Зимний капкан в "Сосновой шишке" одновременно радовал и огорчал. Франческе повезло, что снегопад застал ее на постоялом дворе, а не в пути. Она благодарила Небеса за возможность отсидеться в тепле после холодного и малоприятного похода. Смотреть на природную красоту, узоры на стекле и белоснежное полотно зимы, закрывшее окна, из теплого убежища значительно приятнее, чем аналогичный пейзаж под безжалостной зимней синевой.
Вначале бодрые разговоры и обмен новостями людей из разных уголков мира сменились банальными приветствиями и обсуждением не изменяющейся погоды. Бесконечные сетования на жизнь о ловушке из снега порядком надоели Франческе. Она старалась не тратить время зря. Интересовалась условиями, обычаями, людьми, кто куда направляется и зачем. Это во многом помогло ей встретить новых попутчиков. Густав, высокий внушительных размеров мужчина, на бандита не был похож. Внешность у него обманчивая. С виду побитая жизнью собака с добрыми глазами. Зато манеры и вооружение сразу расставляли акценты на правильных местах. Франческа с ним держалась сдержанно и в меру вежливо. Она его не знала, а потому чувствовалась некоторая настороженность с ее стороны.
Совершенно другое впечатление производили южане. Зачем бы им ехать на север? Что они ищут далеко в снегах, где земля скована вечной мерзлотой? Измур, на его лице как будто написано, что он хитрый лис, явно что-то задумал. У Франчески вызывало настороженно внимание разговоры на языке, который она не понимала. Она старалась вслушиваться в интонации, чтобы понять чувства, как если бы изучала пение птиц, чей характер понимаешь без знакомых слов. Однако, ощущение как будто тебе перемывают кости, глядя прямо в глаза, не исчезало. При подобном раскладе наигранная улыбка молодого Ишмыра заставляла задуматься лишний раз о целях южан. И хотя Ишмыр очень походил на сына Бабу, Измур явно больше уделял внимания молодому мужчине. Поучал ли он его? Наставлял?
Не смотря на подозрения и невысказанные вслух вопросы, Франческа согласилась сопровождать небольшую группу. Им было по пути, даже если платили ей откровенно мало. В здешних местах легко сгинуть, а местным картографам хотелось оторвать руки. Впрочем, коварные лесные духи порой закружат даже опытного следопыта. Особенно женщину настораживали тупиковые лесные тропы на карте. Люди признавались, что боялись заходить далеко в лес. Это осложняло дело. Но глупо надеяться, что кому-то захочется исследовать север. Это гиблое и недружелюбное место, где нет места слабым и мечтам о весне. Привычный уклад жизни людей из ее родных краев неуместен на территории, где большую часть года царит зима. Не удивительно, что они либо гибнут, либо их женщин забрали язычники, хотя Франческа отдавала должное последним.
На время пути охотница подмечала особенности земли, деревьев, мелкие детали ландшафта, ход Солнца и Луны, какие птицы и звери встречаются по пути исключительно по привычке. Красоты природы она замечала, когда не слишком страдала от холода, а убежать от него удавалось редко. Мимолетная красота зимы не ускользала от зоркого взгляда, когда женщина пребывала в правильном настроении. Ели одетые в белые шубки. Алое зарево, раскрашивающее кровью и золотом деревья. Холодные лучи солнца, заставляющие белоснежное полотно искриться. Игра света завораживала. Перья облаков, раскрашивающие лазурь. Франческе давно говорили, что ее глаза впитали холод зимы. Такие же чистые и такие же жестокие.
Хруст снега под ногами или копытами лошадей привычно врезался в память. Сложно представить себе земли после трудного и долго путешествия, где шаг не отмечен этим звуком. Не хватало только хрустального перезвона сосулек. Зато другое настораживало. От ледяной воровки, которая тушила силу окрика, веяло смертью, точно напоминая - здесь не место живым и бодрым голосам. Зачем ты украла эхо? Особенно трудно переживался данный факт, когда пронзаешь по тракту старый и дремучий Йэлльский лес. Многие люди теряются, когда в погоне за дарами, заходят в темную чащу, непроходимую из-за ветвей, где кроны закрывают солнце, создавая вечную ночь, земля черная и устлана иголками. В подобны местах зверь не водится и ягоды не растут. Зато человек теряется. Паникует. Бесится. Себя путает. Кричи или не кричи, но никто не услышит и никто не придет. Франческа старалась обходить подобные гиблые места. Когда ты стоишь на границе, словно на территории весны, под ногами зелень, за спиной яркое солнце, а перед тобой гулкое дыхание чего-то древнего и старого, почти умирающего или возможно задыхающегося, то не находишь в себе храбрости проникнуть в его глубину. Чутье подсказывает, что оно пусто, и эта пустота и однообразие пугает.
***
Франческа поправила шарф. Она старалась дышать носом, но периодически позволяла себе согревать лицо, когда дышала ртом. От этого шарф еще сильнее страдал, покрываясь инеем. Лошадка под ней неохотно последовала вперед, подгоняемая шенкелями. Она и Герцогиня знали, что на холоде важно не сковывать движение, но зима вечно старалась остановить, будь то движение сока по жилам деревьев в ожидании весны, или кровь по жилам людей.
Характерно в ответ хмурит светлые брови Франческа, проследив за властным жестом Бабу. Она кидает взгляд на Густава, ожидая от него чего-то большего, но мужчина только закрывает глаза, прислушиваясь. Лучница отряхнула лед с шарфа и добыла укутанный от морозов лук. Прекрасное оружие, подобно гнедой лошадке под седлом, имело свои слабости. Здоровье у лошадей хрупкое, а у лука главным врагом была влага и холод. Франческа размяла быстрым жестом пальцы. Подобными экземплярами пользовались кочевники, как и ее язычник из теперь далекого прошлого? Хотя она пока не решила как поступит. Зато тетиву проверила и внимательнее осмотрела деревья и темноту между ними. Кто знает, что принесла дорога. Внутри леса легко обустроить лагерь. Среди густых деревьев дыхание зимы слабее.
Франческа безмолвно кивнула, что готова выдвинуться вперед. Она наложила стрелу на тетиву лука, который пока держала, опустив перед собой, но чтоб острый наконечник не оцарапал кожу гнедой кобылки. И собиралась править коленями, что особой сложности не доставляло, так как путь их лежал прямо, что не требовало особого мастерства.