Белоснежной крошкой сыпется с крыши автомобиля снег, оседая на тёмных волосах девушки и за воротником пальто, болезненно кусая открытую кожу. Люди вокруг смотрят на неё с нескрываемым любопытством, ещё не успев осознать, что объект их внимания только что создал на дороге ещё одну проблему помимо затора, оставив автомобиль с включённой «аварийкой». Но все окружающие факторы перестали интересовать Уэллс, как только она захлопнула дверцу.
Пульс участился слегка от волнения. С каждым своим шагом Кэт понимала, что приближается к той точке невозврата, когда время будет окончательно потеряно. Написание статьи отложится, и позже Энтони получит совершенно сырую её версию. Телефонный номер так и не будет набран, и в связи с этим поиски Бэкки не начнутся.
Переплетение вероятностей сейчас ощущалось как тугой узел, стянувший короткое мгновение её жизни. Слишком многое на кону, чтобы вот так просто выпорхнуть из Фольксвагена и умчаться в неизвестность. И всё ради чего?.. Какой-то дурацкой статьи, на которую у Кэт итак нет времени.
В который раз промелькнула мысль, что работа всегда была для неё важнее. Даже сейчас уже подросшая Кэтрин Уэллс продолжает делать домашнее задание так же тщательно и так ответственно. Стремится получить хорошие отметки. И получить за это соответствующую награду.
И всё же… что-то внутри протестовало против таких соображений. Ведь всё дело в том, что Кэт любила быть в центре событий. Любила знать обо всём, что происходит в родном городе. Любила быть свидетелем интересных ситуаций. И если подытожить всё перечисленное – Кэт просто была излишне любопытной.
Вот и сейчас пересилить себя и задавить в себе это чувство было крайне сложно…
…На пруду столпилась многочисленная толпа. Серая и безликая – именно такая, какая обычно стоит за спиной корреспондента, вещающего в камеру о произошедших событиях.
Кэт отлично себе представляла этот момент. Как камера фокусируется на лице симпатичной девушки-репортёра, а после – на встревоженных лицах окружающих людей, что через секунду зрителем непременно забудутся. И уже затем фокус настроится на приличных размерах лунку посреди водоёма…
Всё стало ясно с первых секунд. Её подозрения полностью подтвердились. Некто, совершенно случайно забредя на тонкий лёд, стал жертвой неминуемых обстоятельств. Какое-то время, скорее всего, этот некто пытался вынырнуть из воды, чем и привлёк внимание толпы. Но холод сковал тело. А безликая толпа осталась безучастна.
И если бы не подобные ситуации, таким как Кэт не на чем было бы зарабатывать.
Журналистка поспешила достать телефон, но вместо камеры включила незаметно звукозапись. Подошла поближе к толпе, высматривая кого-нибудь, кто наиболее всего подходил на роль рассказчика. Молодых людей Кэт почти сразу отбросила: обычно они немногословны. А вот старик с тростью вполне может рассказать что-то интересное…
Девушка продвинулась ближе к деду, в первые ряды. Тронула его за руку, собираясь обратиться с вопросом о том, как всё произошло, когда её внимание отвлекло знакомое лицо, мелькнувшее на противоположной стороне.
В первые секунды она подумала, что ей почудилось. Просто плод её ожившего воображения, не более. Но стоило присмотреться получше и убедиться окончательно: это явно не фантазия, а зрение её нисколько не подвело.
Рядом с лункой стоял он.
Кэт застыла. Клубы пара изо рта стали появляться реже, взгляд сконцентрировался исключительно на одном объекте. Казалось, в это мгновение её перестали интересовать и старик, и статья, и даже утопающий.
Какая-то часть внутри твердила, что это не он. Хоть и прошло достаточное количество времени, но Кэт отлично его помнила. Гладковыбритое лицо, блеск в глазах… Человек, стоящий совсем рядом, не был похож на того Криса, которого она знала: щетина темнела на коже, и лицо приобрело какие-то жёсткие, несвойственные ему черты.
В то же время другая часть не сомневалась в том, что перед ней действительно Эллингтон. Сколько бы времени не прошло, как бы сильно не менялись люди – но примитивная биохимия оказывается сильнее, безошибочно указывая на того или иного человека. Кэт не могла объяснить даже себе, как именно – но она просто чувствовала, что это он. Крис…
Он стоял совсем рядом и тяжело дышал. А Кэт не могла заставить себя сдвинуться с места или просто его окликнуть. За краткое мгновение перед глазами пронеслись десятки или сотни мгновений. И приятных, и тех, что хотелось забыть навсегда.
Короткий миг Уэллс существовала в своём мире. В мире, где были только двое.
Характерный плеск воды вывел девушку из оцепенения. Секунду спустя она осознала, что Крис сделал то, на что у всей толпы не нашлось решимости. Нырнул в ледяную воду. Волнение, с которым она бежала к месту событий, усилилось…
…Полминуты. Минута. Полторы…
За Крисом шагнул кто-то из толпы, видимо, вдохновлённый его примером. Кэт, забыв напрочь о старике, напряжённо наблюдала. Смогут ли они оба выбраться, учитывая, насколько невообразимо холодной была вода?..
Девушка не заметила, как её начало трясти от озноба. Она едва обратила внимание на приближение службы спасения, несмотря на воющую сирену. Её мысли занимало совершенно иное.
Вдруг… это такая ирония?.. Жизнь позволила увидеть Криса вновь, перед тем, как забрать ещё и его…
Но пессимистические мысли остались позади, как только из воды показались три фигуры.
Выдыхай, Кэт. Всё в порядке. Вроде в порядке.
…Спасённого мальчика тут же принялись откачивать и заворачивать во всевозможные одежды, согревая окоченевшее тельце. Уэллс не без сожаления взглянула на оживлённую теперь толпу, понимая, какой материал уходит прямо сейчас у неё из-под носа.
Но ей уже не хотелось ни брать интервью, ни делать снимки. Не теперь.
Девушка перевела взгляд на Криса, что стоял неподалёку. Гораздо меньшее количество желающих пожертвовали ему собственную верхнюю одежду. И, похоже, этим единственным добровольцем стал неизвестный парень, нырнувший следом.
Кэт сделала неуверенный шаг вперёд.
Она так долго решалась. Откладывала звонок уже несколько дней. Боялась, что он вновь сбросит вызов. Или услышать его гневный голос…
Но теперь он здесь. Совсем рядом. Пренебрегать такой возможностью было бы просто глупо... И потому остальной путь она проделала вполне уверено.
- Крис… - сердце застучало предательски быстро, стоило ему поднять глаза. Но Кэт изо всех сил старалась казаться спокойной. – Я тут… по случайности, и видела, что ты сделал. Это было… самоотверженно. И довольно опасно. Можно сказать, героически, судя по количеству желающих помочь, - слабо улыбнулась, пытаясь говорить так же легко и естественно, как и в обыденности. - Ты в порядке?..
Столько времени прошло. Так странно заговорить с ним вновь. Словно не было всех этих долгих месяцев – но осталось нечто за гранью времени. То, что называют пропастью. Преодолеть которую теперь исключительно трудно.
- Вам стоило бы осмотреться у врача. Вам обоим, - Уэллс перевела взгляд на неизвестного спасителя, после чего кивнула на машину скорой. - Обморожение может иметь последствия.