Честно признаться, задуманное было трудно назвать чем-то, кроме несусветной глупости. Рациональное мышление настойчиво сигналило о необходимости остановиться. Вернуться в номер и предоставить другим решать задачи по поиску денег. Пусть что угодно делают - обманывают, уговаривают, грабят или реквизируют именем Инквизиции. Мое дело чинить то, что сломано. Совершенно незачем подвергать себя риску, отправляясь (тем более в одиночку!) искать подходящего капитана в портовый бар. Но сейчас голос разума был слаб и едва слышен из-за хлещущих в голове волн обиды и раздражения. Жажды доказать, что она, Кьорлиф, способна на большее, чем просто послушно исполнять идиотские распоряжения. Откуда это во мне? Вряд ли от хладнокровного хирурга. Да и на послушную служанку тоже не очень-то похоже. Но тогда что? Вернее, кто? Чье сознание ведет тело к ближайшему лифту, направляясь на торговый ярус?
Карточка доступа в верхние апартаменты шпиля открывала не только двери. Один ее вид моментально распахивал сердца и, увы, рты многочисленных продавцов, наперебой галдящих и пытающихся впарить тысячу и одну ненужную мелочь. Нет-нет, прочь! Проваливайте. Нет времени - нужно успеть купить подходящее к случаю платье. Иссиня-черного шелка, в комплекте с кружевным болеро и невесомыми шпильками. Отдать себя в заботливые руки умелого стилиста, способного буквально из ничего сотворить модную прическу и нарисовать на блеклом полотне лица глаза, губы и легкий румянец. Заказать такси, нарочито неприметное и простое, как сделала бы настоящая девушка из общества, намеревающаяся отправиться в приключение. На встречу с романтичными, покрытыми звездной пылью, космическими волками. И на все про все - полтора часа, ведь еще нужно добраться до порта. Чтоб, обмирая от ужаса и чувствуя, как готово выпрыгнуть из пяток отчаянно стучащее сердце, шагнуть в неизвестность.
Таверна "Око бури" занимала три этажа шпиля ES-108, расположенного в одном квартале от космопорта планеты. Заведение удивительным образом выделялось на теле Вераскуса, представляя собой сочетание старомодных корсарских мотивов и великолепие высокотехнологичных гаджетов. На главной вывеске красовался древний деревянный фрегат, бороздящий просторы космоса. Гололитические волны мерцали, перекатываясь в такт развевающимся парусам и вспышками бортовых пушек. Вокруг корабля раскинулся чудовищный шторм, но само судно спокойно бороздило космическое море в оке тайфуна. Для любого незнакомого с подобными памятниками древности, вывеска должна была показаться абсолютно мифической и сказочной в той мере, в которой мифическим и сказочным был бы вид имперского линкора для человека со средневекового мира.
Если оторвать взгляд от удивительной картины, можно было заметить множество слоганов и приветственных фраз, разбросанных по рокриту всех трех этажей. Большая часть из них гласила, что данное заведение предназначено только для свободных капитанов, имеющих свое судно. Еще пара приписок подмечала, что вход, в общем-то, свободный, но столики зарезервировать имеет право только имеющий лицензию на космическое судно, способное совершать варп-прыжки. Бар же открыт для любого желающего.
За разъезжающимися с шипением створками царил красновато-синий полумрак, испещренный блеском золота, стали и драгоценных камней. В первую очередь взгляд натыкался на барную стойку, раскинувшуюся по периметру задней стены. Бледный, улыбчивый мужчина с хвостиком волос, торчащим из-под пиратской треуголки, сновал туда-сюда, обслуживая около дюжины гостей. Три сервитора особой модели безостановочно смешивали коктейли и вытаскивали из ниш, уходящих к кулинарии различные блюда, преимущественно из морепродуктов. По заведению курсировало несколько весьма минималистично одетых официанток, разносящих блюда и графины с каперским пойлом многочисленным посетителям. Более половины столиков были заняты, что весьма хорошо отзывалось о популярности и достатке заведения.
Впрочем, после короткого осмотра, Лив могла заметить, что из общей массы выделяются ровно три лица. Первый – богатого вида видный мужчина, чей камзол казалось, состоял из золота. На столе перед ним лежала рапира, судя по руне на эфесе – силовая. Черная борода клинышком и стянутые в узелок волосы без особого труда обнаруживали в нем капитана крупного и весьма успешного корабля, которым, как правило, сопутствовало желание всячески показать свой статус. Другой – высокий блондин, как раз занимал свое место между двумя безупречно красивыми девушками, явно настроенными на что-то неприличное этим вечером. В усеянных кольцами пальцах мужчина держал кубок, наполненный жидкостью, которая даже с этого расстояния казалась чудовищно дорогой. Его рапира была в руках одной из дам, которая с восхищением проводила пальцами по тонкой гравировке. Последний привлекающий внимание капитан сидел в дальнем конце помещения. Столики вокруг его пустовали, и одного взгляда хватало, чтобы понять почему. Облаченный в черную кожу брюнет с затянутой в тонкую перчатку руки кормил гротескного вида хищную птицу на своем плече. Кусочки мяса быстро исчезали в клюве чернокрылого, похожего на большого ворона существа. Птица на мгновение раскрыла крылья и Лив удалось заметить металлический блеск перьев, характерных для охотничьих птиц дальних пределов космоса, лежащих в секторах Звезд Гало. Мужчина чуть встряхнул волосами, спускающимися до плеч и поднял стеклянный стакан, наполненный каперским пойлом, задумчиво оглядывая зал взглядом прищуренных глаз.
Медленно дефилируя по бару, Кьорлиф старательно глазела. На диковинные картины и скульптуры, усеивающие стены и ниши, на расфуфыренных в пух и прах завсегдатаев и, наконец, на потенциальных противников. Блондина пришлось, скрепя сердце, отмести сразу - он практически наверняка был бы самой легкой жертвой из имеющегося выбора... и потому на него уже насело изрядное количество девиц. Без скандала даже не приблизиться, плюс та парочка явно работает вместе. Увы, силы слишком не равны. Следующим шел дородный, солидный мужчина. Этот - хороший вариант. Трудный, так как он, похоже, не любитель рискованных выходок и действует наверняка (а это значит, что придется использовать план "Б"), но хороший. И последний. Мутный, очень мутный тип. Причем, в отличие от двух остальных, авантюрист. Так просто птичками с дальних миров не обзаводятся. Кого же выбрать? Квадратного или хмурого? Можно попробовать спросить бармена, но вот незадача. Денег с собой практически нет. А разговорчивыми они становятся обычно после хороших чаевых. Беда... Что же. Придется рисковать. Состроив умное лицо, Лив подошла поближе к сидящему в дальнем углу, оставаясь вне зоны досягаемости клюва.
- Добрый вечер, капитан. Ваш друг не будет возражать против небольшой компании? Признаться, мне никогда не приходилось видеть охотников вот так вблизи.
Мужчина сначала отпил янтарной жидкости из стакана, а уже потом обратил, как оказалось, единственный черный глаз к девушке. Тонкие губы чуть растянулись в улыбке, и он небрежно показал рукой в сторону стула на противоположной стороне круглого стола. Внешность капитана удалось дополнить двумя изящными рукоятями пистолетов, спрятанных в глухих кобурах на поясе и старомодной повязкой на глаз, придававшей в целом довольно симпатичному человеку лихой и несколько пиратский вид.
Поправив висящий на соседнем стуле черный плащ с алой подбивкой, мужчина вытащил из его внутреннего кармашка небольшой костяной свисток и поднес его к губам. Услышав тихий пересвист, складывающийся в необычные для слуха девушки ноты, птица встряхнула головой и обратила разноцветные глаза, похожие на изумруд и рубин, вставленные в разные глазницы, на Къорлиф.
- Теперь он не будет агрессивным, я убедил его, что вы не враг. Впрочем, изменить мнение птицы так же легко, так что не советую делать глупостей, леди.
Как оказалось, мужчина имел приятный тенор. Говорил он исключительно тихо, но слова разобрать все же оказалось, возможно, возможно сказывалась привычка к одиночеству, сопутствующая людям его типа, хотя узнать такие детали можно было только в приватном диалоге.
- Большинство людей пугаются вида острокрылов, меня удивляет, что девушка, прикидывающаяся аристократкой, относится к нему с таким интересом и без опаски. Вы явно гораздо младше, чем кажетесь на первый взгляд и редко бывали в открытом космосе, не так ли? Так что же могло привести вас за мой столик?
Он позволил себе улыбку краешком губ и снова пригубил бокал, наблюдая из-за прозрачного стекла за реакцией гостьи.
Святые механизмы... он еще опаснее, чем казался поначалу! Лив стоило большого внутреннего усилия тут же не вскочить, рассыпаясь в извинениях, и не покинуть "Око Бури". Возможно, бегом. Ага. Убежишь тут, как же. Но, в любом случае, дальше-то что делать?
- Полагаю, - смущенно выдавила девушка, нервно поглаживая кольцо, - раз вы так уверенно говорите все это капитан, то, наверное, все так и есть. Возможно, вы даже лучше меня знаете, зачем я здесь. Хотите... хотя нет, это неинтересно.
Спускать свою людоедскую птицу незнакомец-всезнайка не спешил и ей удалось немного воспрянуть с духом. Так. Предположим, прикинуться аристократкой не получилось. Это же не значит, что он знает о ее истинной личности и настоящем имени, а самое главное - цели. Так что можно продолжать игру.
- Предположим, я скажу, что, во-первых, вы показались мне интересным человеком, капитан. Ваша внешность и манеры сильно отличаются от большинства присутствующих здесь каперов, а ничто не манит сильнее, чем загадка. Во-вторых, у меня есть некое дело, но это секрет. Угадаете, какое? И в-третьих...
Подманив официантку, Лив взяла с подноса высокий стакан с такой же фирменной рыгаловкой, что и у незнакомца, и с сомнением принюхалась к содержимому. Ужасно, просто ужасно. Как только люди пьют эту дрянь? Ладно, один мааааленький глоточек.
- И, в-третьих. Здесь был единственный свободный, не считая одного умирающего от скуки бродяги, столик.
- Моя внешность и манеры… ха!
Капитан проследил за попыткой девушки пристраститься к напитку и тихо хохотнув, набрал какой-то код на гало-дисплее столика. Официантка тут же принесла второй стакан с пенящейся черной жидкостью.
- Смешай, так будет гораздо приятнее, уверяю. Сказать по правде, я совершенно не понимаю, зачем женщине вашего статуса появляться здесь. – Поймав удивленный взгляд, мужчина указал на кольцо. – Не каждый аристократ может позволить себе цифровое орудие. Когда-то у меня было такое же, но космические сражения иногда лишают нас пальцев, а то и рук раньше. Чем мы успеваем воспользоваться тайными шпильками. Ко всему прочему вы не увешаны килограммами драгоценных металлов, как большинство здешних "дам", а значит, вы либо пришелица в этом мире, либо не нуждаетесь в символах, подтверждающих статус. Признаться, мне страшно сидеть за одним столом с человеком, который способен уничтожить собеседника движением пальца, и в то же время так мало знает о мире.
Капитан еще некоторое время помолчал, а потом добавил еще тише, чем раньше:
- Полагаю, вам нужен корабль, а отправиться вы хотите туда, куда прочие боятся? Иначе, зачем вам выбирать самую сомнительную личность в заведении? Вон тот золоченый пижон подошел бы аристократке больше. Но если это правда, я должен вас разочаровать. Мой корабль реквизирован Адептус Арбитрес. Я ничего не могу сделать уже три месяца, и мой легкий крейсер безучастно торчит на низком якоре. Если у вас хватит статуса и тайных рычагов, чтобы вернуть мне судно, то я отвезу вас в любую точку галактики в качестве благодарности. Если, конечно, - Капер позволил себе кривую улыбку. – Вы захотите покидать мой корабль. Если же это вне ваших сил, то боюсь, разговор будет пустым.
Мужчина откинулся назад и подозвал к себе острокрыла, продолжив скармливать ему остатки пищи. По всей видимости, он просто потерял к девушке интерес, пресытившись подобными ей, что наверняка посещали его часто, но еще ни разу не оправдали ожиданий.
Все верно. Горькая, оставляющая металлический привкус во рту правда. О полном незнании жизни за пределами своего (не очень-то уютного) мирка. О неспособности скрыть свои намерения или хотя бы прикинуться кем-то другим. Капитан раскусил ее и выплюнул, даже не удосужившись назвать своего имени или названия корабля. Вот и вся игра. Нет смысла даже пытаться что-то провернуть с другими, в лучшем случае результат будет схожим. В худшем же...
Демонстративно отказавшись от пенной бурды, Кьорлиф опрокинула стакан в рот, залпом глотая резкое содержимое в очередной глупой попытке что-то доказать. И отчаянно, до слез, задерживая дыхание, чтоб не закашляться или, паче чаяния, извергнуть проглоченное.
- Посмотрим. - хмуро бросила девушка, со стуком опуская пустой стакан на стол. Разговор был окончен. Но последнее слово все еще не было сказано, едким комком перекатываясь по языку. И сорвалось-таки.
- Хотя право же, капитан. С такими-то талантами, и на мели. Похоже, друзей у вас совсем нет.
Взвизгнул отодвигаемый стул. Слегка пошатнувшись, Лив выровнялась и, излучая спиной гордое "подумаешь!", потащилась к выходу. Нужно еще было сообщить остальным.
И стоило пройти буквально десяток шагов, как напряжение, сковывавшее ее на протяжении всего разговора, схлынуло. Куда-то подевалась головная боль. Неужели все это счастье - от пиратского напитка? Ах да, доклад. Доклад-докладик-докладусечка.
- Господин Ле Гад? - в микронаушнике шипел и булькал эфир. - Капитан, готовый на все, найден. Увы, его корабль арестован Арбитрами. Подробную информцию пересылаю. Вся надежда на ваш блестящий ум и языковую подвеску. Целую, Кьорлиф.