До укрепления добрались, быть может, и не очень быстро, но без происшествий. По какой-то причине местная трупоедная фауна не посягала на здоровье отряда, хоть и вполне могла. Форпост встретил группу гостеприимно распахнутыми воротами. Откровенно говоря, их просто не было нужды закрывать. Сам же форпост видал лучшие времена: кирпичная кладка тут и там обвалилась, стены рассыпались и разъехались. Инвалида кое-как укрепили бревнами да частоколом, отчего крепость стала напоминать эдакую химеру из дерева и глины. Грубо, но практично, лучше, чем ничего.
- Пррр!..Стой. Вот и приехали, - Ганс слез с коня, и повел его к привязи. В отличии от всех прочих построек, она казалась новенькой. - Можете слезать, нам туда, - он указал рукой на небольшой донжон в задней части форпоста. Слишком мал, чтобы служить жилищем. Скорее уж, какая-то караулка для дежурных и коменданта форпоста. Впрочем, разгадка пришла быстро: им предстояло спуститься вниз, под землю. Там, под донжоном, располагался склад - Борко разглядел какие-то мешки, короба и коробочки, принадлежавшие еще реданцам. Как и полагается, пахло сыростью, плесенью и крысиным говном. Нашлись и сами крысы.
- Раньше солдатики тут, да...здесь же и жили, и ели. Но свято место пусто не бывает, хе-хе...ведь целый замок почти. Уй, бля! - Ганс не разглядел в потемках низкий потолок и на полном ходу врубился шлемом. - Ниже голову держите...твою ж медь, и ведь каждый раз одно и то же!..Факелы давайте!
В стене подвала обнаружился пролом - грубая кладка разлетелась на части вместе с комьями земли. Ведьмак различил слабый пороховой запах...значит, взрывали. Проход за проломом был узок и неудобен, а преодолев его, отряд оказался на площадке. Эльфские руины, не иначе. Изящная архитектура, легкие, будто парившие в воздухе мостики и лестницы, соединяющие открытые и крытые площадки переходов - сомнений нет, точно эльфийские. Причем, неплохо сохранившиеся. Но в сущности, ничего удивительного. Тот факт, что Оксенфурт построили поверх города Старшей Расы, был известен многим. Должно быть, руины под старым фортом входили в некий общий, большой комплекс.
Перейдя по мостикам и площадкам на другую сторону огромной пещеры, миновали коридор, несколько разветвлений, и, наконец, оказались в большом зале. Мощные двойные двери, кажется, были способны выдержать таранный удар. Само же помещение выглядело обжитым, неплохо освещенным. Нашелся и сам квартирант.
Широкая, не менее семи футов ростом фигура не спешила встречать гостей. Хотя насчет точных габаритов не скажешь, в первую очередь из-за просторного балахона с капюшоном. Хозяин руин колдовал возле стола над чем-то. Тут и там располагались колбы, маленькие и большие, в человеческий рост и совсем крошечные. Стеклянные и медные, трубочки и спиралки, тигли и меха - всё это работало, дышало и пыхало паром, отчего нездраво напоминало живой организм. Борко такого не видел даже в своем Цеху, а Канеллон мог оценить и сказать, что лаборатория просто отменная, не хуже риссбергских. Каким образом аппаратура оказалась здесь, непонятно. Но факт есть факт. Часть лаборатории, впрочем, оставалась невидимой, поскольку была прикрыта длинной ширмой.
Фигура в балахоне с неохотой оставила свое занятие и повернулась к вам. Она явно рассматривала вас, хотя капюшон был надвинут слишком низко, чтоб хоть что-то увидеть.
- Почти все в сборе, хотя одного ведьмака будет недостаточно... - утробно пробулькал хозяин. - Приветствую тебя, Канеллон. Я рад этой встрече, потому что твои знания пригодятся мне. Приветствую и тебя, ведьмак. Борко, кажется?.. Чувствуйте себя как дома. Эй, ты, мясо, - обратился он к Гансу. - Принеси гостям вина и угощений, потому что они наверняка устали с дороги.
Ганс незамедлительно бросился к столу неподалеку, и принес, держа в охапку, пару кубков, бутыль чего-то и поднос с фруктами-ягодами. Сливы, яблоки, груши и виноград. Все угощения оказались безнадежно испорчены, обросли плесенью и сгнили напрочь. Но Ганс терпеливо ждал, пока Канеллон и Борко угостятся.
- Я же говорил! Темный Магистр, нормальный мужик! Вино знаешь какое дорогое, а? Да за такое в Оксенфурте только золотом берут, а виноград по осени ты где щас тут найдешь?.. Правильно я говорю?.. - сказал в пол голоса он. Остальные мужики опять закивали, вновь соглашаясь с командиром.
- Тупое, бесполезное двуногое мясо, - прокомментировал Темный Магистр, сложив руки на груди. Борко не заметил ни одного открытого участка тела. - Когда я отдыхаю, иногда чувствую их мольбы о милости. Но дураков надо наказывать, потому что это не лечится. В конце-концов, мне нужны хоть какие-то слуги. Правильно я говорю, а, мясо?
- Так точно, милсдарь Темный Магистр, всё правильно вы говорите, я всегда так говорил, говорю и буду говорить! - отозвался Ганс и чуть не выронил поднос.
- Вот. Эта скотина еще может издеваться, вы только посмотрите, - засмеялся Магистр. Хотя в его случае это напоминало какое-то клекотание.
- Кстати, ведьмак. У тебя есть кое-что, что принадлежит мне. Я хотел бы получить это вещь обратно. Это такая, хм...а, впрочем...ну-ка, мясо, покажи ему, - велел Темный Магистр.
Ганс снял шлем, бросил его на землю и ткнул пальцем себе в лоб.
- Так!
Из лба торчал железный кругляш. Борко уже видел такое раньше. Края железного импланта сочились какой-то зеленой гадостью, как и в прошлый раз.
- Передай вещь мясу, потом раздевайся и проходи в операционную, - приказал Магистр, обращаясь к Борко. - А ты, Канеллон, можешь пока ознакомиться с лабораторией и инструментом. Кое-что из твоих трудов поставило меня в тупик, так что мне понадобиться твоя консультация. Ну, чего ждем?