Снег приятно похрустывал под башмаками. Шейный платок, натянутый под самый нос, от дыхания покрылся инеем и задубел. Время от времени, Винсент Хайленд, не сбавляя шага, постукивал ладонями друг о друга, сбивая снег, то и дело норовивший высыпаться ему за шиворот.
Попутная телега, на которой он намеревался добраться до назначенного места, потеряла колесо несколькими милями раньше. И теперь служитель закона, пребывавший, впрочем, довольно далеко от границ своей юрисдикции, бодро мерил лесную тропу ногами, привыкшими к еженощным дежурствам.
Чистый лесной воздух, оказывал на уроженца туманного Паридона бодрящее действие. И на второй сотне шагов, он принялся негромко насвистывать, а затем и напевать себе под нос:
Я, ваша честь,
Паяю жесть.
Лудильщик я и медник.
Хожу пешком
Из дома в дом.
На мне прожжен передник.
Я был в войсках.
С ружьем в руках
Стоял на карауле.
Теперь опять
Иду паять,
Чинить-паять
Ка... к-ха... к-хак.... вот же холод собачий! ка... стрюли!
Хайленд понятия не имел, что могло приключиться с Брюсом. Он просто привык платить долги. В конце концов, когда в Дырявом Черпаке дошло до перевернутых столов, он вполне мог протиснуться к выходу. Многие так и сделали. Но ему приспичило хватать за руки того стрелка. Дырявый Черпак той ночью оправдал свое название несколько раз к ряду. И если бы не Джонатан Брюс, в куполе тогда еще констебля Хайленда прибавилось бы непредусмотренных должностной инструкцией отверстий.
Сейчас, вспоминая былые времена, сержант Паридонской Стражи Винсент Хайленд, всегда улыбался, отчего морщины и шрамы на его обветренной лице складывались в замысловатый рисунок. Старые дни, старые долги... ему давно стоило размяться. Так почему бы не сейчас?
Криану он мог охарактеризовать одним словом: Дыра. Впрочем, если угодно в двух словах: Чертова Дыра. Гиблое место, состоящее из сугробов и развалюх. Что, впрочем, вполне укладывалось в определение подходящей дыры на краю света, если вам до зарезу нужно залечь на дно.
Телега его так и не догнала. И к Криане Винсент вышел, когда понемногу начинало вечереть. Местные - оказавшиеся сумрачными хмырями, ни о каком Брюсе слыхом не слыхивали, что несколько омрачило Хайленду настроение. А тем, кто омрачал настроение сержанту Халенду, как правило предстояло пережить несколько не очень приятных минут. Винс поднажал, пока не заскрипело, и ему указали развалюху на отшибе, в которой остановился какой-то всадник. Судя по всему, тот прибыл какое-то время назад и тоже интересовался Брюсом.
Проверив, хорошо ли ходит в ножнах рапира, Винсент Хайленд поправил кобуру с "младшим констеблем Смитти" и отправился заводить новые знакомства.