Лоран молча смотрел на то, как его брат чертит лакированной палочкой какой-то большой, действительно большой круг с собой в центре. По заданию главы города, в котором они недавно остановились, Эль’Райнеры согласились зачистить небольшой склеп, оставшийся ещё до людей, которые жили на этом самом месте несколько столетий назад. Это была довольно запутанная история… по слухам, предыдущее поселение неожиданно накрыл странный, густой туман, в котором не было видно ни зги, а уже на следующее утро – в городе не осталось ни людей, ни животных. Дома располагались на своих местах и приветственные вывески всё так же развевались на флажках таверн, но вокруг стояла лишь мрачная, оглушающая тишина. Всё это суетливо поведал им мэр, то и дело промакивая свой мокрый лоб платочком и заверяя их, что то были лишь старинные предания. Да и кому их рассказывать, если все жители того, древнего города, просто умерли в один миг? Велись раскопки и древние руины действительно обнаруживали то здесь, то там, но мало ли в мире ещё таких мест, оставшихся лишь в искажённой памяти их далёких потомков и захороненных под тоннами земли? Город мог погибнуть от эпидемии, он так же легко мог быть завоёван, разграблен и вырезан, после чего брошен на растерзание суровым ветрам времени. Так или иначе, от того поселения остался лишь склеп… вернее, часть склепа, поскольку древние могильники уходили на много уровней под землю. Горожане всё ещё пользовались им, пусть и поступали довольно варварски – жителям было нужно место для своих собственных мертвецов, а потому останки бывших хозяев этих земель были равнодушно вынесены на свет божий и всеобщим решением упокоены в братской могиле - в лесу, окружавшем склеп со всех сторон. Теперь в Верхних Залах этих больших могильников стало просторно, а золото и прочие украшения давно умерших воинов отошли в городскую казну… таким образом, все были счастливы и довольны, пока их собственные покойники, перенесённые в величественные склепы, не принялись восставать из могил и навещать своих живых родственничков.
Бедствие приняло катастрофические масштабы. Горожане были запуганы, ведь любой ночью к ним мог пожаловать давно умерший дедушка, после чего поприветствовать внуков и внучек внушительной пастью, усеянной десятками острых клыков и хладнокровно разорвать родичей на части. Затем неупокоенные шли в следующий дом; кровавая вакханалия продолжалась, пока стражники не прибывали на место битвы и не успокаивали бедняг окончательно и бесповоротно. Конечно, на постах стояли часовые и ворота закрывались на ночь, но всё это не останавливало мертвяков надолго. Малейшая ошибка, оплошность или невнимательность стражей… и вот уже новый зомби готовится проникнуть сквозь выстроенную ими оборону. Что уже говорить о том, что городок был маленьким и люди не привыкли жить в страхе перед подобной опасностью.
По предварительным прикидкам, в Верхних Залах оставалось порядка тридцати мертвяков, ждущих своего часа, чтобы восстать из могил и ринуться на поиски человеческой крови. Сперва братья решили отправиться туда днём... но вход был запечатан магией, тотчас же заинтересовавшей Раэса. Он бился над этим заклинанием многие часы, но так и не преодолел защитный барьер. В результате, они смогли проникнуть в могильники лишь поздней ночью, когда врата древнего места отворились сами собой. Естественно, внутри их уже поджидали… Пробившись сквозь стройные ряды покойников, они обнаружили тело мага в чёрных одеждах. Он был мёртв, мёртв уже много месяцев. Но книга в его руках пульсировала. Даже Лоран словно бы чувствовал, как тьма исходит из её страниц, как она проникает в ветхие скелеты, как наполняет их жизнью... и мёртвые пробуждались. Не было воли, направлявшей их… как не было и иного желания, кроме утоления голода, вечно пожиравшего нежить изнутри. Пугающее зрелище, наблюдать которое наёмник не собирался и минуту дольше необходимого.
Стоило только брату разжать пальцы мёртвого волшебника, вынудив его отдать чёрный том с серебряной вязью символов на мягкой, кожаной обложке, как всё прекратилось. Зомби рассыпались прахом. Скелеты обрушились на пол недвижимыми костями. Обычный склеп с обычными мертвецами, словно бы и не было здесь ничего противоестественного живой природе.
С того дня прошёл почти месяц. Каждый день его близнец всё больше времени уделял этой проклятой книжке и шептал что-то себе под нос. Сказать уверенно, что именно зацепило его брата в этом трактате, Лоран не брался. Он только с грустью наблюдал, как маг терялся среди белоснежных пергаментных страниц, пока однажды тот не заявил, что желает попробовать что-то сделать с ней и попросил у него защиты, ибо не был уверен, что будет в силах контролировать нежить. В одной из деревень они нашли заброшенную церквушку. Здесь, близ северных границ с Землями Льда и Тумана, это было обычным делом.
И сейчас, когда сквозь оставшиеся цветные витражи на них падал свет зарождающегося рассвета, брат рисовал пентаграмму из этой чертовой книги и Лоран никак не мог его отговорить.
- Знаешь, того волшебника в склепе убили заклинания, записанные в этой штуке, - устало произнёс эльф, привалившись к каменной стене. Он скрестил руки на груди, предпринимая очередную попытку отговорить Рэаса от задуманного. – Скажи мне, братец, зачем тебе всё это нужно? Я совсем не хочу, чтобы и ты тоже погиб вслед за этим безумцем подобной... ужасной, глупой смертью.
Конечно, Лоран мог его вырубить, закопать книгу где-нибудь здесь и притащить брата с собой в деревенский трактир связанным… но это был бы уже совсем крайний случай. Воин надеялся, что Рэас, всё же, знает, что именно он делает.