Морской бриз освежал, наполняя паруса величественного трёхмачтового корабля и заставляя их скрипеть от натуги. Вокруг — бескрайнее море. Полоска земли была видна в последний раз неделю назад. А полмесяца назад вы только отплыли от Кериосселя, эльфийского города, расположенного в устье реки Лелиалланет, впадающей в само Нестихающее море. Путь тебе предстоял не самый близкий: необходимо было добраться как можно скорее до человеческого города Лорнаэка. По прибытию туда тебя должен был встретить старший брат Орлек, полностью Орлеакель, и отвести в тамошний дворец. Дела предстояли важные, в стоящем в твоей личной каюте ларце — не просто исписанный красивым почерком листок с несколькими печатями, там хранится важный торговый договор между эльфийским и человеческим государствами. Да, не верится, но ты посол, выбирающийся к тому же за пределы родины в первый раз.
И в первый раз ты плыла на корабле «Чарующий». Последствия нехватки опыта были печальны: вся эльфийская грациозная величавость вываливалась вместе с остатками пищи за борт. Привычные к такому, просоленные до самых костей эльфы-моряки то и дело подшучивали над зеленеющим время от времени послом. И флаг показывать не надо — основной цвет его лица выражает все, что надо. Тебе же оставалось лишь проклинать про себя барку ли, бриг ли или вообще фрегат. Ты плохо разбиралась в кораблях и из-за каждодневного унижения как-то и не стремилась почерпнуть что-то новое о них.
Но все же дни тянулись за днями и ты начала потихоньку привыкать к качке. А еще ты обнаружила, что морские закаты и рассветы уникальны по своей красоте и можно весьма легко потерять счет времени за наблюдением этих чудеснейших явлений. Миг — и небеса озаряются настолько светлыми и чистыми красками, что никакой художник в своих полотнах похвастаться не может. И вот страдания бурчащего желудка заменились томительными часами выжидания нового рассвета или заката. Тебе безумно нравилось стоять, облокотившись о борт, дышать свежим воздухом, чувствовать порой лицом освежающие брызги морской воды… И видеть как красное, розовое, оранжевое и наконец желтое заменяют собой серое и синее. Завораживающее зрелище.
Все изменилось за один день. На горизонте появилась точка, превратившаяся через некоторое время в полноценный корабль. Пиратский. Сперва была надежда, как сообщил капитан, уйти на попутном ветре — парусное вооружение у вас было хорошее. Но пират оказался быстр, а затем и вовсе начался переменчивый ветер, из-за которого «Чарующий» начал ползти не быстрее черепахи, в то время как противник стремительно приближался галсами с помощью своих косых парусов. Затем вы решили отпугнуть мерзавцев выстрелами из пушек. Они, нисколько не изменив своему решению нагнать лакомую добычу, ответили тем же образом. Скрепленные цепью ядра прорезали паруса, убив пять человек команды «Чарующего». Капитан отправил тебя в каюту и приказал ни в коем случае не выходить, а в качестве охраны приставил своего помощника, белокурого эльфа Нианеля.
Дальше ты могла ориентироваться лишь на свой острый ух. Грохочут пушки, свои, заставляя корабль дрожать, и чужие. Вонзаются ядра в дерево. Трещат палуба и мачты. Кричат эльфы, умирающие и изуродованные. Толчок. Криков становится больше, а вместе с ними — оскорблений и проклятий. Больше ног начало топтаться по палубе. Лязг металла о металл. Выстрелы мушкетов и пистолей. Нианель мнется рядом, хочет туда, в схватку. Но приказ капитана для него выше его желаний, и он остается с тобой. Ты залезла в кровать, обняв обеими руками свой ларец и ожидая, что в конце концов добрый-предобрый капитан откроет дверь и скажет, что все в порядке. Дверь в каюту открыл пират, просто выломав ее. Нианель бросился с саблей на этого грязного человеческого выродка, но тот просто выстрелил в него из своего пистоля и помощник капитана тяжело ухнул на пол, зажимая правое плечо. Так ты попала в плен к пиратам.
Больше ты не имела возможности лицезреть по утрам и вечерам рассветы и закаты. В трюме этого не видно. Другие пленники пиратов стали твоими соседями. Среди них были преимущественно люди, несколько дворфов и даже эльф. Нианель. Остальную команду убили, но помощника капитана не стали добивать. Просто отрубили ему правую руку, начавшую спустя неделю плена гноиться, и прижгли культю. Помогло избавиться от гноя и устрашить сломленных людей, но надолго ли помогло? Повсюду грязь, вонь, ни единого солнечного лучика. Болезни сами собой рождаются в таких условиях, и беспрестанный кашель и не сходящая с лиц желтизна у большинства из пленников доказывают это. Одно хорошо. Никто из пиратов тебя не изнасиловал. Пытались это сделать, да, но их капитан, увидев тебя, сразу же запретил им подобное. Из крохи благородства, горевшей на самом дне его черной души, или из каких-то своих причин — ты не знала.
Путешествие длилось… месяц, наверно? В полной темноте, озаряемой светом только тогда, когда пираты удосуживались скинуть пленникам свои объедки или полутухлую пищу, легко было потерять счет времени. Как только корабль бросил якорь, вас погнали сначала на палубу, а затем и в шлюпки по четыре-пять человек. Все блестело вокруг из-за необычайно палящего солнца. Где-то совсем рядом виднелся остров, деревья которого имели листья весьма странной, невиданной тобой раньше, формы. Грести к берегу пришлось вам самим, в то время как пираты держали вас под прицелом своих мушкетов и пистолей. Тяжелее всего пришлось Нианелю: справиться с веслом с одной рукой было практически невозможно, но детина с запахом перегара из-за рта заставлял бывшего помощника капитана грести в два раза быстрей, чем остальные. Остальным также пришлось ускорить свой темп в итоге. Нианель молчал, хоть вся его левая рука и побагровела от усилия.
Когда шлюпки причалили к берегу, пираты заставили всех пленников сбросить всю одежду и тщательно помыться в воде. Ты, как и остальные, подчинилась. Перспектива избавиться от грязи превзошло все нежелание обнажаться на глазах у выродков. Они, как и ожидалось, улюлюкали, отпускали ехидные комментарии и сальные шуточки, но при этом каждому пленнику выдали новую одежду: простой балахон из обычной белой ткани. Твое старое платье и так стало грязным настолько, что его можно было сразу сжигать, так что ты одела балахон почти с радостью. А вот дальше все пошло худо: вас заковали в кандалы, попарно нога к ноге и длинной цепью каждую пару друг с другом. После этого пираты с их капитаном во главе повели вас через джунгли по малозаметной тропинке, пока вы не вышли к склону, под которым вырос большой город с множеством белых башенок.
Никто из одетых в светлое тряпье горожан этого города не обращал внимание на пленников. Им было все равно. Пираты спокойно вели вас по улицам до самой площади, где возвышалось множество столбов с людьми, привязанными к ним, а многоголосая толпа выкрикивала цену, за которую готова купить себе раба. Какие-то неизвестные тебе сикели. Всех вас также привязали к столбам, только ты и Нианель были привязаны к одному столбу, в то время как другие каждый к своему. Множество людей позарилось на тебя и хотело купить. Среди толпы то и дело мелькали большие паланкины, которых тащили смуглые обнаженные рабы. Богатеи.
Торг за тебя шел особенно оживленно. Весь энтузиазм покупателей слегка охлаждал однорукий Нианель, добавляющий всего два-три сикеля к итоговой цене, в то время как твое тело оценивалось в десяток сикелей и с каждой секундой становилось все дороже на пару сикелей. Дело закончилось на том, что пиратам за тебя и помощника капитана перепало тридцать пятых золотых монет, а вас развязали и подвели к паланкину, в котором возлежал весьма жирный богатей с длинной бородой, закутанный в перламутровые одежды и вкушавший виноград со специального блюдечка.
— Снимите с них кандалы, — прозвучал его жидкий голос, и приказ был выполнен в сию же секунду. Сочная ягода лопнула на его губах. — Палку ей.
Один из смуглых рабов всунул в твои руки увесистую трость с металлическим набалдашником на конце.
— Бей калеку рабыня! — приказал тебе богатей. — Я не желаю видеть это уродство.