Распахнулись глаза, и тихой поступью вернулось сознание. Мягкими кошачьими лапками каснулось висков, мохнатым хвостом скользнуло по лицу, стирая забвение, тихим мурлыканьем разогнало сон разума. Набатом прозвучали в голове незнакомые, но до боли близкие слова: "Лох Нелта", "Зодчие Туманов", "Древнее кольцо Стоящих Камней", "Гулта"...
А вместе со словами из глубины забвения всплыли и вопросы: кто я, где я, кто рядом со мной? Заметался разум перепуганной птицей, затрепыхался, понимая, что не осознает сам себя. И лишь на последний вопрос откуда-то из глубины сердца послышался тихий ответ, будто чье-то горячее дыхание над ухом: они - это ты, а ты - это они. Вы - едины.
Страшно. Неясно. Муторно. Что может быть хуже, чем потерять свою сущность, свое "я"? Нет для альва хуже наказания, чем остаться изгоем без рода и клана. Холодная волна страха подступает изнутри, сдавливая горло испугом, пытаясь заморозить неугасимое пламя в душе. А вместе с тем морозом, что в сердце, тело начинает ощущать озноб от холодного ветра окружающей реальности.
Страшно. Руки ложаться на плечи, крепко сжимаются пальцы, словно среброволосая пытается отгородиться от мира вокруг. Мурашки пробегают по телу, заставляя вздрогнуть. Как страшно открыть глаза, когда боишься оказаться... где-то? Тяжелый прерывистый выдох, и словно интуитивное обращение к чему-то, что пылает в ее душе, бьется огнем в сердце. Прерывистый шепот, едва на грани слышимости, разрывает молчание, самовольно срываясь с уст:
- Mae'r fflam tragwyddol fflam grasol, yn rhoi nerth i mi...*
Распахнулись глаза, смотрят в окружающую тьму. И почти сразу взор опускается вниз, на трепещущее у ног пламя лежащего на земле факела. До рези, до боли в глазах женщина всматривается в игру огня, наблюдает, как танцует огонь, как он извивается, пляшет, то взметаясь вверх, в молчаливое небо, то опускаясь почти до самой земли. Смотрит молчаливая альвэ на огонь, смотрит и ждет ответа. Но молчит пламя, не отвечает на вопросы, лишь тихий треск просмоленной древесины рассказывает о чем-то неузнаваемом, но близком и родном.
Вновь тяжкий выдох, и взгляд скользит по спутникам: вот дева-воительница, чьи волосы - поцелуй пламени, вот темноволосый юноша, похожий на порыв ветра, весь облик которого говорит о чести и достоинстве, вот крепкий и суровый муж, похожий на надежный утес, способный прикрыть всех и каждого, вот темноволосая женщина, почему-то напоминающая медленно текущую реку...
Но не успели мысли сложиться в речи, не успел с губ слететь вопрос: другой полет оборвал не вырвавшееся слово. Тяжким ветром, свистящим шумом пролетела стрела над ухом и, не найдя желаемой цели, не впившись в живую, теплую плоть, ударилась во что-то за спиной и с обиженным звоном упала наземь.
Всего лишь миг прошел, как упала стрела, но обученное тело и закаленный дух сами, не ожидая команд от разума, сделали то, что должны были сделать. Соскользнула рука с плеча, каснулась камня на груди. Поднялась опущенная голова, прямой взор устремился в ночь. Как как капля в клепсидре, ударилось о тишину слово, отмечая первый шаг:
- Fflam!**
Еще один шаг, еще один удар сердца, и руки замерли на середине груди, сплетя пальцы в знак треугольника - вековечный символ огня. Голос наростал, отгоняя испуг и смятение среброволосой чистыми нотами Старой Речи:
- Bod yn fy tarian, yr wyf yn Gwisgodd y ddwyfronneg eich pryderon!***
Спали тенета молчания и оцепения и с остальных. Выступила вперед огненноволосая воительница, готовая защищать спутников даже ценой своей жизни, выпрямился темноволосый юноша, готовый встретить недруга лицом к лицу.
Лишь сейчас разум осознал всю степень угрозы, и лишь сейчас напряженная альвэ огляделась вокруг. И первым ее взор уцепился за руины стены за спиной: именно эти камни должны стать ее защитой. Не стала чиниться альвэ, не стала считать себя бессмертной и способной справиться с любой опасностью: береженого, как известно, Пламя бережет. Быстрый рывок изо всех сил, изо всех возможностей организма. Надо прикрыться камнями, надо увидеть врага: и уж тогда неведомые стрелки познают на себе, что означает гнев той, в чьем сердце до самой смерти не угаснет огонь.
Тронула лицо спрятавшейся за руинами стены женщины легкая, даже будто несколько смущенная улыбка, легли пальцы на рукоять клинка. Альвэ всмотрелась в ночную тень, пытаясь увидеть нападавших.