку не обращала никакого внимания. Складывалось ощущение, что она хотела испариться прямо здесь и сейчас.
- Брат! – раздался звонкий голос Лорана. Мускулистый эльф быстро спускался с лестницы, расшвыривая попытавшихся было заступить ему дорогу людей быстрыми ударами могучих рук. Через несколько секунд, Эль’Райнер уже был рядом, на расстоянии вытянутой руки от мага. Он, естественно, заметил рядом с братом довольно красивую девушку и двух служанок, буквально окруживших собой столик белого мага. При иных обстоятельствах, воин непременно бы прокомментировал подобную ситуацию одним из тех саркастичных замечаний, которыми они с братом постоянно шутливо пытались друг друга поддеть… тем более, что одна из девушек, судя по её ушкам, была полуэльфом. Но сейчас не время для подобных развлечений.
Теперь, с близкого расстояния, Аметист заметила, что одежда прибежавшей в таверну девушки как-то уж слишком… суха для той, кто только что был облит кровью с головы до ног. В неровном свете языков пламени, танцующих на одеждах несчастной, даже сами пятна крови вдруг показались какими-то странными. Да ладно бы платье, так ещё и никаких следов ни на туфлях, ни на лице, ни на её чистых руках… испачкана была только верхняя одежда. А ещё… этот запах? Определённо, Рэасаэль, как и Аметист, оба они почувствовали, как от неё разило вином. Лоран же не заметил никак странных особенностей – он был слишком сосредоточен на общей ситуации и упускал из виду мелкие детали.
- Господа эльфы… и госпожа… б-бард… - губы темноволосой служанки дрогнули. – П-помогите нам. Они будут… убивать всех без разбора.
Аметист пребывала в замешательстве, долго решаясь, смеется над ней чародей или действительно не против компании полукровки, своим существованием порочащих светлую расу эльфов, когда их отвлек крик женщины. Началась паника, а встревоженная бардесса в первые секунды растерянности взяла в руки мандолину. Уверенным движением, подкрутив одну из струн, она тронула инструмент, высекая вместе со звуком магию, что пробуждала ее кровь.
- Тише, звезда, в руках у любимой, - напела она успокаивающий лиричный мотив. Чары владели умами людей, прогоняя страх.
- Что ж вы как звери, - громко и укоризненно обратилась бард, сдержав порыв части толпы, не успевших покинуть заведение.
Волшебная музыка барда оказала поистине чудодейственный эффект. Толпа, всего секунду назад охваченная паникой, замирала на месте; многие просто рефлекторно оборачивали головы, стремясь увидеть ту, кто произносит эти чарующие слова, изгоняющие ужас из их сердец. Мелодичная песнь барда овладела и умами людей. На секунду они действительно задались вопросом, может ли хоть кто-то из них изменить сложившуюся ситуацию, но тёмный груз, который несли эти люди в душе, был сильнее пламенного порыва действовать, идти против паники, постепенно вновь захватывающей с головой. Все как один переминались с ноги на ногу, пока кто-то самый смелый не крикнул:
- И что же нам ещё делать прикажете? – послышался злой, почти истеричный голос. Первой раскрыла рот женщина с луком – судя по её виду, один из местных следопытов. – Это мы тут помираем каждый месяц! На прошлой неделе сожрали моего мужа!
- Я лишился брата! – тотчас же вторил ей второй, мужской баритон.
- Почему мы должны умирать за вас? – последовал и третий вопрос.
Лоран отреагировал мгновенно. Едва только действие песни закончилось, он развернул темноволосую служанку к себе и заглянул ей в глаза. В зрачках воина плескался гнев – Эль’Райнер не любил, когда кто-то пытался обдурить братьев, а именно это сейчас и происходило.
- С меня хватит! Говори немедленно, кто ты, и как с этим связан хозяин этой харчевни? – рявкнул Лоран, цепко держа её в своей хватке. – Я же видел тебя здесь всего минут десять назад. Куда ты так быстро сбежала?
- Я… - пробормотала она. – Я вышла за свежей водой… а потом нежить…
- Я тебе не верю, - холодно отрезал воин, в то время как выражение его глаз точно не сулило девушке ничего хорошего.