Прощаясь с родным берегом, Саири едва сдерживала слезы - так сильно она любила Кериоссель и его размеренный образ жизни. Единственное, что поддерживало в молодой эльфийке «боевой дух», так это скорая встреча с братом, которого она вот уже год с лишним не видела. Впервые вырвавшись за границы эльфийского государства, девушку охватила не только тоска по дому и переживания о предстоящей миссии, в груди горело еще одно неприятное чувство, словно предвестник беды, не дающий покоя. Но разве она могла предугадать свою близящуюся судьбу…?
Белые камни высоких башен Кериосселя исчезли из поля зрения уже к полудню, и по периметру палубы «Чарующего» не было ничего, кроме голубой неспокойной воды. Все переживания, связанные с отплытием, уступили усталости и легкому головокружению, которое день ото дня превращалось в сущий кошмар для создания, незнакомого с морской качкой.
Так один день сменялся другим, капризный организм потихонечку приспосабливался к новым жизненным условиям, и теперь путешествие не казалось карой за несовершенное преступление, открыв засидевшейся в гнездышке девушке новые оттенки.
В каждом восходе и закате она искала свое неповторимое очарование, это помогало коротать сутки. А ночью им путь освещали миллионы ярких звезд, и полумесяц, с каждой новой встречей становящийся все тоньше.
Но морская идиллия оборвалась для команды «Чарующего» совершенно внезапно. Несомненно, опытные моряки знали, какие опасности можно повстречать на своем пути на синих просторах, вот только Саири наивно предполагала, что самой страшной угрозой им может стать только шторм. Корабль, поднявший черный флаг, оказался значительно быстрее эльфийского судна, что сыграло роковую роль в судьбе экипажа и, в частности, в жизни Саири…
Пираты нападали под тревожный визг карабельной рынды, созывающей братьев на палубу, по которой уже ручьями лилась алая кровь. Эльфийка мысленно корила себя за то, что так и не научилась слушать свое сердце. По приказу капитана, девушка убежала в каюту, где неустанно молилась на родном языке всем известным ей духам. Скоро все закончилось, и испарилась надежда на благополучный исход сражения для эльфийского экипажа…
Запертая в трюме, Саири окончательно потеряла счет времени, жалея с каждым стуком сердца, что не отдала душу морской бездне. Обратную сторону жизни девчонка увидела и почувствовала на собственной шкуре именно здесь, в этой тюрьме. Она видела, как умирают пленники от голода и болезней, как разлагаются их тела, в которых копошились здоровенные крысы. О да, крысы, их здесь было больше, чем людей на всем судне захватчика. Они пищали днем и ночью, сновали туда-сюда, цокая маленькими когтями по влажному деревянному полу, иногда пробегая так близко, что задевали людей своими отвратительными хвостами. Когда пираты забывали о своем «ценном грузе» и о его нуждах, кто-то из пленников порою отчаивался на столько, что не брезговал и сырой, свежезадушенной мохнатой тушкой. Так болезнь забирала все больше людей, и только мерзкие серые падальщики чувствовали здесь себя комфортно.
Коротая дни во мраке и безысходности, Саири была близка к тому, чтоб добровольно лишить себя зрения – так опостылело ей смотреть на то, что происходит вокруг. Но в очередной раз открылись тяжелые двери, и снова внутрь ворвался яркий слепящий свет. Но на сей раз пираты не стали забирать обглоданные трупы и швырять людям еду, как швыряют кость безумному псу, нет… Они выводили пленников наружу, грязных, изнеможённых, практически неспособных самостоятельно передвигаться. Так вновь повстречалась с солнышком и эльфийка: рослый, смуглый мужик, особо не церемонясь, схватил девушку за волосы и поволок за собой, не обращая внимания на ее тихие стоны. Свет еще долго слепил привыкшие к мраку голубые глаза, вокруг было слишком шумно, чтоб разобраться в происходящем.
И снова куда-то потащили плененных, подавляющее большинство из которых догадывалось, чем все закончится для них. Даже в худшем из своих кошмаров Саири не могла увидеть себя, привязанную к столбу, выставленную напоказ в качестве продовольственной единицы. Их вели на цепях, словно скот, мимо проходили люди, и никто не смотрел в сторону пленников. Полдня девушка на пару с Нианелем болталась у столба, диким взглядом всматриваясь в звериные зажравшиеся морды потенциальных покупателей. Что она искала в их глазах? Пожалуй, ничего. Просто в глубине души она все еще не верила в реальность происходящего с нею… Брат будет ждать ее в человеческом городе, а после родителям придет весточка о том, что их дочь так и не явилась на встречу. Никто никогда не узнает, что случилось с «Чарующим», и куда пропала его пассажирка.
Руки от веревок онемели, да, эти хищные твари умели вязать узлы, что даже тонкие ловкие девичьи пальчики не сумели и петельки вытянуть. Вот только девушка сама не знала, что сделала, если бы путы поддались. В любом случае – этого не случилось, и ее руки ощутили согревающий прилив крови лишь когда провозгласили последнюю ставку. Лицо своего нового «покровителя» Саири узрела, когда поднялась завеса паланкина. Встретившись глазами с этим омерзительным человеком, по спине эльфийки пробежал холодок, словно трюмная крыса, и перекинулся с шеи на голову, шевеля волосы на затылке. Все в нем, в его облике и позе, красноречиво твердило – добра не жди! Так оно и было. Первый приказ прозвучал как приговор. Нет, не для нее, хотя… Как знать, что у этой жирной свиньи на уме?
Тяжелую палку насильно всучили девушке в руки, сильно сжав ее пальцы на рукояти. Она непонимающе хлопала глазами, медленно переводя их с одного человека на другого, но никого ее душевные терзания не впечатлили, никого не интересовало, чего желает рабыня. Еще бы!
Девушка задрожала, в полной мере осознав подлость момента и свое теперешнее положение в целом. С повисшей в руках палкой она сделала шажок назад, слегка прильнув спиною к торсу Нианеля, ее стеклянные очи смотрели вниз и роняли под ноги капли. Она никогда не поднимет руку на брата…
- Нет… Не надо… - дрожащими губами, чуть слышно пролепетала рабыня, медленно опустившись на колени перед лежбищем толстяка. Палка выпала их ее ладоней и прокатилась немного вперед.