В сто пятьдесят золотых Невлон де Жун оценил свою любовь к брату. Много это или мало? В другом ~нормальном~ городе за это количество денег при скромных расходах можно было прожить достаточно долго — где-то месяцев пять. Но в Мулмастере все эти деньги исчерпались бы в первом же месяце, при большом везении — в середине второго. Зарабатывая охотой за головами, Ювар никогда не получал больше пятнадцати - двадцати золотых за устранение мерзавцев, чьи морды были намалёваны или хотя бы имена и приметы описаны на многочисленных листовках. А тут целых сто пятьдесят, правда и поделилась эта сумма на пятерых. В любом случае это не меняло того, что Плащ сам не отправился искать своего брата, он был слишком занят другими, более важными делами, чем спасение Ларха, а своё участие проявил только в оплате выполненного задания, отрядив на это строго определённое количество денег, но явно не всё, что у него было. Лицемерие же!
Искатели приключений, скреплённые узами первой пережитой вместе битвы, начали рассказывать Плащу, как всё прошло и где крылся подвох, зачем пытались Ларха убить. Говорили в основном только Фратхи и Ювар. Авенир, Кардор и Скеглар молчали. Если первые два согласились прикрыть Беначчи, покорно ожидавшей вердикта от жреца (Фратхи ранее успел поговорить с девушкой и всё ей объяснить; она его вроде как поняла и в слезах от горя из-за смерти своих братьев еле кивнула ему) в домике Саула, то Скеглар ни на что не подписывался. Наоборот, он мог, рассердившись, раскрыть правду (хотя в целом лжи в рассказе практически не было лжи, исключая пары моментов), а это однозначно привело бы к казни девушки. Но Скеглар молчал. Хмурился и молчал, презрительно морщась порой, слушая отдельные моменты рассказа Фратхи.
Невлон, впрочем, не заметил разобщенности среди нанятого им отряда.
— Казнить её, — выплюнул он эти слова, отбрасывая и понимание, и снисхождение куда-то в сторону. — Казнить её надо. Пусть поплатится за то, что участвовала в этом.
Ему на плечо легла латная рукавица паладина, закончившей разговаривать с Лархом и внимательно теперь слушавшей разговор отряда с Плащом.
— Невлон де Жун, — сказала леди Элиза, — правосудие так не работает. Она поступила неправильно, но судить её не за что.
— Но эта девка... Она...
— Поплатилась тем, что потеряла троих своих братьев, увидит казнь ещё двоих и останется совсем одна. Будьте сильны и, как предложил этот милый дворф, проявите снисхождение. Навредить Ларху, пока он со мной, она не сможет.
— Я этого тоже не хочу, брат, — добавил Ларх, стоя неподалёку. Общение с паладином уже несколько на него повлияло.
Плащ вздохнул.
— Хорошо, будет по-вашему, — раздражённо сказал Невлон.
— Меня больше беспокоит этот Просклер, — нахмурилась леди Элиза. — Он должен быть тем корнем зла, который нужно безжалостно изничтожить.
— Имя этого служителя Талоса я в первый раз слышу, но я и не всех их знаю. Расследование по нему ещё будет проведено. Я об этом лично позабочусь, так как талоситы ещё никогда так не наглели. Вообще, в первый раз слышу о подобных ритуалах.
— Да, — кивнула паладин, — потому что это может быть вовсе не служитель Талоса. В последнее время набирают влияние так называемые культы Элементального Зла. Многие культисты любят маскироваться под служителей богов и морочить головы простых людей, заставляя их свернуть на тёмный путь. Подозреваю, что тут дело обстояло именно так. Орден меня как раз послал разузнать об этом.
— Ясно, — серые глаза мага сузились, — я обговорю это с Плащами.
— Хорошо: чем больше людей знают об этом, тем лучше. И вы, — леди Элиза обратилась к отряду, — будьте с этим осторожны.
— Пойдёмте, смысла разговаривать больше нет. Ларху нужно ещё купить его снаряжение, пока у меня есть время. Эй, вы! — обратился Невлон к Фратхи, Ювару и остальным. — О Мод я... Помню. Надеюсь, вы не считаете меня виновным в её смерти из-за того, что я выполнял свою работу.
— Расскажи мне о ней, — потребовал Ларх.
— По пути, — кивнул ему Плащ и они оба пошли на выход из поместья Сэй. Леди Элиза задержалась. Она подошла к Фратхи и протянула ему склянку с бесцветной жидкостью.
— Держи, — паладин буквально вложила бутылёк дворфу в руки, — это зелья лечения. Ты поступил правильно, Фратхи Каменный Мешок. я сообщу о твоих деяниях в Ордене Перчатки.
И она тоже ушла.
После этого все занялись своими делами. Оставалось всего 2-3 часа до полудня, когда должна была начаться вновь вечеринка.
***
Было достаточно сложно найти храм, в котором расшифровали бы письмо. Однозначно помогли бы в храме богов магии, однако он находился в башне Плащей, а туда никого, кроме Плащей и владеющих магией под их сопровождением, не пускали. В храмах злых богов дворфа бы послали на все четыре стороны. В храме Воукин жрецы осмотрели письмо, но ничего не нашли. Осталось дело только за Вратами Доброй Удачи, храмом богини Тиморы, являющимся по совместительству казино. Один из тамошних жрецов очень долго и вдумчиво вглядывался в текст, но так ничего и не смог понять. Он посоветовал дворфу испытать удачу, потратив золотой на одну быструю азартную игру, и тогда, может быть, ему повезёт в расшифровке письма. После этих слов жрец ушёл.
Кардор не успел решить, поставить золотую монетку в неизвестной ему азартной игре на кон или нет. Его кто-то толкнул в плечо. Обернувшись, дворф увидел невысокого человека, всего окутанного в тёмные одежды.
— Не истоптал ножки по всем храмам ходить, кхр? — вопросительно закашлялся он и затем продолжил. — Ты слишком много стороннего внимания привлекаешь к этой бумажке. Нам это не нравится. Дай мне её, и я скажу, что там написано.
После того, как Кардор передал письмо, подозрительный в своей таинственности мужчина, бегло осмотрев напианное и ухмыльнувшись, сказал шёпотом:
— Тут написано: "Не приближайтесь этой ночью к башне у алтаря Талоса. Будет шумиха, которая никому из нас не нужна. Ищите добычу в других местах. Собратья, никто не хочет быть пойманным." Вот и всё.
Человек разорвал письмо и конверт, сложил клочки бумаги к себе в карман. Похлопал Кардора по плечу.
— Осторожней с удачей. Она мало что значит, когда есть навык, — и исчез. Испарился будто его не было. Нырнул куда-то в толпу людей, желавших проверить свою удачу в азартных играх и для этого пришедших во Врата Доброй Удачи.
Позднее, когда Кардор посчитал свои деньги, он обнаружил, что у него не хватает одного золотого. И письма теперь тоже не было.
***
Второй день (а точнее, вечер) вечеринки протёк вполне себе беззаботно за несколькими исключениями.
Во-первых, Скеглар решил показать свою натуру: пока все дежурили и носились по поместью, пытаясь выполнить свои обязанности и удовлетворить народ, пришедший вовсю повеселиться, он пытался тайком забраться в домик Саула, выкрасть все деньги и сбежать. Это у него не вышло по несчастливой для него случайности: воин уже внутри домика споткнулся и растянулся по полу. По раздавшемуся грохоту сразу же подняли тревогу, Скеглара поймали с поличным, обезоружили и прогнали. Воин с преступными наклонностями ушёл, оставляя презрительные комментарии о каждом, кто попадался ему на глаза, а также почему-то о Фратхи и Кардоре.
Во-вторых, отсутствовала Беначчи. Девушка пошла на казнь своих братьев, дабы увидеть их в последний раз и проститься с ними. Из-за того, что она увидит, вряд ли девушка вернётся к своим обязанностям в ближайшие дни. В любом случае ей ничто не грозило и никто ей обвинения не предъявлял. Её отсутствие в сегодняшнем вечере повлияло на то, что мистресс Сэй пришлось обходиться услугами наёмной менее умелой швеи. Из-за этого снизилась частота сменяемых по мере продолжения вечеринки нарядов, а также некоторые гости, которые умудрились порвать свою одежду по швам от лихих танцев (а менестрели зажигали пуще прежнего!), остались недовольны тем, как и с какой скоростью их костюмы отремонтировали.
В-третьих, подкачали медицинские услуги. Фратхи, который не спал ночью, днём стал засыпать, а вечером так конкретно и заснул, прислонившись спиной к стене. Его могучий храп распугивал ближайших гостей и заставлял их тесниться куда-то в сторону. Разбудить жреца не могли, он просто отмахивался во сне от внешних раздражителей. Ну, и когда одна дама поперхнулась оливкой, помогать ей вызвался один из официантов. Благодаря его грязных лапищам, нежно-розовое пышное платье осталось в пятнах, а злополучная оливка в итоге смогла с большими усилиями проглотиться, куда нужно было. Даму затем стошнило. Работодательница, мистресс Сэй, была очень зла, хоть и старалась не показывать это. Она оказала своей гостье всю необходимую поддержку, а также сочувствие. А вот, когда вечеринка закончилась, она незамедлительно приказала растормошить слугам дворфа, которому каким-то чудом удалось не просыпаться всё это время. Хозяйка поместья устроила Фратхи разнос и отказала ему в зарплате за этот день.
***
Третий день отличился тем, что народу пришло не просто много, а очень МНОГО. Это несколько умилостивило мистресс Сэй после событий прошлого вечера. Она активно прохаживалась по залу, общаясь с благородными и не очень господами и обмахиваясь своим веером.
В связи с наплывом народа всем работникам пришлось очень сильно потрудиться. К счастью, в помощи Фратхи сегодня никто не нуждался, так что он был в основном на подхвате, а вот на Кардора и Ювара легла тяжкая нагрузка по выявлению преступных замыслов. Тут и сям кто-то пытался своровать что-то, напившиеся люди пытались учинить мордобой и с этим всем дворфу и следопыту пришлось разбираться. Авениру было легче в том плане, что он приобрёл себе новенький красивенький набор писчих принадлежностей, с которыми вести записи было не в пример удобнее.
Вечером, когда работа наконец-то вместе с очередным днём вечеринки подошла к концу, уже можно было расслабиться. Ювар и Кардор, которые не могли найти даже немного времени на еду, сейчас имели возможность доесть остатки еды. Разнообразные деликатесы, разложенные на тарелках, показались весьма вкусными в большей мере из-за аппетита самих едоков, а не из-за использованных поваром приправ и кулинарных приёмов.
Последние гости уже вышли из поместья, провожаемые терпеливыми усталыми слугами. Проходя мимо них, внутрь зашёл высокий мужчина, одетый в шелка. Был он где-то сорока с чем-то лет. За ним тащились двое дворфов-телохранителей, закрепляя за этим человеком атмосферу его властности и влияния. Он направился прямиком к мистресс Сэй и, обговорив с ней что-то, кивнул. Астрид Сэй подозвала слугу и приказала ему привести её работников, справившихся позавчера с заданием Плаща.
— ... Оставляю вас наедине, не буду смущать моим глупым женским присутствием ваши дела, достопочтенный граф Сто, — хозяйка поместья сложила веер и отправилась в свои покои, лишь напоследок сказав подошедшим Фратхи, Кардору, Авениру и Ювару. — Надеюсь, вы окажете помощь моему дорогому гостю. Спокойной, нет, успешной во всех ваших затеях ночи.
— Мне сказали, — начал говорить мужчина. Голос был его тихий, спокойный, его было приятно слушать и невозможно не слушать. Он глядел куда-то в сторону, будто не видел, где стоят те, с которыми он говорил, — что вы наёмники с различными видами навыков... У меня есть проблема, которую нужно решить, возможно используя эти навыки. Тем не менее, прежде, чем я продолжу, мне бы хотелось, чтобы вы дали слово хранить молчание о деталях нашей беседы.
Дворфы-телохранители внимательно всех осматривали издалека (чтобы не подслушать приватный разговор их хозяина). Когда их взгляд остановился на Кардоре, они слегка кивнули ему с небольшой улыбкой и показали на нашивки на своей форме. Они служили раньше в пехоте дворфийской армии, а теперь вот служат телохранителями у важного человеческого вельможи.