Как то часто бывает, за периодами стагнации, рецессии и депрессии наступила вспышка бурной активности. Только что путники ещё стояли, растерянные и непонимающие, некоторые даже пригорюнившиеся, рядом со статуей – ну, не все, правда, в эту композицию слегка не вписывалась бегающая вокруг по лесу радостная химера, внося элемент хаоса в эту упорядоченную структуру, - и вот уже и Цера присоединилась к коллективному кризису, задалась вопросом, куда исчез ведьмак, а потом… понеслася.
В буквальном смысле понеслась в лес, выкрикивая имя валерийца. За ней понеслись фей-ямы, счастливо попискивая и считая всё происходящее весёлой игрой. А за фей-ямами убежал Ульрих, предварительно дав наставления и рекомендации эльфийке, получившей почётную должность коднаровского то ли надсмотрщика, то ли телохранителя.
Но засуетились не только Цера с Ульрихом. Найджелл принялся деловито-обиженно бурчать, сопровождая ворчание практическим занятием по художественному вандализму и периодическими упражнениями в камнеметании. Леди Феари, превратившаяся в леди Коднар, бузила на поляне с установленным памятником, прыгая вокруг и веселясь, ища, чем бы развлечься.
И только Сильмини смотрела на всё это безобразие, растерянно моргая и пытаясь удержаться от сильного желания кинуться в лес следом за рыцарем, чуть ли не ускакавшим туда на одной ноге – видно было, что хромая его по-прежнему сильно беспокоит.
Ах да, ещё мы, как обычно, забыли про южанина. Он тоже предпочёл лежать и страдать на своих носилках, а не носиться по лесу в поисках пропавшего ведьмака или сквернословить на статуях великих магов.
- Д-да, конечно, - заверила альвари Ульриха в том, что присмотрит за Феари, а у самой взгляд так и убегал следом за рыцарем в чащобу лесную. Отметила она, как переменился гемландец после ухода Валара. Побаивалась его теперь немножко. Но верила. Потому что оставался он всё тем же человеком, пусть и похож был всё больше на живого мертвеца. – Песню? Я… даже не знаю… х-хорошо, я попробую… - этой своей просьбой он окончательно вызвал смятение у растерянной эльфийки, но мысль его она уловила и поняла. Должен был рыцарь дорогу обратно найти, а легче всего это сделать, ориентируясь по голосу. Хотя кто ж знал, что здесь ловушка расставлена и путь обратно даже искать не нужно. Все дороги, как говорится, ведут в одно известное место, славное своими культурными памятниками с бескультурными надписями и зарисовками на них. – Сэр Ульрих! – спохватилась, окликнула рыцаря. – Вы только это… кинжал этот лучше мне отдайте. Боюсь я, что дух в нём посчитает договор с ведьмаком разорванным, раз он его здесь бросил и ушёл. А я уж с ним договорюсь.
Спеть? А что спеть? Да и не поётся как-то сейчас. Тоска на сердце. Тоска-печаль и непонимание внутри разлито… И всё продолжающийся дождь. Серо, уныло всё, надоедливо, тут не до хороших и добрых песен. Только ведь Сильмини была эльфом. А они, как и их далёкие потомки альвы, не умеют долго унывать, и песню в трудный час найдут, чтобы спеть и дух поднять свой и ближнего своего.
- Прости, Найджелл, - грустно покачала она головой, поглядев на подошедшего паренька, которому поднадоело ворчать и картины рисовать, и он решил, как единственный оставшийся здоровый мужчина на поляне, позаботиться о дамах, - даже яблочка подгнившего не осталось. Трав я насобирала, здесь на чай хватит, только ведь для этого костёр нужен, а сейчас его будет трудно развести, - Сильмини подняла лицо к небу, подставляя его под холодные струи дождя, закрыла глаза и замерла так на несколько мгновений, силясь сообразить, что же ей делать и не прибегнуть ли к магии, чтобы отыскать валерийца.
Уже и песня подходящая родилась в голове у неё, как вдруг… упавшая пичужка привлекла внимание эльфийки, и появление маленького и не очень-то доброго принца отвлекло её от просьбы Ульриха. Но не сказать, чтобы Сильмини так уж удивилась. Ведь она эту птичку давно заприметила, а от Леса можно было чего-то такого ожидать. Для альвари такие перекидывания были не в диковинку – маги Природы, по-настоящему сильные, умели обращаться в животных. Только вот мальчишка не был похож на мага, скорей на короля здешнего, судя по короне. Красивый хитрец и проказник. Не по-мужски, правда, красивый-то.
Несколько секунд эльфийка стояла в каком-то ступоре, разглядывая сие явление лесное, затем бросила опасливый взгляд на протянутую к ней руку, усыпанную драгоценностями, как на ярмарке ювелирных изделий, подошла и учтиво поклонилась, чуть коснувшись одного из перстней губами. Выпрямляясь же, чуть втянула губы, чтобы потереть их одна о другую, избавив от остатков этого прикосновения, отчего-то казавшегося ядовитым. Но отказать королю лесному не могла, потому что, как бы ни был странен владыка, если ты находишься на его земле – его надо уважать. Простые правила приличий, схожие на светский этикет.
Она охнув отскочила в сторону, уходя с пути несущейся прямо на них Церы, хотела её предостеречь, чтобы не трогала короля, однако та его не заметила во всех смыслах, промчавшись… прямо сквозь него. И продолжая звать Валара. Сильмини снова перевела полный опасения взгляд на хозяина Леса, слушая его странные и обидные немного речи. Называл он их жалкими, а это было не очень-то дружелюбно и уважительно с его стороны.
- Ваше Величество желает сказать, что и ОН тоже жалок, раз угодил в одну с нами ловушку? – не удержалась альвари, трудно было не съязвить в ответ, когда тебе говорят гадости. Но язвила она по-доброму, не желая на самом деле оскорбить королька. – Позвольте. Уж не он ли зачаровал эти места? – кивнула эльфа на памятник. – Ведь он же – это не Вы? Вы ведь не Аурэллиус Аспарагус Кальдарфиниус? Вам бы больше подошло имя лесное какое-нибудь, Максимус Галкинус там, или Сергиус Звериус.
Между прочим, имя-то у мага было чудное, но оно удивительно походило на распространённые в соседнем с альвским лесом королевстве Адамир мужские имена, часто оканчивавшиеся на –ус и –ис, оттого легко воспринималось и запоминалось. Оттого и варианты эльфийка предложила похожие на адамирские.
И тут…
Сначала от разговора с Королём её отвлекла леди Коднар, набросившаяся на требующего поцелуи и веселья мальчишку с изяществом и азартом домашней кошки, радостно треплющей до крови руку хозяина, пожелавшего с ней поиграться, и не имеющей в виду ничего такого, ведь это же просто игра, ведь он же сам её предложил, ну, правда, хозяин? А впрочем, какое мне дело до твоего ответа? Я – кошка, Я так решила и Я права. Вот так и леди Феари – чем-то напоминала сейчас кошку, гуляющую сама по себе.
- Леди Фе! – испугалась Сильмини, что прогневает она королька, да понадеялась, что тот не позволит себя обидеть и коднарский клюв, как и раньше Цера, просто пройдёт сквозь протянутую руку как нож сквозь масло, или того полегче.
Быстро коднару это занятие надоело и она унеслась в кусты ловить мышей.
- Леди Феари Гвидичи! Немедленно вернитесь! Я обещала сэру Ульриху за вами приглядывать! – закричала ей вслед эльфийка, устремившись следом. Феари сейчас так походила на ребёнка, а леди Си – на приставленную к нему хлопочущую нянюшку.
Но тут няню схватила смертельно опасная химера. И из этой хватки было не так просто вырваться. Вдобавок она ещё и зла была, так что Сильмини побоялась ей возражать и послушно подтащилась к памятнику, не понимая, чего от неё хотят. Даже подумалось, не позвать ли на помощь сэра Ульриха. Но здравый смысл подсказывал, что ведут её не убивать и не целоваться.
- А? Что написано? – она недоумённо поглядела на статую, затем на надпись, приделанную к ней Найджеллом. – А зачем это Цере? Тут нехорошее слово написано. А… или ты имеешь в виду… - эльфийка смутилась, вдруг сообразив, что химера спрашивает не о той надписи, что оставил после себя Найджелл, негодный мальчишка. – Погоди. Тут написано: «Я. Могучий маг Аурэллиус Аспарагус Кальдарфиниус Первый, заколдовал эти места, чтобы тебе было легче идти, мой добрый странник. Восславь же моё героическое имя, когда воспользуешься славными плодами моих добрых и великих свершений!» Вот что здесь написано. И… Я?
Сильмини оглянулась на королька. Это «Я» в начале надписи удивительно похоже было на то, как себя называл хозяин Леса. Неужели это и правда ОН?
- И ещё, Цера, называй меня Сильмини, пожалуйста, - не глядя на неё, тихо попросила альвари, пытаясь осторожно забрать свою руку обратно.