Королевство Гвент, Арконская теократия, королевство Транскрония, Тиамское ханство, королевство Солитаний, султанат Хашура, Картахенская республика, королевство Арентер
Пасмурный полдень. На небольшой площади перед постоялым двором в небольшом приграничном городке столпился народ. Приехал арконский проповедник. Каждому охота поглазеть на чудака из далека. Сейчас он будет рассказывать о странном иноземном боге, Спасителе… Ну или просто Боге. Именно так, с большой буквы. Кто разберет этих арконцев? Они, как маленькие дети, верят в дурацкие сказки и не хотят познавать мир при помощи разума. Древних и мудрых Зодчих они всей душой ненавидят. Они почему-то решили, что Зодчии должны быть слугами их выдуманного Бога. Какой бред!
Нелегка ноша проповедника в безбожных землях Гвента. Так говорил отцу Себастьяну настоятель монастыря Святого Плиния в Греостане. Тогда он не поверил монаху. Себастьян бывал в самых диких и далеких от света Божьего уголках мира. Ему даже доводилось нести Свет Веры в землях за рекой Тиллерией. Сердца тамошних варваров были черны от злобы и неверия, но вдохновенные речи проповедника даже их убедили в истинности учения Церкви. Несколько сопровождавших его рыцарей и их мечи тоже сыграли свою роль, однако она была незначительна по сравнению с заслугами самого отца Себастьяна и его ораторского мастерства.
Впрочем, здесь все действительно оказалось куда сложнее (да и рыцарей рядом не было). Святой муж только начал свое выступление, как какой-то бесноватый местный задал крайне странный вопрос:
- А откуда ты вообще знаешь, что твой Бог существует?
Какой бред! А как может не существовать Бога? Ну должны же эти варвары верить хоть во что-то…
- Вы ведь верите в существование Зодчих, сын мой. Как же могут существовать Зодчие без Бога? Кто-то же должен был сотворить Мир?
- В Зодчих я верю, потому что сам видел их храмы. В Инвике, например, есть их башня. Высоченная. Такую никак нельзя без магии построить. А Бога я не видел. Мир, может быть, всегда был и никто его не создавал. А может быть, он сам появился. Бум! И появился!
Дискуссия приняла неожиданный оборот. Кажется, настоятель монастыря Святого Плиния все таки не врал про безумных гвентов…
***
Многие месяца Генрих фок Нойнмаркт вместе со своей бригадой расчищал непролазные арконские леса, дробил камень и рыл землю. Безумная жажда наживы подгоняла его и его рабочих. И свершилось! Они нашли золото! Целое месторождение, скрытое в Богом забытой Арконской глуши.
Забытой Богом, но не Церковью…. Хитрые попы как-то прознали про сокровище фок Нойнмаркта. Теперь перед входом в его шахту стоял целый отряд конных с монахом во главе.
- Герр фок Нойнмаркт – заговорил священнослужитель – Это золото создано Богом и должно пойти на нужды Его верной Церкви…
Раздался недовольный гул из толпы рабочих. Генрих хотел было возразить, но монах остановил его жестом.
- Вы ведь не хотите идти против воли Матери вашей, Святой Церкви… - конные взялись за рукоятки мечей – Не правда ли, герр фок Нойнмаркт?
***
Лоренцо Орсини, легат Его Святейшества в Арконии, сидел в кресле у камина напротив верховного правителя Сталка. Потрескивали горящие дрова, а легат рассматривал золотые украшенные самоцветами перстни на своей правой руке:
- Вы ведь не хотите идти против воли Матери вашей, Святой Церкви… - Орсини поправил висящую на его шее золотую цепь – Не правда ли, достопочтимый правитель Сталк? Думаю, что 40% конфискованного золота будет достаточно на первое время…
***
На берегах полноводной реки Кроны стоит могучее королевство варгнумцев, Транскрония. Правит страной славный король Збажин Второй из рода Водапра вместе с представителями народа и знати в сейме. Необычная традиция. Иностранцам зачастую кажется странным обычай, по которому король делится своей властью с выборными членами сейма. Впрочем, это не какое-то новомодное веяние – такова традиция, которой уже много веков.
Последняя крупная война прокатилась по стране достаточно давно. Это было еще при королеве Марии Великолепной. Сейчас все тихо в долине Кроны. Лишь иногда благородные паны ходят войной на соседские замки. Иногда из-за давних родовых склок, иногда мелочных споров, а иногда просто ради денег соседа. Впрочем, все это ерунда. Так было всегда. Да и будет, наверное, всегда.
***
В Тиамии новый великий хан! Славься, Рока! Славься, великий хан!
Поют в редких степных городках и станицах хвалебные песни. Пируют воины, радуются женщины и дети. Новый хан могуч и силен! Говорят, он может остановить на скаку любого коня. Новый хан мудр и справедлив! Новый хан отменил все подати! Теперь не будут разъезжать по селениям баскаки и отбирать у честных тиамитов последние пожитки. Льется рекой вино, вьется опиумный дым над шатрами. С недовольством взирают на пиры высокомерные белолицые священники – им все это чуждо и непонятно. Сынам каменных городов никогда не понять детей степи. Даже обидно, что они не могут присоединится к празднеству... Слава великому хану!
А с востока приходят тревожные вести… Говорят, что Золотой Государь Нефритовой империи вздумал расширить границы своего могучего государства. Рассказывают странники о многотысячных армиях, что порабощают племена и жгут селения во имя своего властелина. Рассказывают о целых народах, угнанных в рабство, и немыслимой жестокости нефритовых людей. Но это все далеко, за бескрайней степью. Да и не вымысел ли это?
***
Многие поколения сменились со времен Великого Похода. Из отвоеванной у варваров бесплодной пустыни он превратился в процветающее королевство, которое могло на равных соперничать с державами севера, как в богатстве его городов, так и в доблести воинов. Даже сам Верховный Иерарх перенес свою резиденцию сюда, на землю, окропленную святой кровью героев Великого Похода.
Впрочем, в отличие от королевств севера, Солитаний живет в постоянном страхе нападения дикарей из-за Тилерии. Формально никакой войны нет, однако, рейды не редкость на обоих берегах великой реки. Целые поколения жители Солитания рождались, жили и умирали в постоянном страхе перед нападением язычников с запада. Все знают, что дикарям не ведома жалость. Они убивают людей, как скот: без сомнения и сожаления. Любой поданный Керсенов всей душой ненавидит мерзких безбожников. Бедный крестьянин слушает рассказы о кровавых налетах и жестоких убийствах, его сердце наполняется страхом, ведь и он сам не застрахован от нападения! Страх перерастает в ненависть: пусть проклятые язычники умрут! Исчезнут с лица земли! Такие бесчеловечные твари противны Богу и им нет места среди живых!
Высокородный рыцарь тоже ненавидит, но по другим причинам. Пусть добрый меч и крепкие стены замка защищают его от рейдеров, но ведь его предки пришли сюда, чтобы нести свет Спасителя. Они полегли где-то в этих пустынях, сражаясь с варварами, а их потомки не могут закончить священную миссию и отчистить эту страну песка от мерзких язычников. Все земли от границ Тиамского ханства и до берегов Картахена должны принадлежать королю из рода Керсенов. Такова воля Господа! И горе тем, кто попытается остановить Его святое воинство.
***
Когда-то пришельцы с севера отняли у людей Хашура великий халифат. Закованные в железные латы рыцари с крестами на знаменах несли с собой огонь и смерть, разрушали города и разоряли храмы. Они говорили, что несут с собой истинную веру, «свет Спасителя». Ха! Если их Бог так милостив, то зачем они заживо сжигали жрецов и децимировали целые деревни за «непокорность»?
Все чужеземцы одинаковые. Это очевидно для каждого правоверного. Может быть, торгаши и ростовщики из Картахена не кинутся на вас с оружием, как солитанцы, но лишь потому, что они хотят обмануть вас или обокрасть. Арентерцы способны лишь трусливо нападать на беззащитные суда, уводить людей в рабство, грабить и насиловать. Всякие эрафийцы или иннерсбергцы ничем не лучше.
Каждый добрый и праведный подданный султана должен помнить одно: не жди добра от иностранцев. Они воспринимают мягкость, как признак слабости. Дай им только повод и они вновь вторгнутся на земли султаната, чтобы грабить и убивать. Никогда больше не будут высокомерные рыцари отнимать землю у правоверных. Никогда больше лживые и коварные жрецы Спасителя не будут обманывать честных людей. Народ Хашура не допустит этого. Никогда!
***
Картахенская республика славится на весь мир своими портами и рынками. Говорят, что если чего-то нельзя купить здесь, то этого просто не существует. Возможно, эти слухи несколько преувеличены, но истинно то, что нигде больше в мире нельзя найти такого разнообразия товаров со всех концов света. Никого здесь не удивить зрелищем светловолосого мербержца в цветастом камзоле беседующего с узкоглазым тиамитом о цене на пшеницу в Иннерсберге. Иностранцев здесь полно и, что еще более удивительно, все они вполне комфортно себя чувствуют в компании друг друга. Люди приезжают сюда, чтобы делать деньги, а не спорить о политике.
Политика же здесь – вотчина благородных домов, торговых компаний и кланов, плетущих интриги и борющихся за власть друг с другом. В отличие от других стран, где проблемы разрешаются при помощи старой доброй стали, основные «сражения» на политической арене Картахена проходят в судах, гильдейских приемных и залах заседаний. В конце концов, это страна торговцев, а не воинов, и насилие здесь не в чести.
***
С того самого момента, как остров Адрихаль показался на горизонте, капитана Ренье преследовало странное ощущение: казалось, будто кто-то наблюдает за ним. Изучает, холодно и бесстрастно. Кажется, остальные тоже это чувствовали. Боевой дух экипажа усугубляло еще и таинственное знамение, которое видели дозорные прошлой ночью: из центра острова, скрытого за высокими покрытыми лесом горами, взлетел небольшой, но яркий напоминающий комету огонек и скрылся в облаках.
Уже неделю назад они высадились на острове и странное ощущение никак не проходило. Ренье приказал разбить лагерь прямо на пляже. Несколько групп матросов он уже отправлял на разведку, однако ни одна не вернулась. Стало ясно, что не стоит блуждать по Адрихалю маленькими отрядами. Капитан решил пойти ва-банк. Когда госпожа Фортуна подводила его в последний раз? Да и экипаж не хотел сидеть на месте: нужно либо идти вперед, либо убираться. Ренье взял с собой двадцать матросов. Каждый был вооружен мечом или саблей, у многих были арбалеты. Еще нескольких человек капитан оставил охранять галеру на пляже, а сам повел отряд вглубь острова.
Прошло примерно два часа и оставшиеся на пляже услышали вдалеке ужасные крики, нечто напоминающее множественные раскаты грома и странный стрекот. Через несколько секунд вновь воцарилась тишина, но матросам было достаточно и того, что они уже услышали. Люди принялись спешно готовить судно к отплытию, и через полчаса галера уже удалялась от берега. Можно было заметить на берегу какие-то фигуры, которые следили из прибрежного тумана за арентерским судном. Их можно было бы даже принять за людей, если бы не светящиеся ярко красным цветом огромные глаза.