Решив не тянуть со сборами и отправиться в путь незамедлительно, пятеро героев собрали свои вещи и отправились вслед за Дереком. Рингиль без труда обнаружил старую тропу, настолько протоптанную, что даже грязь и дождевая вода не смогли скрыть ее от глаз молодого человека - видимо, дровосеки проложили ее, отправляясь в этот лес за древесиной. Дождь постепенно затихал, и уже спустя четверть часа полностью прекратился, лишь время от времени срывавшиеся с листвы капли норовили юркнуть за шиворот, да еще слякотное чавканье, сопровождавшее каждый шаг, напоминало о том, что недавно прошел сильный ливень. Шаг, за ним еще, потом еще и еще, и вот уже от мерного ритма ходьбы кровь разнесла тепло по всему телу; постепенно уходила усталость, а промозглость последнего часа ночи перед рассветом казалась уже не такой неприятной, особенно при мысли о том, что через несколько часов они наконец доберутся до цивилизации, до человеческого поселения, где наверняка будет и тепло, и аромат потрескивающих в камине яблочных поленьев, и сытный завтрак - настоящая еда, а не походный сухой паек, состоявший из твердого сыра, морщинистых сладких яблок-малюток, полосок вяленого мяса и полужестких ячменных лепешек. Будут разговоры, будет ясность и будет понимание. А с ним, наверняка, и обретение полной памяти - никаких белых пятен, никаких несовпадений в воспоминаниях, никакого ощущения нереальности происходящего.
Погруженные в подобные мысли, наши герои сами не заметили, как вокруг постепенно начал клубиться туман; благодаря сырости, вызванной недавним дождем, уже спустя несколько минут по обе стороны от тропы, по которой вел за собой своих спутников Дерек, высились две стены молочно-сизой мглы, непроницаемой уже на расстоянии вытянутой руки. Однако тропа под ногами все еще четко проглядывалась, и Дерек уверенно вел остальных все дальше и дальше. Внезапно тропа резко свернула вправо, и за поворотом туман перекрыл весь путь полностью. Попросил своих спутников держаться максимально близко друг к другу и ступать шаг в шаг, рингиль осторожно двинулся дальше. Несколько десятков ярдов пути были пройдены без каких-либо происшествий, но потом...
Потом внезапный порыв ветра развеял туманное ничто вокруг, и к своему удивлению Дерек обнаружил, что он стоит по щиколотку в недавно выпавшем снегу. Вокруг - горы, покрытые снежными шапками, алыми от отблесков заходящего солнца. Морозный воздух в миг выдавил все тепло из тела, и все еще сырая одежда начала покрываться тонкой коркой наста. Прямо впереди, в трех сотнях ярдов от рингиля, высилась каменная стена сторожевого форта; не понимая, как такое могло произойти, Дерек узнал в этом сооружении форпост Поуиса на Перевале Стонов*. Именно здесь отряд, возглавляемый Ваэроном, встретился с Энной по прозвищу Белый Вереск; в недоумении оглянувшись вокруг, Дерек увидел, что Энны, замыкавшей колонну, не было, а за спиной у отряда была безбрежная бесконечность горного склона, по которому они поднимались до перевала. Остальные тоже озирались вокруг в недоумении и тоже обнаружили отсутствие пламенноволосой девы-воителя; узнали они и это место, ведь тут были совсем недавно; память снова затуманилась, голова закружилась, а к горлу подобралась тошнота из-за этих наслоений реальности на реальность, из-за непонимания, какие воспоминания были истинными, а какие - кошмарным бредом.
Потратив несколько минут на то, чтобы прийти в себя, наши герои решили все же добраться до форта, поскольку оставаться здесь, посреди снегов, на морозном ветру, в мокрой одежде было равноценно самоубийству. К вратам, ведущим во внутренний двор форта, четверка подошла уже когда почти стемнело; сейчас было четко заметно, что на самой вершине сторожевой башни оранжевыми отблесками пляшет сигнальное пламя - видимо, поданное обитателями форта в знак тревоги или с просьбой о помощи. Войдя внутрь и обыскав весь форт, состоявший из башни, высоких и широких стен, небольшой часовни и бараков для солдатского гарнизона, четверка путников не обнаружила ровным счетом никого и ничего, за исключением разве что громадной, в полтора ярда диаметром дыры прямо посреди внутреннего двора, словно вырытой неким гигантским кротом, пауком или сороконожкой, да еще письма, оставленного на широком столе, стоявшего посреди залы на нижнем этаже башни.
"
Пишу вам, дабы оповестить о непростой ситуации, которая сложилась здесь, в Лох Нелта. Несколько моих людей бесследно исчезли, равно как и несколько жителей городка на берегу озера. Некоторые из солдат форта доложили о странных происшествиях в лесах долины, и сведения, которые они мне предоставили, наводнят на однозначные мысли о феондас. Осмотрев опушку леса, мы обнаружили несколько громадных нор - каждая в добрый ярд диаметром, и уверяю вас, подобного здесь никогда прежде не видывали. Впрочем, подобное, конечно же, можно списать и на злодейский промысел мародеров и грабителей, которые промышляют в окрестностях перевала уже несколько месяцев к ряду, и с которыми мы все еще безуспешно пытаемся справиться. Еще один патруль доложил о каких-то огнях и шумах, доносящихся из заброшенного замка, некогда служившего Башне исследовательской лабораторией; недостаток персонала, о котором я вам неединожды сообщал, не позволяет мне разбрасываться людьми и пока что не позволил дать приказ исследовать руины. Настоятельно прошу вас прислать подкрепление для того, чтобы я смог отправить достаточно людей исследовать развалины замка (ведь именно там могли свить гнездо преступники, а может, и того хуже - чудовища), не ослабляя при этом оборонительную силу нашего форпоста.
С нетерпением буду ждать ответа.
Искренне Ваш,
Харальд Торр"
Вот и все; ни людей, ни собак, ничего живого; ни оружия, ни крови или следов битвы - ничего, что могло бы помочь понять, что здесь произошло. Оставалось еще одно неисследованное место - часовня, и в нее напоследок и направилась четверка путников; небо совсем уже почернело, и в опустившейся на форпост темноте четко выделялась полоска света, пробивавшаяся сквозь приоткрытую дверь часовни. Осторожно войдя внутрь, четверка обнаружила... Энну. Воительница - сухая, словно и не попадала с остальными четверыми под дождь, - склонилась над телом солдата в униформе Поуисской гвардии, и с выражением тихой печали опустила веки. Подойдя ближе, четверо героев увидели, что воин скончался от ужасных рваных ран на груди и левом бедре; они были кое-как перевязаны, но повреждения все равно были слишком серьезными и проглядывали даже через бинты - казалось, кто-то (или что-то) просто пережевало бедолагу и выплюнуло обратно.
Энна не узнала остальных четверых, словно видела их впервые; она напрочь отказывалась верить в то, что они знакомы и что уже день-другой как странствуют вместе. Девушка рассказала четверым, что ее странствия завели ее в эту отдаленную часть Поуиса; не желая продолжать путь дальше на север, где все равно не пройти из-за стены, отделявшей цивилизованные земли от земель анваров-дикарей, она свернула на восток. Вечерние сумерки застали Энну на перевале, и девушка решила попросить о ночлеге в этой крепости; однако тут она обнаружила то же самое, что и остальные - собственно, здесь она оказалась всего каких-то полчаса назад. В часовне она нашла умирающего солдата, но все ее попытки спасти бедолагу не увенчались успехом; тот так и не пришел в сознание, посему судьба этого форпоста осталась для Энны неизвестной. Как, впрочем, и для всех остальных.
Не зная, что делать дальше, пятеро продолжали стоять в недоумении, не замечая, как сквозь открытую дверь внутрь часовни постепенно, но неумолимо начали проникать потоки густого тумана. Несколько мгновений - и они заполонили все, и снова ни зги не было видно в этом белесом, словно саван мертвеца, ничто. Сделав один неуверенный шаг вперед, потом еще один, все - и Дерек, и Гвендолен, и Ульвар, и Стефан, и Энна - внезапно услышали пронзительный крик сокола где-то вверху; звук был такой, словно они стояли не посреди небольшой часовенки, но где-то на открытом пространстве, и не каменная кладка купола была над ними, но безбрежность небес.
Еще несколько шагов, и вот туман словно расступился; в полумраке рассветного часа Дерек и его спутники увидели, что стоят на опушке леса. Что нет ни снега, ни форпоста на перевале, ни мертвого солдата, но есть огромная чаша горной долины, на самом дне которой тускло мерцает озеро Лох Нелта; изумрудные полоски леса спускались к глади озера, а на просторной открытой местности, которая пологим склоном уходила вниз к озеру, на самом его берегу, раскинулось поселение.