Ничем не примечательный скальный выступ на краю Нурадина, внутри которого располагался дом Сорнан, стал целью визита долговязого мужчины, одного из успешных учеников архимага Сарэля Ксалтин. При себе дроу нёс ценный подарок матроне Селаарин, но, так как никогда раньше не был в этом доме, поначалу даже удивился тому, как в таком убогом месте может находиться благородный дом.
Мнение посланника поменялось, как только охрана пустила его внутрь, и перед глазами мужчины предстали величественные вырезанные из камня колонны, балконы и интересная оборонительная система, которая не представляла собой череду не связанных между собой лестницами этажей, через которые проходила вертикально вверх такая себе прореха, через которую дроу, способные левитировать, или имеющие соответствующий предмет, могли подниматься наверх.
К нему через некоторое время вышла служанка, спланировав со второго этажа. Она посмотрела на мужчину как будто удивленно, моргнув даже, но он не торопился испаряться, и, старательно пряча удивление, девушка поклонилась, вежливо спросив его, может ли он использовать левитацию сам или ему, как гостю, надо помочь. Получив ответ, что гость справится сам, служанка, не теряя больше времени, провела его на второй этаж, а затем в приемную.
Приемная, похоже, служила одновременно и кабинетом, и спальней. Полы застелены шикарными коврами с длинным ворсом, горел камин, несколько книг валялись на низких столиках у стен, единственный шкаф был с вином. В левом углу диванчик, забросанный подушками, на которых и расположилась матрона, а в правом маленькая постель с роскошной периной.
Запустив гостя внутрь, служанка немедля испарилась, а Селаарин некоторое время ошеломленно изучала мужчину. А затем, гневно отбросив перо и приподнявшись на подушках, взвизгнула:
– Посланник от архимага?! Он что, издевается?!
Красивая, расшитая бисером подушка устремилась в лицо ученика.
Высокий, куда выше среднего и даже высокого дроу, мужчина, не стушевался, поймал подушку лицом, не отворачиваясь, а затем бережно опустил её на ковёр рядом. После он преклонил колени и низко наклонился, чтобы быть ниже, чем лежащая на диване Селаарин, а затем вытянул вперёд красивую шкатулку из красного дерева с вкраплением в виде красивых узоров из редкого красного опала.
- Никак нет, матрона мать Селаарин, архимаг желает таким образом выразить вам своё почтение и сделать выгодное предложение. - Едва не дрогнувшим голосом ученик Сарэля сумел таки объяснить причину своего прихода, и устремил взгляд на носки туфель женщины.
Стоящие у стола остроносые чёрные туфли, расшитые мелкими каменьями, строго посмотрели прямо на него, словно укоряя. Матрона, тем временем, путаясь в шуршащем великолепии своего платья, выбралась из-за стола. Селаарин была ростом с дворфа, если не ниже, и об ее росте ходили легенды. Сейчас, закутанная в несколько слоев струящихся тканей белого и черного цветов, среди которых алел тяжелый шелковый пояс, обозначавший талию женщины, она казалась воздушным облачком. Маленьким. И о-о-о-очень сердитым.
Подобрав юбки, она, босая, просеменила к мужчине и, проверив заклинаниями шкатулку, буквально выхватила ее из его рук хищным птичьим движением. Роскошная башня из черных волос на голове опасно качнулась.
– Что за предложение? – буркнула женщина, открывая шкатулку и рассматривая долговязого с невыразимой смесью досады и интереса.
Посланник изобразил покорность раба, приведённого на суд к высшей жрице, заведя руки за спину и взяв их в замок. В шкатулке, которую он принес, как и в аналогичных подарках другим матронам благородных домов, находился киира, редкий камень времён расцвета империи иллитиири, темнокожих предков дроу.
- Архимаг просит вас выделить одного из своих магов для преподавания в новосозданном Фаэр Ку'Эллар, а взамен предлагает содействие в ваших смелых начинаниях. - Какие именно это были начинания, парень уточнять не стал, но матрона и сама знала какие.
Подарок задобрил Селаарин, и она жестом предложила посланнику сесть. А затем поджала губы, закрыв шкатулку и поставив ее на стол. Прошлась, шурша, по комнате туда-сюда.
– Дивно, дивно, – пробормотала женщина наконец, щуря алые глаза и разглядывая ученика. Уселась на стол, закинув ногу на ногу, и грозно нахмурила брови. – Сколько еще домов получили аналогичное предложение?
- Все. - Коротко ответил посланник, не смея поднять взгляд выше её щиколоток.
Она покачала ногой и вкрадчиво осведомилась, буквально подавшись вперед. Тонкие пальцы стиснули край стола.
– И что же планирует делать господин архимаг, если вдруг интересы домов пересекутся?
- То же, что всегда, матрона мать Селаарин. Лавировать в поисках приемлемого решения. - Видно было, что высокий мужчина был отлично проинструктирован Сарэлем, потому что перед ответами практически не думал.
– Задницу разорвет, если попытаешься усидеть на всех стульях разом. Как Кришанне, пусть Лолс пытает ее душу, – участливо сказала эксцентричная низкорослая матрона, выпрямившись так, словно кол проглотила. – Это, конечно, потрясающе, но в чем конкретно будет выражаться содействие? Сарэль Ксалтин, разумеется, архимаг, но если матрона-мать Фэйрианн скажет «нет», то что он сможет сделать?
- "Если" существует бесконечное множество, матрона мать Селаарин. Если вы будете действовать против дома Ксалтин, разумеется, господин Сарэль вам не помощник. - Мужчина наклонил голову немного вправо. - К тому же, многое будет зависеть от силы мага, которого вы сможете предоставить. Архимаг готов обсудить с вами конкретные вопросы и предложения в любое время.
– В какой срок нужно предоставить мага? – скрыв недовольство, вопросила Селаарин.
- В ближайшие два дня было бы прекрасно. - Наклонил голову ниже посланник.
– Значит, я подумаю над этим. И над бесконечным множеством «если», – сухо сообщила ученику женщина, спрыгивая со стола на пол. Остро сощурилась: – А то вдруг получится, что, отдав мага, я останусь ни с чем?
Матрона сложила руки на груди, пройдя к мужчине. Весь ее воинственный, задиристый вид уподоблял ее воробушку.
- Слово, данное одним благородным дроу другому нерушимо, матрона мать Селаарин. Жертвовать репутацией архимаг не будет ни при каких обстоятельствах, иначе он больше не будет архимагом. - Пояснил мягко парень, снова наклонившись так, чтобы быть ниже собеседницы, что было несколько затруднительно, учитывая его сидячее на стуле положение.
Глаза ее сверкнули, и, кажется, женщина с трудом удержалась, чтобы не поколотить его подушкой за то, что он позволяет себе напоминать матроне общеизвестные истины.
– Иногда обстоятельства бывают сильнее нас, – еще суше отметила она, щуря глаза. Заставила его выпрямиться, чтобы заглянуть в глаза, и заметила: – Если больше нет никаких пожеланий, посланий и прочего, то можешь быть свободен.
- Благодарю вас, матрона мать Селаарин. - Мужчина на мгновение взглянул в глаза жрицы, а затем смущенно отвёл взгляд. Вероятно, она ему понравилась. Затем посланник встал и направился к выходу.
На выходе он столкнулся с проводившей его служанкой. Та бросила короткий взгляд на лицо посланника и, кажется, осталась разочарована, не увидев там никаких следов гнева госпожи.
– После обеда позови Келеннейста, – приказала ей Селаарин и махнула рукой, добавив с трудом сдерживаемыми эмоциями: – И проводи гостя, не стой соляным столбом!