Ползет по небу палящее солнце. Медленно движется через дюны и барханы темная змейка каравана. Идут пилигримы в изорванных лохмотьях. Больные и неимущие, они ищут спасения не для себя, но для своих душ. Эти жалкие странники были бы счастливы умереть в тени величественных соборов благословенной Гратии, под сенью Святого Престола.
Позади них торговец ведет под уздцы верблюда, нагруженного тюками с самыми разнообразными товарами из Сан-Маринера. За многие века вокруг замка Гратия вырос целый город. Кто-то должен обслуживать нужды нескончаемого потока пилигримов и клириков, которые стекаются сюда со всех концов света. На своих проповедях священники могут говорить, что торговля есть грех и следует делиться с ближним своим безвозмездно. Впрочем, это не мешает святошам щедро платить золотом за тончайшие шелка из Нефритовой империи или лучшее гвентское вино.
Чуть поодаль от каравана едет пара рыцарей. Драконы на щитах выдают в них вассалов лорда Жевиана, человека могущественного и крайне влиятельного, известного своими связями со Святой Церковью. Один с упоением рассказывает другому о недавнем рейде безбожных гесапирских разбойников на земли Солитания, который был благополучно отбит не без вмешательства рассказчика. Рыцари везут запечатанное письмо для племянника лорда Жевиана, пребывающего сейчас при дворе Верховного Иерарха.
Наконец, на горизонте показались башни Гратии. Цель пути уже близка. У людей открывается второе дыхание. Все спешат поскорее оказаться за стенами. У ворот Святого Стефана караван смешивается с толпой клириков, купцов и паломников. Городские стражники в белых плащах с королевскими крестами по мере сил проверяют входящих в город. Кланяются аристократам и церковным сановникам, шарахаются от прокаженных (Его Святейшество в своей бесконечной милости разрешил больным лепрой посещать городские храмы), собирают с купцов несуществующий «налог за вход в город». Жизнь идет своим чередом.
Над городом возвышается холм Святого Знамения, на котором стоит сам замок Гратия. Ведущая на вершину холма прямая, как стрела, мощенная белым камнем улица всегда полна народа. Бесчисленные пилигримы идут в замок за благословением, исцелением или просто чудом. Некоторые находят то, что ищут, некоторые нет.
Впрочем, большая часть замка для простых паломников закрыта. Например, в одном из многочисленных внутренних двориков располагается небольшой сад. Пальмы и кипарисы создают благословенную тень. Журчит фонтан. Выстроились вдоль каменных стен мраморные чаши с цветами редчайших пород: эдельвейсами с пиков Айзера, орхидеями из Нефритовой империи и даже диковинными плотоядными растениями.
В самом центре сада стоит столик. На нем расположена шахматная доска (партия в миттельшпиле), исписанный лист бумаги, перо и чернильница. За столом сидит человек в белоснежной мантии. Его глаза закрыты и может показаться, что он спит. Его нельзя назвать ни красавцем, ни уродом. Таких, как он, тысячи. Тысячи серых ничем не примечательных крестьян и мещан. Это не удивительно. Человек в кресле – сын простого эрафийского кузнеца. При рождении ему дали имя Том Баккерс.
Впрочем, Его Святейшество Верховный Иерарх Святой Церкви Спасителя отринул свое старое имя и по традиции нарек себя Клементом XIII сразу после своего избрания. Он был самым молодым Иерархом в истории. Сейчас Клементу всего 37 лет. Тем не менее, он успел заработать себе репутацию великолепного оратора, вдохновенного проповедника и человека, не терпящего конкурентов. Так получилось, что многие его соперники на пути от сельского прихода до Святого Престола отправлялись к Спасителю при самых странных обстоятельствах. Некоторые (более везучие) добровольно уступали дорогу честолюбивому юнцу и уходили в далекие монастыри, надеясь, что там они смогут в покое и безопасности провести остаток своих дней. Не все надежды, впрочем, сбывались…
Верховный Иерарх разомкнул глаза. Он принял решение. Клемент переставил пешку на доске, подставляя ее под удар. Если все пройдет так, как задумано, его оппонент съест пешку и это послужит началом длинной и сложной комбинации ходов. Глава Церкви взял перо, обмакнул его в чернильницу, записал свой ход и поставил подпись под документом. Это письмо тоже положит начало череде событий, которые изменят историю. В процессе погибнет не одна «пешка»… Иерарх не испытывал угрызений совести или страха перед Богом, в которого давно не верил. Есть вещи поважнее жизней отдельных особей человеческого стада. Всю свою жизнь Клемент шел к поистине великой цели… И необходимость запачкать руки кровью его не остановит.