23 день месяца Чес, год Нестареющего (1479 по счету Долин)
Врата Балдура, Побережье Мечей
8 часов утра... Утро выдалось промозглым и туманным; легкие порывы ледяного ветра больно кусали кожу, вызывая озноб и мурашки, а сырой воздух услужливо доносил эти ощущения до самых костей, не оставляя в теле ни единого теплого участка. Раняя весна в окрестностях Врат Балдура была не такой суровой, как севернее, и снега здесь видели раз в десятилетие даже в зимние месяцы, но даже самые теплые - относительно других лет - весны здесь всегда были довольно зябки и неприятны, в первую очередь благодаря высокой влажности воздуха и специфике ландшафта, окружавшего Врата. Холмистая гряда, на которой расположился Вышний Град, была самым теплым и комфортным районом, поскольку туман и сырая стылость медленно и неумолимо сползали по склонам вниз, к реке Чионтар, вдоль которой раскинулись кварталы Нижнего Града и - за его стенами - Града Внешнего. Негостеприимность весеннего утра во Вратах Балдура, правда, была не первым впечатлением от города, поскольку у каменного причала в Кручах* они пришвартовались еще прошлой ночью. Сирая Гавань полностью оправдала свое название - ни зги не было видно в молочном саване, окутавшем Нижний Град, посему торговец и паладин решили последовать совету капитана Джаэля Сарпентима, владельца корабля, претенциозно названного "Любовник Умберли", на котором семеро героев прибыли во Врата еще прошлой ночью.
Сам Джаэль был местным - не из Врат Балдура, но из окрестного городка Замок Драконьего Копья, располагавшегося немного севернее по побережью, между Вратами и Глубоководьем, но Врата капитан знал очень хорошо, посему настоятельно рекомендовал своим пассажирам не торопиться сходить на сушу и переночевать на борту - Нижний Град был не лучшим местом для поисков достойной гостиницы в ночное время. "Утро вечера мудренее" - такому принципу решили последовать семеро, убедившись, что даже сама погода не располагает к ночным прогулкам по улицам незнакомого города. Проснувшись от стука собственных зубов, наши герои осознали, что новая глава в их истории будет вовсе не такой яркой, как им казалось прежде; казалось, туман заполнил даже внутренние помещения корабля. Поднявшись на палубу, они увидели, что ничего, собственно, в окружающем мире не изменилось: все тот же молочно-седой туман, в пределах видимости - каменная пристань, смутно различаемые силуэты проходящих мимо портовых рабочих, пара матросов, скучающе ожидавших капитана на палубе - они, будучи уроженцами окрестных земель, словно и не замечали пронизывающего холода и неприветливого пейзажа вокруг. Тихая их беседа не укрылась от слуха Цука, и гном расслышал о том, что сегодня - особый День того самого Возврата, о котором все путешествие им твердил Тэворин, и что будут гуляния на какой-то Шири, и фейерверк, а до этого кто-то выступит перед народом, но не менестрель - имени Цук не разобрал, но судя по уважению, прозвучавшему в голосах моряков, человек этот пользовался славой и почетом у местных жителей.
Едва ступив на пристань, наши герои сразу же познакомились с еще одной особенностью Врат Балдура, о которой Тэворин, все их путешествие расписывавший прелести и достоинства своего города и то, насколько тот прекрасен, забыл, видимо, упомянуть: толпы. Даже в этот утренний час и район пристани, и улицы города, поднимавшиеся от нее, были переполнены людьми; казалось, воды Чионтара вышли из берегов и, приняв облик людей, эльфов, полуэльфов, дворфов, полуросликов, гномов, да еще сам Бейн знает кого, решили, наконец, добраться до ворот, окружавших стены Вышнего Града. Дюжины, десятки дюжин тел, одетых в богатые шелка и бархат или добротно скроенную, пусть и скромную одежд,у и в лохмотья или грязные робы, пахнущие экзотическими благовониями или свежеиспеченной сдобой, и воняющие потом или перегаром, молча подсчитывавшие грядущую прибыль или обдумывавшие свои ежедневные заботы, и громко орущие друг на друга или просто сыплющие проклятиями без причины, брезгливо косящиеся на проходящих мимо и склонившие головы под тяжестью переносимого груза - все это ударной волной нахлынуло и поглотило наших героев, вмиг лишив их сонливости и вялой расслабленности, в которой они прибывали еще мгновения назад.