Адмирала Никуао охватило странное чувство, когда ему доложили о приближающемся флоте Летнев. У адмирала не возникло и тени сомнений в намерениях пришельцев. Ситуация повторялась. Вновь системе Темпеста предстояло стать полем битвы между звездными державами.
Артиллерийские установки, расположенные на Темпесте и Безнадеге выстрелили слаженно, метко, по заранее пристрелянным координатам. Операторы орудий целились в наиболее тяжеловооруженные корабли Баронств – в узкие, хищные крейсеры. И почти все выстрелы достигли цели. Не сумев повредить ни единого звездолета. Корабли Летнев, похоже, вовсе не обратили внимания на залп СПО, продолжая развивать стремительную атаку на вставший в оборонительную формацию флот Кссча…
…Адмирал Никуао скрипнул зубами. Подобное бронирование кораблей противника оказалось весьма неприятным сюрпризом. Сможет ли пробить подобную супер-броню оружие кссча? Оставалось надеяться, что да.
- Выпустить истребители, - отдал короткий приказ Никуао…
… Из недр транспортных кораблей с обеих сторон вылетели массы истребителей: множество маленьких кораблей, дешевых в производстве, забивающих сенсорные системы вражеских кораблей своими средствами радиоэлектронной войны и вызывающих огонь на себя, застрельщики современной войны. Некоторое время в системе царил настоящий хаос – маленькие юркие кораблики петляли, ныряли в пояс астероидов, скрываясь от погони и внезапно появлялись из него, чтобы сесть на хвост кому-либо из неприятелей. Истребители Баронств, пользуясь численным преимуществом, сумели организовать атаку на флагман Никуао, подобравшись слишком близко, чтобы орудия «Щита» могли вести по ним эффективный огонь. Пилоты Летнев успели серьезно повредить неповоротливый дредноут. Как это ни смешно, но атаку удалось отразить лишь благодаря транспортнику, своевременно пришедшему на выручку главе эскадры. Черный космос превратился в подобие какого-то безумного лазерного шоу – везде вспыхивали взрывы и мелькали лазерные лучи. Но интенсивность вездесущих вспышек и их количество заметно снижалась – все меньше истребителей оставалось с обеих сторон, мешавших наводить орудия на главные корабли противника…
…– Кооун! - крикнул командор Налоуак в микрофон. - Он у тебя на хвосте!
– Я его не вижу! - в голосе лейтенанта Кооуна проскользнули панические нотки. - Я его не вижу!
На глазах у Налоуака машина Кооуна развернулась и рванула прочь в сторону астероидного пояса, преследуемая баронским перехватчиком. Противник неторопливо пристреливался - залпы ложились все кучнее и все ближе; еще чуть-чуть - и Кооун будет сбит, несмотря на все фигуры высшего пилотажа, которые молодой кссча заставлял свой кораблик выписывать в воздухе.
– Держись, лейтенант! - передал Налоуак. - Я иду к тебе.
– Командор, - ровным голосом кссча, смирившегося с собственной судьбой, ответил лейтенант Кооун. - Мне его не стряхнуть.
Пилот летневского истребителя, увлеченный преследованием жертвы, не заметил второго Н-34, пристроившегося ему в хвост. Налоуак включил систему наведения, дождался, пока силуэт вражеской машины окажется в перекрестье прицела - и нажал на гашетку. Баронский корабль исчез в ослепительной вспышке.
– Спасибо, командор! - крикнул Кооун.
– Берегись! - Это был голос командира соседнего звена. - Желтый-1, за тобой двое! Желтый-1!
Поздно. В истребитель Налоуака угодили сразу два энергетических сгустка, страшный крик: «Я подбит!» - и машина взорвалась. Баронские перехватчики разошлись в параллельных плоскостях…
… К тому моменту, когда пространство системы оказалось очищено от истребителей, общая диспозиция сил практически не изменилась. Летнев, правда, потеряли один крейсер от концентрированного огня дредноута кссча. Но и их транспортные корабли были уже гораздо ближе к поверхности Темпесты. Силы вторжения, подобно коршунам Аркон Рен, обрушились на защитный порядок, выстроенный флотом кссча. Быстрая ожесточенная перестрелка – сбит крейсер кссча, одновременно с этим уничтожен его летневский аналог, второй крейсер королевства уничтожен залпом бронированного крейсера баронств, подставившегося во время этого выстрела под основное орудие «Щита»… Происходящее напоминало быстрый размен в какой-то шахматной партии. Вот только в жертву приносились не безымянные фигурки, а десятки людей, составлявших экипажи космических кораблей…
… Капитан транспорта смотрел на экраны приборов, быстро анализируя поступающую информацию. Пока основные силы Второго Миротворческого флота были заняты уничтожением крейсеров Баронств, транспортные корабли продолжали свое неумолимое приближение к поясу астероидов, окружающему Темпесту. Если они успеют добраться до этого пояса, то множество летающих скал обеспечит транспортникам подходящую защиту на время высадки войск.
- Полный вперед. Курс на перехват транспортных кораблей. Орудия к бою…
… Транспортный корабль кссча оказался более маневренным, чем его летневские аналоги. Вооружение оставляло желать лучшего, всего пара батарей турболазеров, для самозащиты от пиратских судов и атакующих истребителей, но лучше чем ничего. Обогнав корабли Баронств, транспортник начал прокладывать маршрут таким образом, что летневские пилоты вынуждены были тормозить и изменять курс своего движения, дабы избежать столкновения с назойливым звездолетом рептилоидов. Долго это продолжаться не могло, транспорт кссча вскоре был уничтожен огнем Баронского флота. Но выиграл достаточно времени для того, чтобы потрепанный дредноут успел развернуться и уничтожить транспорты Баронств. Битва окончилась…
… Адмирал Никуао успел написать победную реляцию о этой битве, самой продолжительной и ожесточенной в текущей Эпохе, а также составил анализ тактики Баронств, которые переслал лично Его Величеству. Ходили слухи о покушении на Трота Первого, но Никуао не верил, что кто-то может и в самом деле желать смерти кссча, столь много сделавшему для своего народа. В настоящий момент на дредноуте оставался только он один. Орудия Братства Йин не поддержали защиту Кссча. Не атаковали агрессора. И это значило одно. Глобальная Оборонная Инициатива Коумана не привела к царству мира в галактике. Она научила галактику объединяться против одной цели. И сейчас целью было его королевство. Вскоре Йин поймут, что атака не удалась, будет произведен залп по Темпесте. Броня «Щита» слишком повреждена, чтобы выдержать этот обстрел. Потому Никуао приказал всему экипажу эвакуироваться. Но сам остался на своем корабле. Помимо того, что он является Адмиралом Королевского Флота, Никуао был еще и капитаном. А капитан не покидает своего корабля в минуту опасности. Время тянулось нестерпимо медленно. Может, он ошибся и Братство не вступило в сговор с Бронствами? Просто их орудия не успели выстрелить вначале битвы, а потом они опасались задеть звездолеты кссча, потому и не вели огонь? И в этот момент адмирал увидел яркую вспышку. Потом не стало ничего…
Производство: приобретается технология "Кибернетика" (Оплата: Аркон Рен, Аркон Тау, Вега Минор, Вега Мажор, Грал)
На планете Безнадега производятся:
2 отряда штурмовиков (Оплата: Безнадега)
1 Дредноут (Оплата: Центавр, Лазар, Темпеста, 2 товара)
4 истребителя (Оплата: Молекулярный синтез, 1 товар)
1 крейсер (Оплата: 2 товара)
На планете Аркон Рен производятся:
2 отряда пехоты (Оплата: 1 товар)