Исподтишка наблюдала Сильмини за разговором Ульриха и Церы, силилась понять, что представляет собой ужасная химера, неведомым образом ставшая слугой благородного рыцаря. Как такое возможно, было непонятно, да только выглядело всё так, словно бы Ульрих перевоспитывать пытался чудовище, созданное для убийства. А что она? Хотела ли она этого или ей бы проще было беспрекословно слушаться приказов и не думать, что имел в виду её хозяин, говоря то или это, так много рассуждая и что-то объясняя. Видела эльфийка - Цера понять его логику пытается, но в силу своего мировоззрения ей это даётся очень трудно. Однако же, она вроде бы старается. И Ульрих это понимает, злится на неё за нелепый и обидный вопрос, но признаёт, что она его задала без злого умысла, а по наивности, желая понять, чем руководствуется хозяин, держа рядом с собой бесполезного подростка. Обуза, да и только.
А подросток этот - ох же и зол был на Церу. Понять его чувства было можно - ведь полузмея его как-то заколдовала, она была виновницей его давешнего состояния на грани между потерей сознания и сном, явью и бессознательным. Найджелл мог стать жертвой вселения злого духа, если бы Феари вовремя не спасла его. Как она это сделала, стало ясно из его слов и благодарностей. Поцелуй красивой женщины спасительным для мальчишки оказался. Сильмини тихо недоумевала, почему для людей это так много значит. Она знала, конечно, об их физиологических и энергетических особенностях, отличавших их от альвов, но одно дело - знать, другое - видеть наглядное пособие перед глазами, и это вызывало искреннее и наивное удивление эльфийки. Всего один только поцелуй спас целую жизнь.
Речи и взгляды Найджелла ей не понравились. Говорил он складно, но дерзко, и ухитрялся кричать и обзывать Церу по-всякому, мстя ей за свои невольные мучения. Простить такое поведение можно было, вникнув в ситуацию и сделав скидку на совсем ещё юный, хоть уже и не детский возраст. А как отнестись к остальному? Тому, какими глазами он смотрит на тебя. Тому, что говорит тебе хитрец этот, желающий заполучить поцелуй второй красивой женщины, делая вид, что худо ему ещё пока. Сильмини смотрела на мальчишку и только головой качала, не зная, то ли пощёчину ему заслуженную дать за дерзость, то ли попробовать ему объяснить, что он делает не так, то ли и вправду поцеловать, чтобы поцелуй оглушил его, утихомирил и заставил примолкнуть на время. Последнее - не всерьёз думалось, конечно, так поступать было плохо.
- Леди Си? - повторила она задумчиво, смакуя на вкус это имя, которым её с лёгкой руки наградил Найджелл.
Вообще так сокращать было неправильно. Неверным было даже сокращение Силь, как её называли жители Азарата, правильнее было бы Сильм или Сильми, но людям чем короче, тем удобнее. И оттого Си было даже лучше, чем Силь. Ну, ладно, пусть так называет, если хочет. В конце концов, стоило признать, «Сильмини» звучит долго, хоть это далеко и не самое длинное из альвских имён.
Она сдержанно улыбнулась, выслушивая, как парнишка сам себя нахваливает, цену себе набивает, а заодно ей комплименты делает да пытается всячески понравиться. Не сказать, чтобы такие взгляды были ей уж совсем непривычны. Всё же жила среди людей - пусть мало, но жила, и видела, как они на неё смотрели. Одни вот такими, как у Найджелла, взглядами, другие как на некую диковинку, искусную фарфоровую статуэтку, вдруг ожившую и заговорившую. А у женщин она часто ловила завистливые и злые взгляды, не по себе от них становилось. Иногда замечала, как они одёргивали мужчин, вовсю на неё смотревших, и не только на неё - на каждого из альвов, отправившихся в ту деревеньку, чтобы поближе узнать, как живут люди. Все они для них были необычными, таинственными созданиями, живущими в Вечном Лесу и редко из него выходящими. Так что, не в первый раз Сильмини замечала на себе такой взгляд, но впервые не знала, как на него реагировать. Здесь уже не отвернёшься, не пройдёшь мимо, игнорируя человека, делая вид, что ничего не замечаешь. Надо было как-то ответить. Постараться найти такие слова, чтобы не обидеть мальчишку, но при том дать ему понять, что такие хитрости с ней не пройдут и ему стоит умерить свой пыл.
- Благодарю, сэр Най, - учтиво кивнула ему в ответ на похвалу её красоты. Видок у неё был, наверное, аж жуть, так что стоило принять эти слова с благодарностью. Чуть брови сдвинула, хмурясь немного. - Только попрошу вас так громко не кричать и не обзываться плохими словами. Свою полезность лучше делом доказывать. Тогда у Церы и повода не будет считать вас бесполезным, ведь правда? Я не знаю, что между вами произошло, но нехорошо это, когда вражда между спутниками. Врагов вокруг слишком много, чтобы ещё и соратникам бояться спину подставить. Я считаю, вам с Церой нужно помириться. Можешь меня поправить, если ошибусь, но мне показалось, ты ревнуешь её к сэру Ульриху. Ты ведь тоже его слуга, верно? Но смотри, - альвари плавным движением руки показала на химеру, беседующую сейчас с фей-ямами. Как-то незаметно она перешла на ты с Найджеллом, так было проще говорить. - Цера - существо битвы. Она живёт сражением, дышит им, не знает жалости к врагам. Она сильнее и ловчее любого человека, приспособленнее к бою. Она создана будто, чтобы убивать. Теперь взгляни на себя, - Сильмини легонько подалась вперёд, к мальчишке, почти коснувшись его груди указательным пальцем. - Ты сам говоришь, что умеешь штопать одежду, варить еду и красиво петь. И посмотри, что получается. Цера умеет убивать, но сомневаюсь, что смыслит в штопании, готовке, - эльфийка бросила взгляд на пожиравшую мёртвого фей-яма василиску, зрелище было неприятным, но она и бровью не повела, а продолжала свои объяснения, - вряд ли она и петь умеет. Ты же всё это делаешь хорошо, но уступаешь ей в бою. У каждого из вас свои преимущества, и вместе вы, как слуги сэра Ульриха, прекрасно дополняете друг друга. Цере он может приказывать убивать врагов, защищать друзей или, например, найти добычу на охоте. Тебе будут другие поручения, и они только кажутся менее важными. Но подумай сам. Если некому будет штопать и стирать рыцарю одежду, он будет ходить в грязных лохмотьях или займётся ею сам, но это ведь не рыцарское дело, ему должно подвиги совершать, а не с иголкой и ниткой возиться. Еду готовить он тоже может сам, но, когда он усталый и после битвы, или раненый в бою, кто, как не ты, о нём позаботится лучше Церы? Про остальные твои таланты говорить не буду, можешь и сам додумать. Видишь? Вы оба полезны одинаково, каждый по-своему. Так что, не нужно ревновать, не отберёт у тебя Цера сэра Ульриха, видишь, как он тебя любит и защищает? - Сильмини улыбнулась, протянула руку и погладила Найджелла по голове, слегка взлохмачивая его вихры. А затем подалась к нему и мягко поцеловала в лоб. Отстранилась и усмехнулась. - Всё у тебя будет хорошо, дружочек.
На этом романтическом моменте к ним прихрамывая подошёл Ульрих с котелком, и альвари временно забыла о пареньке, переключившись на снадобья свои. Вот и питьё для ведьмака, да получше той воды, которую можно было найти в ядовитых речках этого отравленного Кумой леса. Чистая вода бы тоже ему не повредила, но чистой здесь днём с огнём не сыщешь. А ведь и самой пить уже хотелось.
- Вот, сэр Валар, пожалуйста, выпейте этой воды с целебными травами сколько сможете. Может быть немного горьковато, зато поможет быстрее хвори выйти из организма, и вы почувствуете себя лучше, - аккуратно держа котелок, она приблизилась к ведьмаку, покоившемуся на коленях у рыжеволосой своей возлюбленной, и присела рядом с ними. - Помогите ему, леди Феари, голову подержите, пожалуйста, - попросила Сильмини и принялась осторожно поить Валара из черпака, столько, сколько он мог выпить, хотя если бы выпил совсем мало, она бы настояла на ещё ложечке-другой.
На вкус отвар был вполне терпим, лишь ненамного горше обычного зелёного чая, ведуну наверняка доводилось пробовать гадость и похлеще. А это и гадостью не назовёшь. Заместо чая можно пить, хуже от того здоровому организму не станет и даже бодрее сделается.
Пока поила, слушала, что ему рыцарь рассказывает, да недоумевала втихомолку. Вот они его Валаром зовут, а почему же Ульрих назвал его теперь совсем другим именем, нисколько не похожим? Но спрашивать она тактично не стала. И затем, когда Синий Рыцарь занялся обустройством нового ложа для обессилевшего ведьмака, заходилась ему помогать, помягче расстилая шкуры.
А лес становился всё злее и мрачнее. наползал на полянку тёмным маревом из переплетений колючих ветвей и шипов, протягивал будто к путникам свои лапы с когтями, на которых блестели капельки отравы. Альвари сильно не по себе было от такого леса. Не такие леса на Азарисе, ох не такие. Такого проклятья в её мире уже тысячелетия не видывали, чтобы целый живой лес так испоганить. Оттого медленно, но верно росла в душе эльфийки скверна, принявшая вид зародившейся ненависти к Куме, творившей такие страшные вещи с живыми созданиями. Зерно было посажено в благодатную почву, и цветок ненависти пустил в ней свои корни, пытаясь ими прочно уцепиться за самую суть альва, за самые заповедные частицы её естества.
Сэр Ричард... так звали мёртвого юношу, значит. Долго на него смотрела Сильмини, пытаясь понять мотивы людей нести бренное тело с собой, что они и делали до сих пор. И объяснила это просто: они не желали предавать его земле в скверном, проклятом месте. Можно их понять - она увидела достаточно, чтобы предположить, что и мёртвому телу Кума найдёт применение, создав из него ещё какой-нибудь вид нежити. А ещё «южак»... ему тоже нужна была помощь целителя, но Сильмини, даже не подходя близко, видела, что без магии ничем ему не будет полезна. Хотя можно было попытаться и его напоить немного, что она и сделала, выслушивая предложения Ульриха. Если только удастся. Кажется, южак был без сознания. Заодно эльфийка хотела оценить его состояние и понять, что она вообще могла бы для него сделать, чтобы облегчить его муки, пока к ней не вернутся силы.
- Мне тоже оставаться жутко, - призналась девушка, дослушав рыцаря и подивившись его предположению о том, что посреди мрачного леса можно найти таверну. - Я вот что предлагаю. Хоть предложение моё рискованно, поэтому выношу его на всеобщее обсуждение. Я могу общаться с животными и растениями. Лес меня слышит, а я - его. И я хочу попытаться обратиться к тому живому, что ещё в нём осталось, и попросить о помощи. Если получится, он подскажет нам лучшую дорогу, которая приведёт в безопасное место, где мы сможем на время укрыться от непогоды. Но если тёмная сторона возьмёт верх, лес может и обмануть, перехитрить меня и завести нас всех в ловушку. Вряд ли я в таком состоянии почувствую подвох... - вздохнула Сильмини Келевон, - риск весьма велик, не скрою, но это даёт нам надежду... хотя бы пережить эту ночь, - она поглядела на звёзды, - и ещё я помолюсь Элентари... Как бы ни владела скверна этим местом, покуда на небе светят звёзды, их Создательница видит любого альва, покинувшего свой дом. Да осветит наш путь путеводная звезда... - почти беззвучно и как-то мечтательно закончила эльфийка, вскинув голову и всматриваясь в зловещие искорки на чёрном небе, будто бы видела где-то там, далеко за этим звёздным пологом, свой дом, куда всегда испокон веков стремилась душа каждого альва. Ей не нравилось, как выглядят эти звёзды. Хоть бы и они не оказались обманом. Иллюзией только звёзд, настоящих, живых и вечных.
Она повернулась к Ульриху и остальным, ожидая их решения или, может быть, других предложений и идей, как им поступить.