После исключения из Университета Ил-Алука Аларик более никогда не возвращался в окрестности столицы, решив для себя, что его слава величайшего ученого и чародея - когда он ее обретет - должна докатиться туда, прийти с людской молвой, со слухами и повествованиями об Аларике Великом, Познавшем Таинства Туманов. Тогда те бездари и профаны, которые мнят себя профессорами и учеными мужами, будут кусать локти от отчаяния - не углядели, упустили, не признали, когда был шанс, сей диамант и сокровище гения людского. Пусть, будет и на то время, обязательно будет. Пока же, как считал Аларик, все силы и всего себя нужно посвящать опытам и изысканиям; для этого он странствовал по всему Даркону, останавливаясь то здесь, то там, большую часть времени проводя на побережье Моря Печали, путешествуя от селения к селению, от города к городу, изучая природу сверхъестественного и пытаясь заглянуть в самую суть Туманов. В конце концов молодой ученый осел в Неблусе, где год назад - или около того - судьба и свела его с Джонатаном.
Джонатан был путешественником и естествоиспытателем - эти занятия мэтра Брюса импонировали Аларику, поскольку тот и сам мнил себя таковым. Они повстречались однажды вечером в городском порту, где Джонатан делал зарисовки массивных кораблей, пришвартованных к освещенному масляными фонарями причалу, а Аларик изучал степень преломления звездного света в вечно изменяющейся и клубящейся стене Туманов на далеком горизонте, используя для этого подзорную трубу и секстант. Двое разговорились, заинтересованные занятиями друг друга, да сами не заметили, как наступило утро - Джонатан и Аларик просидели всю ночь за кувшином вина и мудреными разговорами в доме молодого ученого. Тепло поблагодарив друг друга за невероятно увлекательную беседу и тонны познавательных сведений, которыми оба интеллектуала обменялись за время своего общения, мэтр Брюс и Аларик из Даркона договорились поддерживать связь и спонтанную дружбу и впредь. Молодой человек всегда был рад получать редкие, но содержательные весточки от Джонатана с описанием новых мест и необычных событий, мест или людей, которых тот встречал на своем пути... Но вот уже несколько месяцев от мэтра Брюса не было ни слуху, ни духу. Тем тревожнее показалось Аларику содержание письма, доставленного в его дом в Неблусе одним седым холодным утром; всего несколько фраз, сообщение о таинственных преследователях и просьба о помощи. Решив, что свои исследования он сможет продолжать где бы то ни было, Аларик наспех собрался в путь и уже спустя час по получению письма от Джонатана покинул свой город.
Дорога до Леса Теней заняла несколько дней, проведенных в тревожных раздумьях. Аларик беспокоился и о том, о чем написал Джонатан, и о том, почему в качестве места встречи он избрал именно Криану, учитывая все то, что знал и Аларик, и, как он был уверен, сам Джонатан об этом прóклятом месте. Да и сама перспектива вновь вернуться в Сильва Умброза, пусть и в другую ее часть, бередила неспокойные и темные воспоминания.
Шесть свечей из сала мертвецов, смешанных с сажей - черных свечей. Между ними - линии, высыпанные железной пылью. Шесть сигилей - Печатей, скрепляющих Врата Ада, - начертанных меж линиями собственной кровью. Шесть предметов: череп для Мудрости, серп для Однозначности Исхода, горячее еще сердце, осыпанное пеплом, для Власти и Тщетности Желаний, золотое кольцо для Незыблемых Уз, зеркало для Истины и чаша, полная зубов и клыков, для Единства Природ. Шесть, шесть и шесть, пришло время для инкантации.
Concupitio mala, tu nequamquam dilige Ezram;
Daemona secteris, nec pete salvifcum;
Despicias, rogo te, Ezram: nec tempore toto
Conspice praesentem te fore judicio;
Veridicos preme, nec laudes, sed carpere gesta
Quaerito cujusvis, non tua respicias.
Dispereas male, ne quaeras tu coelica, verum
Crimine frangaris, ne fuge delicias.
К вам обращаюсь, Силы, что Вне - даруйте знания, ведущие к власти, даруйте власть, ведущую к свободе, даруйте свободу, ведущую к знаниям!
Провести кинжалом по раскрытой ладони, оросить сердце гексагона, ждать.
Бьется сердце, так громко - слышно, верно, и на другом конце Леса Теней. Огнем жжет рана на ладони. Сухо во рту, хочется пить. Нельзя, ждать, Они придут, Они всегда приходят, Они не игнорируют таких предложений и сделок. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Сердце, замолчи! Или это Они стучат в дверь?
Пытаясь избавиться от воспоминаний, Аларик встряхнул головой, от чего капюшон упал на плечи, а резкий порыв ледяного ветра влепил обжигающую пощечину. Вот и Криана, о которой он не раз читал, будучи студиозусом. Та местность, история которой стала решающим фактором, когда Аларик выбирал место для того, чтобы Заключить Сделку - раз уж такое стало возможным здесь, в Лесу Теней, то он как нельзя более подходит целям молодого амбициозного ученого, готового продать душу ради знаний и ответов, нахождение которых, как Аларик чувствовал, и является целью и смыслом его жизни.
В Криане Джонатана не оказалось, во всяком случае, местные жители не имели понятия, кто это и отчего он "стал внезапно нужен всем". О том, кто эти "все", Аларик понял, когда в домике на окраине деревни повстречал еще пятерых. Что ж, мэтр Брюс был выдающейся личностью, одним из немногих, кто мог уравняться по эрудированности и образованности с самим Алариком, поэтому не удивительно, что за время своих странствий он обзавелся преданными друзьями, готовыми на все, чтобы помочь Джонатану. Представившись "Алариком, ученым из Неблуса, что в Дарконе", молодой человек решил обождать здесь мэтра Брюса, как и "все" - утро вечера, как известно, мудренее.
Утром же "все" и Аларик получили записку от Джонатана. Прочистив горло, молодой человек прокомментировал содержание послания:
- Да... Вот ведь редкий пример того, как неординарная личность способна сплотить таких непохожих людей... кхм... и прочих представителей сообщества гуманоидных рас, - поправился Аларик, бросив быстрый взгляд на полуэльфа. - Я знаю мэтра Брюса чуть более года; однажды, во время своих странствий по землям Даркона, он гостил у меня, и после мы поддерживали общение посредством писем. Он - замечательный и уникальный человек, и я готов отправиться куда угодно, чтобы помочь ему, если он в беде.
Говоря это, Аларик судорожно пытался вспомнить, не встречал ли в том мириаде книг, которые прочел за свою недолгую - пока - жизнь, упоминание о "кинжалах будто из стекла" и людях, которые могут их применять.