Чудесная живая река подарила Сильмини незабываемое наслаждение, такое редкое в эту пору нелёгких испытаний. Холодная вода умыла её измождённое лицо, прибавляя утраченной бодрости. Она обожгла горло приятным морозцем, напоила утомившуюся альвари. Облизала слегка пенистым бурным язычком своим ноги эльфийки. Речка была ей рада, а она была рада речке. Настоящая дружеская встреча, словно бы старые друзья свиделись после долгой разлуки, и им было о чём рассказать друг дружке, пошептаться, посплетничать.
- Ах-х, - чуть вздрагивая от холода, пила Сильмини речную воду, никак не в силах оторваться от чудесного этого и самого замечательного в мире напитка - живой пресной воды.
Покуда пила, слушала приветливую болтовню яму-яму, поглядывала на них сверху вниз забавно так, чуть голову набок наклоняя, прислушиваясь будто к тому, что они ей рассказывали. Про орущих птичек - одна такая как раз разбудила эльфийку своим криком. Про вонючек - они так тех мелких, противно пахнущих насекомых называли, догадалась она без труда, о ком же ещё могла идти речь. Но интереснее всего были новости о том, что кто-то уже перешёл реку. Должно быть, Феари с Найджеллом ушли сильно вперёд, вот и не слышат её.
Сильмини поглядела на разрушенный мост, прищурилась, чтобы больше различить с расстояния. Что же в этом мосту так не нравилось лисичкам, что они на него рычали? Хрустальный магический мост был разрушен теми, кто по нему недавно прошёл, и сам по себе медленно, лениво восстанавливался. Очень интересная магия, между прочим. Такие штуки, поддерживающие вещи веками, не дающие им сломаться, а если сломаются - то восстанавливающие их, это вам не простецкие шутки. Это самая настоящая Магия!
А мост был красив. Мост был действительно прекрасен. Чудесный, сверкающий на солнце хрусталь. Вычурные розы и крылатые младенцы. Очароваться можно и восхититься таким замечательным мостом. Сильмини прочла надпись, прилагавшуюся к мосту, и весело захмыкала. Опять этот старый проказник со своими фокусами. Но вот почему мост развалился после того, как по нему недавно прошли, она догадалась. Просто Феари с Найджеллом вряд ли последовали совету-инструкции, имевшемуся в надписи. Они шли по мосту, и не думая восславлять героическое имя могущественного волшебника. А магия моста наверняка была рассчитана на подпитку от восхвалений. Ты идёшь по мосту, хвалишь мага, его создавшего, и мосту хорошо, ему добро становится, и он не рушится. Может, они и в ловушку у памятника попали, потому что не похвалили мага и не поблагодарили за безопасный путь, как он просил в надписи на постаменте. С магией шутки плохи. Магия любит, когда её уважают. И наказывает тех, кто ею пользуется без уважения к чародею.
Нет, альвари больше не злилась на него. Испытание было пройдено. Живительная вода придала бодрости и весёлого, игривого даже настроения. Мысли Сильмини омрачало только беспокойство за остальных, поэтому стоило поспешить на тот берег и поискать их...
Однако.
Раздавшийся неожиданно из кустов приятный писк заставил брови альвари взметнуться вверх и резко повернуться на этот звук. Она с удивлением пронаблюдала за тем, как одна из лисичек убегает в кусты и выносит оттуда... маленького щеночка.
На выражение лица Сильмини сейчас было любо-дорого поглядеть. Такое оно было умильное и забавное при виде крохи, озадаченно пищащего в зубах яму-яму. Это был действительно сюрприз Леса. Чудесный подарочек...
Эльфийка присела, протягивая к нему руки.
- Сильмини Келевон! Немедленно отпусти его! Это мой луб!
Остроухий мальчишка негодующе кричал, глядя, как его непрямая родственница из Дома Леонтари, соседней ветви его собственного Дома, тискает в объятиях маленького пушистого зверька, у которого изо рта забавно выглядывали удлинённые клыки. Малыш-луб сейчас казался плюшевой мурчащей игрушкой, но это сейчас. Пройдут годы - и он превратится в огромного и смертельно опасного саблезубого хищника с могучей гривой. Но пока что у него и гривы-то не было. А вот клыки уже сейчас были опасны - о них можно было случайно пораниться.
- И ничего он не твой, - спокойно возразила остроухая девочка с серебряными волосами и глазами цвета ясного неба. Она сидела на нижних ветвях могучего элькрунуса и болтала босыми ножками, а в её руках был маленький луб. - Он ещё тебя не выбрал. Правда, Ниши? - спросила она львёнка, и тот, задумчиво посмотрев на юную альвари, потёрся щекой о её руку.
Сильмини взглянула на Аэгиса и смело заявила:
- А может, он выберет меня? Видишь, как мы хорошо ладим.
- Думай, что говоришь, глупая! - возмутился ещё больше мальчик, глядя на неё снизу вверх. - Ты - девочка, тебя он не выберет!
Это была правда. Лубы исконно считались компаньонами альвов-мужчин, олицетворением дикой силы и ярости. Только со своим хозяином они могли вести себя как игривые котята, для остальных они были свирепыми хищниками. Но пока они были маленькими и ещё не выбрали себе хозяина, то действительно напоминали котят, мягких, пушистых, шаловливых и с острыми как кинжал клыками.
- Фу, как грубо, - скривила носик Сильмини. - А вдруг выберет? Всё когда-нибудь случается в первый раз. И я могу стать первой альвари с компаньоном-лубом, - слегка поддразнивающим тоном говорила она.
- Не выберет! Вот увидишь! Отпусти его! Ниши, пойдём со мной!
Ниши действительно выбрал Аэгиса. Сенсации не случилось. Сильмини Келевон из дома Леонтари не стала первой альвари, которую выбрал луб себе в компаньоны. Однако...
- А-ай! Осторожно, Ниши! Не порань меня! - весело визжала синеокая девочка-подросток, упавшая в траву под весом огромного саблезубого льва, накинувшегося на неё и принявшегося вылизывать. Да так аккуратно, чтобы не зацепить своими ужасными клыками и не поранить когтями. Ниши всё ещё был львёнком, но размерами был уже побольше девочки.
- Сильмини Келевон! Немедленно отпусти его! Это мой луб! - донёсся голос приближающегося к ним альва-подростка.
- Не могу! - пискнула альвари. - Это он меня держит, а не я его! - она засмеялась.
- Гррр! Ниши, отпусти её! Пойдём со мной! - негодовал Аэгис.
Ниши послушно слез с девочки, повернулся к своему компаньону, но затем...
- Э-эй! Эй! А ну слезь с него! - закричал альв.
Не успел Аэгис опомниться, как Ниши, его верный компаньон, характерным движением легонько толкнул мордой Сильмини в бок и пригнулся, чтобы девочка могла забраться на него сверху.
- Предатель! - закричал остроухий парнишка, глядя, как Сильмини легко взмахнула на спину луба.
- Да полно тебе! - прикрикнула на него альвари. - Ниши любит меня, но он ведь твой компаньон. Давай лучше забирайся сзади.
Прохожие и работавшие на полях взрослые альвы с лёгкой улыбкой провожали взглядом несущегося мимо них большого львёнка с сидящими на его спине мальчишкой и девчонкой.
- О Боги, Сильмини, ты не могла волосы собрать? Они мне в лицо бьют!
- Крепче прижмись и положи голову мне на плечо!
- Вот и целуй Меня теперь. Да взасос, да покрепче!
Эльфийка хмуро обернулась на голос, тихонько вздохнула и вернула свой взгляд щенку.
- Ну, привет, малыш, - ласково сказала она, улыбаясь. - Я - Сильмини. А как тебя зовут?
Несмотря на восторженно-пошлые речи, которые вёл Король-Лес, Сильмини не могла его на этот раз игнорировать. Подарок стоил того, чтобы хоть внимание обратить на того, кто его сделал, не говоря уже о чистой благодарности. Прижав к себе щеночка, она поднялась и повернулась к вредному мальчишке.
- Благодарю Вас за Подарок, Ваше Величество Лес, - искренне произнесла она, а затем удивлённо спросила. - Но как? Разве Вы не идёте с нами до Фонтана?
Альвари пропускала его пошлые предложения мимо ушей, решив на них не обижаться. Должно быть, черви основательно выедали Лесу мозг, и стоило поскорее дойти до Фонтана и спасти Лес от этой напасти.
Впрочем, тут ещё помогла Феари, чей крик неожиданно услышала эльфийка. Она радостно повернулась на голос и всмотрелась вперёд, выискивая взглядом на той стороне фигурку леди Феари, в человечьем ли или коднаровском виде, а рядом с ней и Найджелла.
- Феари!!! Мы здесь! У моста! - закричала она как можно громче, помня, что слух у людей всё же уступает альвскому. Вот как оно у коднаров, Сильмини не знала. - Тшш, не бойся, малыш, - шепнула она щенку, чтобы он не боялся её криков, и впервые за всё время пребывания в этом мире чуть-чуть приоткрыла эмпатический блок, чтобы коснуться разума щенка и послать ему эмоцию теплоты и спокойствия. Лучи добра, так сказать. Всё хорошо, мой хороший.