Была поздняя осень, холодные ветра носились по равнине, сдирая последние лепестки с куцых кустов, поднимая в воздух облака пыли и бросая их на бредущих по дороге людей. Небольшой караван, если так можно назвать две телеги и десяток человек, без охраны и единой цели, двигался в сторону Свиборга, небольшого городка, разросшегося вокруг многоступенчатой башни, магической академии.
Дорога не была пустынной, Свиборг был единственным городом на несколько лиг вокруг, он стоял в небольшом отдалении от крупных населенных пунктов, и все из за своей башни.
Люди не боялись магии, она слишком глубоко укоренилась в их быт и образ жизни. Маги не считались такой большой редкостью, деревенский колдун мог отогнать тучи порывом ветра, а городская ведунья, отогнать порчу и зажечь свечу, рукой. Но все это считалось баловством, настоящая же магия сосредотачивалась в руках сильных и могущественных магов, тогда как остальные, довольствовались колдовством.
Магия, она пронизывает этот мир, но пользоваться ей могут лишь избранные. Те, кто впитывают ману прямо из магических ветров, могучие и сильные маги, которые составляют сложные магические заклинания. Но истинных магов, крайне мало. Куда больше, обычных колдунов, которые не могут манипулировать с маной, напрямую. Тот самый колдун, ведунья, да и прочие кудесники, они работают с предметами, которые несут на себе отпечатки магии. Глухие и слепые, они стократ слабее и ничтожнее настоящих магов.
Эрта жила в ветхом поместье, принадлежавшего ее старому дедушке, что все еще жил на пепле своей бывшей славе и репутации. Старый Эреб, так его звали, был довольно умелым магом, он участвовал в темной войне, когда некромантские культы набирали силу, а позже, участвовал в чистке магических академий. У Эреба было много друзей, многие из которых уже в другом мире. Но золото, имело свойство быстро кончаться, старые подвиги забываться, а потомство... мельчать.
Эрта была колдуном, по крайней мере именно об этом говорил ее дед. Старый Эреб проклинал тот день, когда решил проверить свою внучку на магический потенциал. Тест был не сложным, но он начисто выбил старика из колеи, руки Эреба опустились, когда Эрта с треском провалила все проверки.
Дело в том, что Эреб видел все отсылки к талантам своей внучки, он возлагал на нее большие надежды, когда увидел, с каким удовольствием она изучала магические фолианты. Старый маг уже предвкушал те часы, когда будет обучать ее тайным заклинаниям, мощным стихийным заклятьям, а так же... с чем черт не шутит, познакомит с несколькими офицально запрещенными, преступно запрещенными ритуалами. Но, как оказалось, интерес Эрты был исключительно интересом, голым знанием, которое не принесет ей могущества. Старый Эреб запил и в конец забросил магию... скоро его кошель опустел настолько, что он продал поместье, а Эрту, по старой дружбе с одним из чиновников Свиборга, который был знаком с одним из работников магической академии, пропихнули в ученический набор.
Эрта ехала на телеге, в которую был запряжен тощий, видавший и более славое время, мул. Колеса поскрипывали, возничий, от скуки, щелкал кнутом, а от перепрелых шкур, на которых лежала девушка, шел стойкий аромат старой псины. Уже третий день, девушка лежала на... этом, подхватив в дороге жар и сухой кашель. Путь из фамильного поместья был не близким, неделю назад дедушка "обрадовал" ее тем, что отсылал в академию, обучаться магии. Старый Эреб видел в ней потенциал, но природа четко сказала свое. И все же, на старости лет, дедушка решил дать своей внучке еще один шанс... а может просто решил от нее избавиться, кто знает.
Телега была крытой, плотное полотнище закрывало ее от солнца и ветра, но еда и... окружение, были просто ужасными. Всю дорогу, в темноте, Эрта могла лишь спать и размышлять и думы были далеко не из приятных. Насколько та слышала, в магические академии были вхожи или полноценные маги, талант которых никто не ставил под сомнение, или потомство из благородных семей... которым было не по статусу иметь "обычных" детей и те становились магами... конечно только на бумаге, но все же. Эрта не относилась к одной из этах категорий, у нее была сила, но она была довольно мала. А что сказать о родословной? На славе одного деда, долго она не продержится, да и кто сейчас помнит имена рядовых магов, которые помогали очистить магические академии от скверны некромантии.
Свиборг был небольшим, но крайне красочным и насыщенном жизнью, городом. Всюду виднелись следы магии, взять хотя бы стеклянные пузыри на окнах, да даже сам запах. Атмосфера была такой, словно весь этот городок был срублен неделю назад, на что Люций, старый купец, заведовавший небольшой алхимической лавкой в городе, что это лишь первое ощущение.
Люций, именно его, старый Эреб попросил позаботиться о внучке первые пару дней, пока ворота магической академии не откроются. Каждый "учебный" год, они открывались ровно на один месяц. За этот месяц, преподавательский состав проводил отбор претиндентов, которые занимали очередь перед воротами, задлого до их открытия. Потенциальных учеников отбирали по многим критериям, например по уровню магической силы, а так же, по тяжести кошелька. Были и другие параметры, каждый из преподавателей был ответственен за небольшую группу претиндентов и мог отказать или дать добро любому, на свое усмотрение. И пока, учителя пополняли первый курс учениками, а свои кошели - золотом, другие курсы могли офицально отдохнуть. И куда они все спешили? Правильно, в Свиборг, ведь это был единственным городом на пару недель вокруг! Кому захочится провести половину своего отдыха на пыльной дороге?
Свиборг буквально кипел, в ожидании молодых... и не очень, магов, которые хлынут в него буквально через пару дней. Город обладал всем набором увеселительных учереждений, от дешевых таверн и питейных, до подпольных боев экзотических животных и самых разнообразных борделей. Обучение в магической академии было не только сложным, но и довольно опасным процессом.
Каждый год, к заднему "двору" многоступенчатой башни подъезжала большая телега с высокими бортами. По слухам, именно туда грузили тела... и фрагменты тел тех учеников, которые погибли в процессе обучения. Жители Свиборга придали этой истории настолько яркие краски, что со временем стало казаться, что телег там дюжина и приезжают, чуть ли не каждую неделю.
Эти несколько дней, до начала нового сезона, Эрта жила в доме Люция. Тот поведал ей пару удивительных историй о подвиге ее деда, чем только доказал, как важно было, для Эреба, иметь способное к магии потомство. Люций занимался алхимией, но не был полноценным алхимиком, а перепродавал склянки, которые получал из академии. Все те зелья и снадобья, которые, на практических занятиях, варили ученики алхимического курса. Покупателей было много,хотя и цены были высокими, Люций доживал свой век в радости, имея хоть какой то заработок и... двух сыновей, оба из которых, стали вполне успешными в жизни, пусть и не магами.
Время прошло, Люций посоветовал Эрте подниматься на холм, где за толстыми стенами, возвышалась полноценная крепость. Магическая академия, хоть и была высокой и широкой башней, имела полноценное окружение из стен, с бойницами и сторожевыми башнями. Сейчас, прямо у ворот, стояла толпа из нескольких сотен человек. Кто в одиночку, кто с семьей, а другие, еще и со слугами. В этой толпе были самые разнообразные люди, от восьмилетних мальчиков в лакированых туфлях и бархатных мундирчиках, до вполне себе взрослых, крепких, обросших мужчин. Были и девушки, были и юноши, люд был настолько разношерстным, что глаза просто разбегались. Эрте пришлось встать рядом,в толпе, лишенной всяческой очереди, словно вот вот начнется давка.
Ворота открылись, возору девушки предстала группа выходящих из "замка", магов. И именно так можно было охарактеризовать те несколько десятков человек, в длинных мантиях, с надвинутыми на головы капюшоны. Люди стали выходить, отличные лишь цветами своих роб, и чем дальше они отходили от ворот, тем более развязными и радостными становились их движения. Вскоре, капюшоны слетели с голов и девушки и юноши, примерно одного с Эртой возраста, чуть ли не побежали вниз, по дороге в город.
Толпа пришла в движения, люди стали протекать во внутренний двор, где был установлен большой и широкий, сколоченный из полноценных бревен, помост. Они стали располагаться прямо перед ним, взирая на нескольких магов, что стояли на помосте, хозяйскими взглядами, оглядывая людей. Как заметила Эрта, некоторые люди, стали удаляться чуть в сторону, то один, то два, отливая от общей массы людей, они спешили к группе магов, что стояли возле башни, в отдалении от всех. Эрта заметила, как один, богато одетый щеголь, сжиая в руках листок, поспешил к ним, сказав что то и протянув свой "документ". Как заметила девушка, рекомендательные вексели были не у всех, судя по всему, желающим учиться в магической академии придется пройти вступительный экзамен. А что делать тем, у кого есть рекомендации?
Эрта и сама сжимала свой вексель в руке.