Ближайший газетный киоск был, ожидаемо, закрыт: умирать на таком холоде за гроши не решился не один идейный графоман-библиофил. Зато индус-таксист с очередным нечитаемым именем на замызганном удостоверением был готов докатить Мейсона на другую сторону города за каких-то жалких 50$...на которые две недели назад, добавив еще десятку, музыкант мог уехать в Портленд на поезде.
Но Дамоклов меч, занесенный над его головой, интернет-троллем, во что очень хотелось верить Чарли, в виде сурового наказания за растерянное малолетних в цифровом формате, гнал его сквозь мерзлую непогоду и грабительские расценки.
Когда желтый седан наконец-то добрался до гипермаркета, прорвавшись сквозь снег и заторы, почта на телефоне обновилась: два десятка писем от этого ублюдка со знакомыми словами - "Тик так".
До встречи оставалось всего 15 минут. Вихрем влетев в стеклянные двери маркета, запиханный Чарли оценил лишь три вещи: народу было не так чтобы много; эскалатор на второй этаж располагался прямо перед ним; здесь продавали газеты за доллар пятьдесят.
Сунув пожилой продавщице афроамериканке два бакса, музыкант взбежал наверх, сжимая в руках утренний выпуск "Salem's Tribune", озираясь в поисках фонтана.
И он нашелся.
На часах было 28 минут, когда Чарли занял положенное ему место на скамейке, взяв в руки газету и телефон, как и было предписано. Спустя минуту его ткнул вбок высокий негр, ранее стоявший у какого-то магазинчика по соседству с фонтаном. Парень, скорее всего, был ровесником Мейсона или чуть старше, но значительно превосходил музыканта как в росте, так и объеме мускулатуры, что была заметна даже через объемный черный балахон.
- Не двигайся, - прошипел он, поднося к лицу Чарли старое, видавшее виды, зеркальце в серебряной оправе. Солнечный свет мазнул по глазам. Чарли увидел в маленьком кругляше собственные удивленные глаза. Следом его потерли почерневшей от времени серебряной ложкой, большим сосновым распятием, испачканным в мире, остропахнущим зубчиком чеснока, железным бруском и острой веткой осины.
Последним этапом экзекуции был небольшой сканер, похожий на портативный металлодетектор, но, видимо, с другими функциями. Спрятав все свое барахло в сумку, негр молча поднял большой палец верх, хлопнул Чарли по плечу и первый раз как следует рассмотрел его в лицо.
Мейсон мог поспорить на двойной тариф в такси, что его узнали, но дать автограф помешало новое действующее лицо: невысокий парень, лет 25 на вид с весьма посредственным телосложением, остатками пубертантного периода на щеках, светлыми зализанными волосами и полным отсутствием растительности на лице. Картину довершали маленькие круглые очки-пенсе и девайс, которого Чарли раньше не видел в живую: небольшой портативный компьютер, запакованный в противоударный корпус темно-зеленого света, крепившийся на запястье. Он был меньше привычного ноутбука, но больше в толщину и поддерживался двумя ремнями, перекидывающимися через грудь и плечи.
— Если твою домашнюю сетку настраивал некто, зовущий себя сис админом - передай ему привет и назови его ламером. - тирада была сказана, не отрываясь от экрана.
— Дог... - тихо позвал парня негр.
- Заливка веселых картинок и видосиков с твоего айпиш отменяется, расслабься. Извини, если напугали, но мы тут не в игрушки играем. - все это сопровождалась беспристанным щелканьем кейпада и клавиш.
- Дооог ...
- Ну и большая просьба сходу, чувак: если ты решил просто глумануть нас...
- Дог, что б тебя! - негр захлопнул крышку странного ноутбука, дотянувшись длинной рукой со своего места.
"Дог" соизволил поднять глаза на товарища с выражением вселенской скорби на лице. Взгляд близоруко перешел на Мейсона и-и-и 3-2-1!
- О как.
- Ага, - жизнерадостно хмыкнул негр, - Вопрос про логин отпадает, Дог, - ехидничал он, - короче, Чарли, меня зовут Сэ...
— Свитч. Его зовут - Свитч, - максимально строго сказал белобрысый.
— Ну да, - чуть смутился негр, - а его Вотч Дог.
— Конспирация, - с умным видом и веско заключил Вотч Дог, - так что за история с беспамятством и шрамами, Мейсон? Или называть тебя по логину?