Лодочник с недовольным и даже оскорблённым видом забрал деньги, пробормотав что-то про «советы, сто лет ему ****шиеся». К счастью, прощальную фразу слышал только Ринальдо, более привыкший к подобной народной лексике, нежели Артур, воспитанный, видимо, в изолированной от жестокой реальности среде.
И путники продолжили свой путь. Здесь уже было прохладно. Свежий ветер и холодок от Торулуса, текшего по левую руку доставляли истинное наслаждение после той жары, по которой путники шли в первой половине дня. Цель уже была видима, и она придавала уставшим путникам силы, поэтому они прошли ещё около часа, прежде чем устроили ночной привал. Маги собрали валежник и с помощью ринальдова огнива разожгли костерок под большим поросшим камнем, чуть в стороне от реки, среди редких сосен на земле, посыпанной их колкими иголками. Он закрывал их от ветра, который к ночи мог стать ещё холоднее. Только расположившись у костра, оба мага поняли, как сильно они устали. Ноги ныли, глаза слипались. Поэтому, перекусив (тем, что им великодушно продала Велла), маги заснули. Вряд ли в этом месте стоило кого-то опасаться, да и к тому же Артур и Рин очень устали, поэтому оба заснули почти сразу, как их веки сомкнулись. Сон обоих был глубок и безмятежен. Почти. Среди ночи их разбудил отдалённый глухой рокот. Спросонья Рин чуть ли не запустил в ночную мглу молнию, но вовремя понял что к чему. Грохот раздавался где-то в небе. Ещё. И ещё и ещё. Маги подняли головы и уловили на востоке красные, голубые, зелёные, оранжевые, жёлтые отблески света. Это очень походило на фейерверк. Но кто его устроил? И в честь чего? Оставалось загадкой. Всё стихло. А ночь по-прежнему была глубока. И маги снова уснули.
Но у Рина была ещё одна причина проснуться этой ночью. Где-то ближе к рассвету, когда мгла была уже не столь непроглядной, Ринальдо внезапно распахнул глаза по чьему-то приказу. Его отдал как будто очень знакомый Ринальдо человек. Маг Воздуха сначала не понял причины столь раннего пробуждения. Но когда как следует разлепил глаза, то увидел в пяти метрах от себя… элементаля Тьмы. Он просто парил в воздухе в метре над землёй и казался чётко неоформленным сгустком более плотного мрака. Ринальдо потянулся было к магии, как вдруг элементаль растаял, а из его «тела» на землю упало что-то белое. Аккуратно, чтобы не разбудить «напарника», маг Воздуха подошёл ближе. Белым оказалось письмо. Ринальдо осторожно поднял его двумя пальцами. Ничего не произошло. «Должно быть, это от своих», - мелькнуло в голове у шпиона. Рин краем глаза взглянул на Артура. Тот по-прежнему безмятежно спал. Рин раскрыл письмо, на котором была бессимвольная печать. Письмо был не просто письмом. В нём ещё было вложение в виде небольшого пузырька с каким-то зельем. Рин при свете почти полной луны, то и дело закрывавшейся облаками, медленно стал читать письмо (написанное специальным немагическим шифром. Шифр был известен лишь Рину и тем немногим агентам, с которыми он был непосредственно связан):
К тебе высланы два моих человека. Они отставали почти на сутки, но едут на зачарованных лошадях и могут успеть. Постарайся где-нибудь задержать магов Совета, когда уже будешь с девкой. Но не рискуй без серьёзной причины. Если подмога будет отставать сильно, направляйся с магами Совета в Фаун. Там будут наши. Это то самое зелье. Используй его с умом. Коснись этой Руны, и перед тобой предстанут образы тех, кто направляется к тебе.
Майор Ларус*
Рин коснулся замысловатой Руны и в его голове возникли образы двух магов Тьмы. Одного – совсем молодого, другого – постарше. Рин постарался, чтобы их черты как можно лучше отпечатались в его памяти. А потом, прежде чем Ринальдо что-либо ещё успел сделать, письмо рассыпалась серым пеплом. И в этот же момент из-за гор показался свет. И Ринальдо как ни в чём ни бывало разбудил Артура.
Чуть свет тронул вершины гор, Ринальдо, проснувшийся немногим раньше Артура, разбудил друга. Костёр истлел. И оба мага порядком замёрзли. Но времени на отогрев не было, и вся надежда возлагалась на поднимавшееся солнце. Позавтракав, маги вновь тронулись в путь.
Маги вновь шли вдоль реки, которая теперь представляла почти непрерывно бушующий пенящийся грохочущий поток. А громада Небесной Выси всё приближалась. И когда было около пяти пополудни, маги (сделавшие по пути несколько остановок для передышки, поскольку местность была не слишком простая для пешего), наконец подошли к подножию. Было прохладно, но оставалось надеяться, что долина вверху окажется тёплой, как говорил магистр Лекс. И маги начали подъём. В этом помогали способности Рина, чувствовавшего токи воздуха: ведь он должен был бы течь наиболее свободно в тех местах, где и человеку было бы легко пробираться. Оскальзываясь, карабкаясь, бормоча под нос проклятья, маги, наконец, вышли на какую-то горную тропу, которая была хорошо вытоптана. Она проходила под нависшими громадами скал и, петляя, медленно уходила вверх. Кажется, по ней должен был быть лёгкий подъём. И маги, немедля стали подниматься.
Внезапно, оба мага почувствовали какую-то вибрацию в земле, а затем раздался оглушительный грохот. Синхронно Артур и Рин бросились на землю, закрывая голову руками. Но обвал происходил чуть дальше их, и, когда грохот стих, маги осторожно подняли головы, и, боясь сделать неверный шаг, двинулись дальше. Очередной поворот, и перед магами предстала страшная картина: груда камней засыпала добрую половину тропы, а под камнями виднелась одежда. До боли знакомая светлая одежда, обагренная кровью. Не контролируя себя, Артур бросился к камням и начал с трудом их разгребать, пытаясь добраться до… тела. Рин, поражённый не меньше, кинулся помогать.
Страшные ожидания оправдались. Под камнями оказалась Ингрид Линд. Её тело было изуродовано тяжёлыми камнями, поломанные рёбра и открытые переломы. На это нельзя было смотреть без отвращения и ужаса. И Артура вывернуло на изнанку. Рядом с телом Ингрид оказалась тело её лошади. А дальше обнаружилось тело Марка, какого-то паренька и ещё одной лошади и мула… Завал погрёб под собой многих. Самым страшным оказалась не война, человеческая ненависть, подлость или что-то ещё. Стихия. Настоящая природная стихия, которая плевала на все людские планы и своей прихотью перечёркивала всё то, что задумывал человек, мнящий себя повелителем природы.
Снова послышалось, будто камни катятся по скале - Рин и Артур уже было приготовились к новому обвалу, но это было не обвалом. Перед магами на камнях предстало невиданное животное. Оно было размером с крупного волка, имело кошачье тело со светло-серой короткой шерстью, уши-кисточки и волчью морду. Глаза его горели лиловым пламенем, а лапы ослепляюще искрились. Зверь, рыча, огляделся, затем раздался хлопок — и из его пасти вырвалась шаровая молния, летящая прямо в живот Ринальдо.