Фонарь на углу мигнул, и снова загорелся, осветив причудливое граффити на стене, и обрисовав сгорбленную фигуру, руки в карманах рассматривавшую это произведение уличного искусства. Снова мигнул, загорелся, но фигуры уже не было на том месте. Даже если чьи-то глаза следили из темноты, они предпочли не интересоваться. Ночью на улицах Южного Бронкса можно было, в общем и целом, встретить два типа людей - которые знали, зачем они здесь, и которым было не куда деваться. И особо лезть в дела других здесь было не принято. Район, бывший ранее синонимом рассадника криминала, после того, как его под горячую (в прямом смысле) руку практически сожгли в 70-х, стал менее шумным. Со стороны могло, к разочарованию тех, кто искал острых ощущений, показаться, что жизнь здесь замерла. Однако, многие поколения не самых успешных людей, проживавших здесь, сформировали характер района - полный мрачноватого юмора, жизненной стойкости и изобретательности. Район стал более скрытным, оставшись собой. Сюда перебирались с ужасом те, кому не по карману было снимать жилье на Манхеттене или Бруклине, смотрели широко открытыми глазами на многочисленные граффити, обвалившиеся вывески, промежутки на месте сгоревших зданий... и с удивлением обнаруживали вполне приветливых соседей, маленькие жизнерадостные общины, мелкие магазинчики, торгующие нестандартными вещами. Нешаблонное мышление жителей регулярно создавало уличные шедевры. Да, многие дома были старыми, и ремонт взвинтил бы стоимость аренды до высоты небоскребов, но маленькие квартирки обладали каким-то успокаивающим уютом. Возможно потому, что как бы говорили: не ты первый, не ты последний. В отличие от связанных с большими надеждами и большими разочарованиями Округов, Бронкс жил сегодняшним днем и умел довольствоваться малым.
А еще, почти четвертую часть Бронкса занимали зеленые зоны. Пускай не такие яркие и нарядные, как парки других районов, да что там, некоторые отвечали определению "заросший пустырь" они куда более напоминали горожанам о дикой природе. Возможно именно поэтому район приглянулся некоторым... жителям. Точнее, не-жителям.
И хотя ночные хищники традиционно берут, что хотят, забывая платить, некоторые не-жители своеобразно двигали малый бизнес. Магазинчик Консуэло, торгующий спортивными товарами и товарами для экстремальных условий был невелик, но забит до предела. Спортивная и.. почти спортивная одежда, оборудование, неожиданные мелочи, которые могут пригодиться для выживания. Без уточнения, где именно выживания, у большей части посетителей это слово вовсе не ассоциировалось с дикой природой. Разнообразная одежда для детей и взрослых, новая и поношенная, удочки, туристское снаряжение, топливо для печей, спортивный инвентарь, стоечка с кофе.. магазинчик трещал по швам, но почему-то тянуло встать у стойки и поболтать, наблюдая за людьми, ныряющими в вешалки и горы хлама, а то и самому покопаться, найдя что-нибудь абсолютно ненужное, но почему-то привлекательное. Завсегдатаи поговаривали, что Консуэло подумывает пробить потолок и сделать лестницу наверх, все равно верхние этажи здания нежилые, окна там заложены. Единственное, что останавливало хозяина, это старое правило: никогда не расширяйся. Все банкротства начинаются с расширения. Еще Консуэло давно заметил, что после захода солнца случается еще один наплыв посетителей, но его это не заинтересовало. Во-первых, многие ходят по магазинам после работы, а во-вторых... кому какое дело? Не спрашивай о том, что тебя не касается, не услышишь то, что тебе не понравится. Впрочем, именно этим подходом руководствовались многие из ночных посетителей. Эти посетители иногда покупали что-нибудь, просто, чтобы поддержать магазин, а недавно хозяин с изумлением выяснил,что у магазина, оказывается, есть полностью функционирующий сайт....
Все дело было в том, что стойка возле прилавка с кофе почему-то приглянулась в качестве места встреч нескольким не особо светским сородичам. Все-таки, что ни говори, иногда надо обменяться новостями, услышать о последних событиях, просто поболтать с теми, кто живет в том же слое реальности. Попросту, несколько Носферату, Гангрел и Бруха использовали магазинчик как точку общения. Один из Канализационных Крыс, будучи очень методичным и ответственным, присматривал за делами магазинчика. Ему просто нравилось это место, и он не любил перемены. Участие остальных ограничивалось тем, что они заказывали кофе, да изредка делали покупки. Хотя хозяин и представить не мог, почему молодые и нахрапистые ребята из уличной банды так быстро отцепились от него. Вроде у этой банды вышли проблемы с конкурентами, и отметелили молодняк до кровавых соплей. Бруха потом неделю ходили довольные.
Был вечер, и возле стойки у Консуэло собрались несколько старых знакомцев, держали по бумажному стаканчику с кофе и наблюдали за женщиной, прикладывавшей к себе то одно хорошее, но не новое платье, то другое. Говорили негромко, о сегодняшнем собрании (слова вроде "Элизиум" в общественных местах не приветствовались), куда правда, пригласили далеко не всех. Ну, и на злобу ночи, обсуждали вопрос о недавних исчезновениях. Любое взятое по отдельности исчезновение можно было объяснить, но недавно подведенная статистика была неутешительной. Всего в списке пропавших значились: Кристобел и Верит, анархи, Ромео, Бруха и недавно исчезнувшего Вентру, Корвьяла. И, по всему получалось, что первым из пропавших приходилось считать Придберри, собрата Винса по клану, обитавшего неподалеку. Просто это исчезновение обнаружили почти через два месяца, поскольку гангрел был территориален, необщителен, и очень редко показывался на людях... то есть, на вампирах.
И вот теперь, у стойки несколько не самых респектабельных сородичей пытались свести концы с концами. Двое Носферату, один Бруха и забежавший за новостями Винсент. Не в первый уже раз встал вопрос - когда же Придберри в последний раз попадался на глаза кому-то из Проклятых?
- Тогда еще была идиотская заваруха с теми каитиффами, да? - спросил Чед, Бруха.
- Да, полные идиоты, - сделал глубокий, абсолютно ненужный вздох Носферату, - поманили огни большого города, они и приехали. Как будто такое можно не заметить. Кто-то из бедных ублюдков к Приду и сунулся... на свой хребет.
- А остальных Морган* отловил, - согласился Бруха, - сука он все-таки.
- Работа у него сучья, - хмыкнул Носферату, вертя в руках маску от снега в виде оскаленного черепа, - и что, кто-то такое покупает? Винс, а что Джезбел себе думает обо всем этом? Поговаривают, что она тебя хочет вписать в свою армию тьмы? То есть, в свой новый аппарат шерифа? Если, - из-под капюшона угадывалась ухмылка, - она, конечно, станет новым шерифом.