Под кроны вековых деревьев пробивались лишь редкие солнечные лучи, и лагерь Совета озаряли языки пламени факелов. Уже больше дюжины лет холмовыми гномами управляют старейшины. Совет стал медлительным, сотни семей направляют своих представителей в вечную чащу, чтобы донести свои заботы и свою волю всем свободным гномам. Под черным промасленным тентом из оленьих шкур собрался десяток пожилых гномов. Бороды белее снега, украшенные заколками из железного дерева с причудливой резьбой, надежно крепились за поясом. Гномы склонились над широким дубовым столом с множеством каменных фигурок.
- Барма из-за красной горки на той неделе разорвала стая волков. Так что мы лишились еще одного голоса. Гном со шрамом в виде креста на щеке отодвинул фигурку из красного камня в сторону.
- Нас все равно больше чем нужно, за неделю мы спалили больше факелов, чем за весь прошлый год. Не только мы с вами чувствуем, что пришло время. Молодым гномам не понять этого, но они еще не вкусили достаточно меда, чтобы видеть дальше своей бороды.
- Тогда сегодня нужно принять решение, завтра старейшины начнут расходиться по деревням. Зови глашатых - будем голосовать.
Загремели барабаны, протяжно завыли рога. Под тент потянулись гномы, кто парой, а кто целой толпой. Фигурки на столе разделись на две горки, одна из которых росла гораздо быстрее и через пару часов чуть не опрокинула стол, перевесив западный край.
На рассвете судьбоносное решение было принято. Гномы выстроились в плотный круг вокруг холма, из которого торчало три исполинских камня похожих на ребра древнего животного. В центре круга десять старейшин в одинаковых кожаных рубахах без знаков домов и родов приносили клятву праотцу и всем гномам. Остальные смотрели на избранных с ужасом и восхищением.
Гномы вверили свою судьбу, тем, кто не скован долгом перед семьей, но навеки закован долгом перед праотцом.
Прошло еще несколько лет и вокруг того холма вырос первый частокол, был вырыт первый ров, а вокруг появились десятки хижин. Поселение было названо Баларгар (Кость гнома). В нем всегда можно было найти одного из отрекшихся. Теперь совет состоял всего из десятка гномов, которые правили не во имя выгоды семьи, а для всех гномов, к ним приходили со всех уголков древнего леса, и даже иногда с дальнего побережья и высоких гор…
Когда в небольшую деревню на побережье пришел отрекшийся местный староста устроил пир на всю ночь. Многие скажут – нашел повод, и будут отчасти правы, но только отчасти, пожилой Грэд действительно уважал обычаи, и искренне приветствовал старейшину. Но гость пожаловал не с ежегодным обходом земель. Отрекшийся пришел, чтобы найти будущее. Разрубив связь с семьями, избранные не могут передать власть детям, но приемники – основа благополучия молодого государства. Отрекшийся пришел выбрать и обучить новых старейшин. Пройдя по вечному лесу, он нашел десять осиротевших детей без роду и семьи. Одного из младенцев назвали простым именем Дрога. Много позже его прозовут «Железная лапа» за тяжелую хватку и суровый взгляд. Пока же он рос и обучался премудростям управления, хитростям боя и торговли, тяжелой работе и ремеслу вместе с другими сыновьями совета, впитывая с юных лет силу, ответственность перед народом и справедливость.
Деревня, в которой стали обучать новый совет скоро переросла в город и обзавелась собственным рвом и частоколом. Назвали ее Вардалигар (Молодая кровь гнома).
Два новых города стали центрами государства. Когда Баларгар был в опасности, его осаждал неприятель, то войска из Вардалигара немедленно выступали и зажимали противника между стенами города и рядами копий. Не раз такая тактика спасала два города от разграбления. Дрога в таких боях получил свой первый шрам и первый опыт применения военной мудрости, тактики и стратегии.
Железная лапа вырос в сильного и выносливого гнома, но всю свою мощь раскрыл, когда в его бороде уже начали появляться седые нити. Теперь уже он готовил себе смену, обучая в Вардалигаре молодняк и, укрепляя государство, вершил закон вместе с советом отрекшихся…