Вечеринка в имении Астрид Сэй была в самом разгаре, квартет менестрелей извлекал из своих музыкальных инструментов наилучшие ноты, а большинство пришедших от души повеселиться и оторваться по полной людей танцевало под их музыку в большом изысканно украшенном зале.
— Моё почтение, мистресс Сэй — или мне уже стоит звать вас зора Сэй? —, весь блеск вашего праздника тусклый Мулмастер запомнит надолго.
— Что вы, что вы, — ответила довольная Астрид Сэй, помахивая богато расшитым веером, — это лишь первый день, а впереди ещё целых девять дней без забот. Наслаждайтесь вечеринкой и не забудьте меня, когда начнётся собрание благородных домов, хорошо?
— Забыть вас? Никогда! Лорд Оссариан, увы, совершенно потерял хватку в последнее время. Ещё раз, моё почтение! — гость-аристократ, достопочтенный зор, приподнял бокал с вином в честь хозяйки десятидневной вечеринки и в мгновение осушил его, в то время как сама мистресс Сэй направилась обмолвиться парой приветственных слов с другим благородным гостем.
А за пару дней до начала праздника в имении стояла страшная суматоха: катастрофически не хватало рабочих рук. Ожидалось очень много гостей разного социального положения — вход на вечеринку был свободным для всех, и для аристократов, и для простых жителей Мулмастера. Нужны были слуги на раздачу еды и закусок в зале, фокусники и гадалки, которые творят свои мелкие чудеса только с помощью ловкости рук и внимательных глаз (наём одного из Плащей для создания магической иллюминации или действительно правдивого прорицания на потеху толпе — удовольствие не из дешёвых даже по меркам богатой Астрид Сэй), охранники и вышибалы наконец, чтобы вороватый и перепивший простой народ не натворил дел. Затевалась грандиозная ловушка для аристократов, призванная привлечь своих жертв, любящих отвлечься от полной интриг и коварства реальности, блеском богатства мистресс Сэй и её "добродушным" расточительством, а чтобы хитроумный механизм захлопнулся и захлопнулся вовремя, нужна была целая орава обслуживающего персонала. Проблему нехватки рабочей силы решили просто: расклеили объявления во многих дешёвых тавернах.
Предложение было очень выгодным. Астрид Сэй была готова заплатить будущему работнику на вечеринке, будь он слуга, охранник, фокусник или кто-то ещё, по пять золотых за каждый отработанный день. Разумеется, такое объявление не могло остаться без внимания, и откликнувшийся народ валом повалил в большой двухэтажный дом торговки так, что все вакансии закончились в считанные часы. Среди принятых на работу необходимо особо выделить несколько персон (остальных просто будет скучно и неинтересно рассматривать): Винтер из Даггерфорда и его ученик Эркинольф из Мулмастера (ему, кстати, согласились платить только по два с половиной золотых за день по причинам его юности и ученичества) стали ответственны за магические сеансы в зале, впечатляя простых и благородных людей своим искусством, а так же за помощь квартету менестрелей, будь им понадобится передышка; для тёмного эльфа Аарона после весьма долгих размышлений мистресс Сэй и уговоров со стороны самого эльфа уготовили миссию чу'дной и страшноватой диковинки, живого аттракциона для публики, а также шпиона, подслушивающего настроения в зале и высказывания аристократов и затем передающего информацию лично Астрид Сэй; диковатого выглядящего в своих шкурах Грума и молодого Мартильна с военной выправкой поставили быть охранниками и вышибалами, не дающими омрачить праздник всяким лихим личностям; старуха с интересным именем Зора выглядела весьма необычно и загадочно даже на фоне тёмного эльфа, поэтому её сделали гадалкой — ходить ей только надо было по залу да рассказывать гостям их судьбу, насыщая её событиями как ужасными, так и невыразимо счастливыми.
Первый день проходил вполне спокойно. Людей в зале было не слишком много — первый день как никак, основной приток гостей ожидался на следующие дни —, поэтому временным помощникам было легко влиться в рабочий ритм. Большую часть дня никаких удивительных событий не произошло. Был, правда, один незадачливый воришка, который хотел во время танцев обокрасть одну зору, подрезав дно её сумочки, но его вовремя заметил более даже опытный в подобных делах Эркинольф и сообщил всё Груму с Мартильном. Те вышвырнули малого роста мужчинку на улицу, пригрозя в следующий раз отрубить левую руку, как полагается. Затем было несколько пьяных благородных господ, которые начали слишком уж назойливо приставать к дамам и кричать всякие непристойности им в след, но после разговора с всё тем же Грумом и Мартильном, а после ещё вдруг и с Аароном, резко отрезвели и умерили свой пыл. Астрид Сэй в облегающем платье, помахивая своим веером, ходила среди гостей, болтала с аристократами, отдавала указания слугам и была весьма довольна началом вечеринки, как вдруг, уже вечером, случилось это.
Этим стало событие, произошедшее между девушкой по имени Беначчи и парнем по имени Ларх. Беначчи — милая и улыбчивая каштановолосая девушка с широкими чертами лица, которая работала на мистресс Сэй швеёй и на время праздника оказывала эстренную помощь дамам, чьи платья в связи неумеренной сладкой диеты хозяей треснули по швам, и просто поправляла костюмы зоров и платья самой Сэй (та меняла свой наряд каждый час, дабы дополнительно удивить своих гостей). С Лархом наши (а точнее ваши) герои были знакомы гораздо меньше, чем с Бенначи, но о нём с уверенностью можно было сказать две вещи: первая, он усердно работал, разнося закуски и напитки, и вторая, он с некоторым интересом, который воспевают все менестрели всех времён, народов и миров, поглядывал на Беначчи. В общем, дабы не удлинять рассказ, произошло между этими молодыми людьми вот что: улучив свободную минутку, Ларх подошёл к также свободной Беначчи и попытался завязать с ней разговор, но тут вдруг Беначчи накинулась на парня с кулаками. Один из ударов — кажись, нанесённый правой — попал точнёхонько в глаз Ларху и нокаутировал его (один из зоров аж похлопал, думая, что это была какая-то постановка). Затем девушка, расплакавшись, убежала из зала, а нахмурившаяся мистресс Сэй приказала одному из слуг вызвать городскую стражу. Двое стражников, которые нашлись практически рядом с домом торговки, пришли в течение пяти минут, послушали пересказ ситуации и вызвались донести всё ещё не пришедшего в чувство Ларха домой.
Спустя час, когда утомившиеся от веселья гости начали расходиться по домам, пришёл Плащ, назвавшийся Нелвоном де Жуном. Сперва он на несколько повышенных тонах, иногда притрагиваясь к своим усам, не менее чёрным, чем его свободно падающие на плечи волосы, пообщался с Астрид Сэй, а затем собрал вместе Винтера, Эркинольфа, Аарона, Грума, Мартильна и старуху Зору для разговора.
— Мне передали, что вы видели, как моего брата избили сегодня немного ранее, — зазвучал его требовательный голос с хрипотцой. — Если это так, то, наверно, вы сможете мне объяснить, почему его до сих пор нет дома. Ну, я жду.