Чем выше Альдебрахт карабкался по карьерной лестнице, тем сложнее становилось. В конце-концов, верховное командование смотрело на магов, в основном, как на инструмент для достижения военных успехов. И чем лучше этот инструмент был, тем более серьезное проблемы он должен решать. Если он вдруг портился, приходил в негодность или не оправдывал надежд, его просто выкидывали. Не слишком радужное положение. Особенно сейчас, когда император был на пике популярности. Чего и говорить, практически весь офицерский состав был ему фанатично предан. Причем именно та часть, которая пребывала на передке, а не нежилась в мягких столичных постелях. Эмгыр расположил свою ставку подчеркнуто близко к фронту. И пока он был на войне, в столице медленно, но уверенно росло недовольство.
С другой стороны, вар Маархис уже давно не юнец, только что попавший в армию. Он пользовался определенным авторитетом и мог свободно общаться с командованием в неформальной манере, что, с учетом известных особенностей армейских традиций, уже было более чем существенным достижением. Кроме того, ныне он был избавлен он той рутины, которой приходилось заниматься рядовым чародеям - в первую очередь благодаря назначению в новый отряд.
Подразделение "Гиас", он же "Проклятие" в переводе на Общий, был создан с оглядкой на некоторые подразделения северян. Совсем немногочисленный, он предназначался для проведения силовых операций в тех случаях, когда использование большого отряда не имело смысла. Отряд собирали на конкурсной основе из числа бригады "Наузикаа", и попасть в "Гиас" было совсем непросто. Как на подбор, попали туда исключительно здоровенные мужики, способные гнуть латы голыми руками и вытворять иные подобные фокусы. Но, что самое важное, все они были ветеранами, с колоссальным опытом. Взять, скажем, того же Эдрыда. Коренной нильфгаардец. Троекратный чемпион группы армий "Центра" по силовому троеборью. Характер южный, стойкий. В свои тридцать с гаком с легкостью носит теленка, и способен одним ударом, без шуток, развалить человека на две половинки. Бескомпромиссен к врагу, абсолютно лоялен командованию и императору, способен импровизировать и принимать здравые решения в нестандартных ситуациях.
Отряд состоял всего из десяти человек, но каждый из них стоил не менее десятка варваров в реальном бою. Одиннадцатый, то есть Альдебрахт, служил одновременно и огневой поддержкой, и лекарем, и тяжелым осадным орудием, если потребуется. Причем формально он был сам по себе, подчиняясь исключительно штабу. На практике это означало, что ему приходилось сотрудничать и находить общий язык с капитаном Ыханом вар Мооридом - командиром "Гиаса".
В то утро его разбудил посыльный из штаба; дежурному чародею на командном пункте пришло срочное телепатическое сообщение от Сабрины Гвинкамп - чародейке, которая так же, как и Альдебрахт, была прикомандирована к командованию. Насколько знал вар Маархис, она занималась расследованием, связанным с внезапной пропажей патрулей к югу от Оксенфурта. Гвинкамп отправила сообщение с высшим приоритетом, из которого следовало, что ей необходима срочная силовая поддержка в деревне Залипье. Дело, по всей видимости, было и в самом деле серьезным. Потому что если наоборот, её ждет весьма суровое наказание. "Гиас" по мелочам не беспокоили.
Поскольку Альдебрахт был боевым магом, нормативы по сигналу "тревога" касались его в полной мере. К счастью, дежурная сумка и всё необходимое снаряжение было в пределах досягаемости. Двое телохранителей помогали с боевым облачением - Альдебрахт должен прибыть с месту сбора раньше всех, дабы успеть построить портал для черепоглавов. Причем качественный и стойкий, который приведет именно туда, куда требуется. А точкой прибытия значилась не просто абстрактная "деревня Залипье", а её центральная площадь. В высокой скорости реакции и заключался один из краеугольных камней силы подразделения. В своё время вар Маархис объездил все занятые земли, внимательно запоминая увиденное - именно для таких случаев.
Черепоглавы исчезали в черном провале портала двойками, последними шли телохранители Альдебрахта и, наконец, сам чародей. Впереди была полная неизвестность. Неожиданная атака реданцев? Партизаны, какие-нибудь очередные "Синие полоски"? Очень скоро чародею предстояло выяснить это. Итак. Портал, шаг вперед, пронзительный холод абсолютного ничто, пустота и, наконец, вспышка реальности.
Едва Альдебрахт вышел из портала, как что-то сильно толкнуло его в грудь, опрокидывая на землю. Это оказались его телохранители, сбитые с ног. Чудовищный, явно нечеловеческий рёв растекался по окрестностям деревни. У вар Маархиса были какие-то мгновения, чтобы оценить обстановку. Он в центре села, по которой гуляет пожар. "Гиас" сходу вступил в бой с неизвестным противником. Телохранители не поднимались, и очень скоро чародей понял, почему - горячая кровь хлестала из распоротых артерий. Альдебрахт начал подниматься, вставая на ноги. Прямо перед ним закованный в доспехи Эдрыд, перехватив двуручный меч на манер копья, наступал на серую тварь. Еще двое черепоглавов заходили слева и справа. Здоровенная, футов семи ростом, двуногая, в серой чешуе, блестящей словно латы, с могучими ручищами и когтями, с поясом глаз на голове. Её буркалы наблюдали за происходящим и впереди, и по бокам, и сзади. Несколько глаз были выбиты, зияя кровавыми дырами, а на груди красовались две сильных подпалины, пробивших живую броню. Работа Гвинкамп?..
Взревев и подняв лапы с когтями-косами, покрытыми кровью, она вполне человеческим жестом поманила Эдрыда. Рыцарь принял вызов, и начал разбег для удара. Монстр, оттолкнувшись, прыгнул ему навстречу.