Невысокий смуглый человек в слегка поношенной, но все еще добротной одежде пришел в Картахен через западные ворота. Издали его можно было принять за зажиточного крестьянина или ремесленника средней руки, если бы не висевший на поясе в черных потертых ножнах короткий меч, оружие не слишком характерное для почтенных представителей мирных профессий. Широкополая соломенная шляпа надежно защищала лицо от палящего южного солнца, но спасения от пыли, поднимаемой сильным ветром, она, увы, не предоставляла, и потому, ему подчас приходилось заслонять глаза мозолистой рукой. Человек миновал мост Ханны, легендарной основательницы города, пересек быстрой походкой район хашидцев, покивав нескольким знакомым по пути, и вскоре вышел на Гранде Меркадо - место сосредоточения всей торговой активности страны.
Несмотря на полуденную жару и обилие мелких насекомых, от которых то и дело приходилось отмахиваться, движение здесь не прекращалось до самого заката. Торговцы со всех уголков мира предлагали наперебой свои товары, мелкие воришки шныряли с проворством морских угрей в поисках беспечных жертв и их кошельков, а достопочтенные граждане города важно прогуливались вдоль торговых рядов с таким невозмутимым видом, что казалось, что их не взволновало бы даже пришествие Спасителя. Впрочем, если бы Спаситель и вправду бы снизошел сюда, то его бы самого наверняка попытались бы продать, предварительно разделив на мелкие кусочки, дабы получить как можно большую выгоду. Человек с кажущейся неторопливостью переходил от одной группки людей к другой и уже через полчаса был в курсе всех происходящих в мире событий с поправкой на то время, которое требуется кораблю доплыть от источника новостей до Картахена. Его интересовали и смерть хана уджунов, и распри между эрафийцами и униатами, и восстание кубочников на далеком востоке и очередное обострение отношений между султанатом и Солитанием. Любая нестабильность в мире, любая война или восстание - все это было возможностью для него. Выбери правильную сторону, делай что должен, и наемничья удача к тебе придет.
Виктор Санчеса, капитана вольного отряда "Волчья слеза" никто называл трусом, или по крайней мере никто не осмеливался этого делать, ведь за него мог ответить не только собственный клинок, но и рота отборных картахенских головорезов, усиленная полусотней лучников-гальегасков, но даже он, прежде чем войти в указанную в послании таверну, решил перевести дух и собраться с мыслями. Внутри здания царил полумрак, а видавшие виды деревянные столы из арконской ели, несмотря на царящую снаружи жару, были пусты. Хозяин, старый знакомый наемника, был непривычно любезен и суетлив. Из ниоткуда возникли двое крепких парней, кивком поприветствовали Виктора и проводили его наверх, в небольшую комнату, в которой никого не было. Заставлять себя ждать, не рискуя ничем - привилегия сильных. Вскоре, дверь снова отворилась и в комнату вошли двое. Лорд Алессандро Лансе, глава дома Лансе, и Рауль Риессер, завзятый дуэлянт, авантюрист и, по совместительству, третий сын хефеса.
- Ола, капитано, - весело поприветствовал наемника Рауль, блеснув белозубой улыбкой, и протянул руку, - у нас есть для вас предложение, от которого вы просто не можете отказаться, совершенно не можете...
На следующий день, Виктор собрал свой отряд, расположившийся на постой неподалеку от городских стен.
- Значит так, парни, у нас снова есть работенка. Нет, на сей раз нам не придется стричь медяки с эрафийских овцепасов или драться с этими треклятыми фанатиками с востока. Мы поплывем на юг, в места, куда еще не ступала нога картахенца, и за это нам отвалят целую гору золота.